Спокойные дни пролетают незаметно.
А когда живёшь в вечной суете, время и вовсе несётся сломя голову. Так я и не заметил, как подошёл к концу второй семестр.
* * *
— В-второе место?
Лисс Селтрин изумлённо уставилась на лист с результатами экзаменов. Его передал слуга по поручению Макса.
После промежуточных испытаний брат занял десятое место на курсе, и тогда Лисс решила, что сильнее удивиться уже не сможет. Как выяснилось, зря.
На вершине списка каждый шаг давался с огромным трудом. Подняться хотя бы на одну строчку было непросто. А Макс перескочил сразу на вторую.
Не на седьмую. Не на пятую.
На вторую.
Так быстро люди не меняются. По крайней мере, нормальные люди.
— Какой же он молодец, — сияя, сказала Изабель. — Ты ведь тоже гордишься им, дорогой?
— Разумеется. Я всегда знал, что у мальчика есть способности. Теперь он наконец раскрылся во всей красе.
Граф Селтрин расплылся в довольной улыбке.
Лисс с трудом сохранила невозмутимый вид.
Любой посторонний сразу понял бы, насколько всё это странно. Только родители не замечали ничего необычного.
Макс всегда учился из рук вон плохо. И вдруг стал одним из лучших на курсе. Но отец с матерью говорили так, будто он с детства подавал большие надежды.
Наверное, все родители такие.
Впрочем, с фактами не поспоришь. Они верили в сына — и в конце концов оказались правы.
Лисс считала брата гадким утёнком, а он взял и превратился в лебедя.
Нет. Лебедь ему совсем не подходит.
Она покачала головой.
Сова подходила больше: сидела себе тихо, а потом внезапно повернула голову на сто восемьдесят градусов и напугала всех до смерти.
— Сегодня отличный повод для небольшого праздника, — объявил граф. — Дворецкий, распорядись, чтобы всё приготовили как можно скорее.
В доме Селтринов впервые за долгое время стало шумно и весело.
* * *
Ш-ш-ш...
На решётке жарилось мясо. Конечно же, говядина.
Когда повод стоящий, я не жадничаю.
— Ну что, поднимем бокалы за наши успехи.
Я, занявший второе место на курсе, поднял бокал с игристым вином.
— За успехи, — сказала Ривьера, занявшая девятое место.
Аллен неловко рассмеялся.
— До сих пор не верится. Но отметить и правда надо, командир.
Аллен, замкнувший десятку, тоже взял бокал.
Последней к нам присоединилась Элейн. Лучшая ученица курса неловко подняла стакан яблочного сока и всем видом показывала, что не понимает, как вообще оказалась за этим столом.
— Мне точно можно с вами?
— А почему нет? Со следующего года мы будем учиться в одном классе.
Я усмехнулся.
Нас четверых переводили в королевский класс. Мы достигли цели, которую почти все считали недостижимой.
— К тому же она наша соперница, — невозмутимо добавила Ривьера. — Значит, имеет полное право сидеть здесь.
Кхе-кхе-кхе!
Я подавился вином. Элейн вспыхнула до ушей.
— Ч-что ты несёшь?!
С какого перепуга она записала Элейн в соперницы? Что за дичь?
Шмыг... Шмыг...
Я повернулся к Аллену.
— Ты чего ревёшь?
— Моя первая любовь...
Кхе-кхе!
Теперь поперхнулся уже он сам.
Отказали тебе на балу — забудь и живи дальше. Нет же, решил устроить драму за ужином.
За несколько секунд праздничный тост превратился в балаган.
И всё же эта суматоха показалась мне удивительно родной.
Стоило нам собраться вместе, и нормальный разговор неизменно скатывался к чёрту.
Когда-то у меня не было ни одного друга. Теперь рядом сидели трое. Пусть компания получилась та ещё: одна из героинь, игровой босс и статист, который упорно выбивался в люди.
Я невольно улыбнулся.
— Так, хватит дурью маяться. Мы вообще-то собирались выпить за наши успехи. Бокалы сюда.
— За нас.
Дзинь.
Ривьера первой коснулась моего бокала.
— Я-я тоже.
Аллен поспешил следом.
— У меня уже голова кружится...
Элейн обречённо вздохнула и последней присоединилась к тосту.
— Мы хорошо поработали. Давайте так же уверенно закончим учебный год.
Я улыбнулся и одним глотком осушил бокал.
* * *
— О, давно не виделись, вечный второй.
— Теперь второй — ты!
У Камиана едва глаза из орбит не вылезли.
Ради одной этой реплики стоило занять второе место.
Я расхохотался. Камиан покраснел так, что я всерьёз испугался за его давление.
— К-Камиан, успокойся!
Аннет бросилась его успокаивать. Только благодаря ей он не сорвался окончательно.
Он ещё некоторое время сопел и сверлил меня взглядом.
— Ну ты чего? Шуток не понимаешь?
Я нарочно сделал самое невинное лицо.
— Шутить тоже надо уметь, придурок.
Камиан нахмурился: злость у него ещё не прошла.
Я лишь шире улыбнулся.
— Между прочим, я всё это время тебя подстёгивал. Вот ты и взялся за ум. Так что можешь сказать мне спасибо.
После поступления оценки Камиана стремительно поползли вниз. На итоговых экзаменах второго семестра он наконец выправил положение и набрал достаточно, чтобы остаться в королевском классе.
Важен был даже не сам результат. Камиан доказал, что способен остановить падение и снова двигаться вверх.
Без моей помощи тут, конечно, не обошлось.
Где он ещё найдёт такого прекрасного старшего товарища? Я подавал пример, объяснял, как учиться, устраивал тренировки и не давал расслабляться. Настоящий ангел.
Камиан и сам это понимал, поэтому молчал, хотя по лицу было видно, как ему хочется меня послать.
— Камиан, Макс правда переживает за тебя, — мягко сказала Аннет. — Не принимай всё так близко к сердцу.
Прости. Я просто хотел тебя позлить.
— Ладно... Поверю, — нехотя буркнул он.
Тут Камиан заметил груз у наших ног.
— Опять срочная доставка?
Так Камиан называл припасы для жителей подземелья.
Спускаться туда могли только мы трое, поэтому нам и приходилось таскать всё самим. Название получилось на удивление точным.
— Да, но сегодня обычной разгрузкой дело не кончится.
Я многозначительно улыбнулся.
— Что задумал?
Камиан сразу выпрямился. Аннет тоже посмотрела с любопытством.
Обоим надоело спускаться туда только в роли грузчиков. Хотелось чего-то нового.
Что ж, сегодня они это получат.
— Пора собирать плоды нашей подготовки.
* * *
— Смотри-ка, ты уже наловчилась.
Аннет смущённо улыбнулась.
— Правда?
В первые дни она едва дотаскивала груз до места. Теперь уверенно несла куда более тяжёлые ящики.
Постоянная работа укрепила мышцы, развила выносливость и научила правильно распределять силы. Это было видно по каждому движению.
Не каждый догадается тренировать драгоценную целительницу тяжёлой работой. Я всё-таки гений.
За разговорами мы добрались до поселения.
— Сегодня вы ещё быстрее.
— Вы и раньше ни разу не опоздали. Куда уж лучше?
— Точно студенты? Работаете как настоящая служба доставки.
— Хватит болтать. Встречаем гостей как положено.
— А, да. Конечно.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!
Жители дружно зааплодировали.
Старательно, от души, но почему-то так, словно мы приехали на съезд какой-то партии.
Тоже талант.
Ха-ха!
— Добро пожаловать. Мы снова у вас в долгу, — приветствовал нас Гвен.
— Не стоит. Вы тоже делаете для нас немало.
Отвечая, я внимательно осмотрел собравшихся.
— Все отлично выглядят.
— Не только выглядят. Ручаюсь, каждый готов хоть сейчас вступить в бой.
Гвен говорил уверенно. Пустыми словами он не разбрасывался, значит, действительно был спокоен за своих людей.
— Тогда подготовка почти закончена?
— Подготовка не заканчивается никогда. Но если спрашиваешь, способны ли они сражаться строем, отвечу: да.
Раньше жители были сильны поодиночке, но действовать сообща не умели. В тех условиях иначе и быть не могло.
Теперь всё изменилось.
Нашёлся человек, способный без ограничений снабжать их оружием, доспехами и припасами. Этим человеком был я.
Своё требование я объяснил Гвену предельно ясно: мне нужен отряд, в котором каждый боец не уступает обычному рыцарю, а все вместе действуют как единое целое.
Жители хотели того же. Им было необходимо стать сильнее любой ценой.
Иначе в этом проклятом месте не выжить.
— А если оценивать каждого отдельно?
— Уровень рыцаря, — ответил Гвен. — Конечно, до столичных рыцарей и бойцов великих домов им далеко. Но с рядовыми рыцарями небольших владений они справятся.
Оценка была трезвой. До попадания в подземелье Гвен и сам служил рыцарем, так что понимал, о чём говорит.
Мне этого хватало.
Обычно для такого уровня требовался врождённый талант. Из большинства местных, скорее всего, вышли бы лишь хорошие солдаты.
Но подземелье заставило их превзойти самих себя. Слабые здесь просто не доживали до следующего дня.
— Отлично. Значит, можно начинать.
Я кивнул.
Мы пришли сюда в свободный от занятий день не зря.
Один день.
Мне понадобится всего один день, чтобы полностью зачистить следующий этаж.
Я был в этом уверен.
— Ты всё расспрашиваешь и расспрашиваешь... — Гвен прищурился. — Неужели решил идти дальше?
— Именно. Пора спускаться на новый этаж.
— Вот как? Наконец-то.
В глазах Гвена вспыхнул азарт.
Здесь они впервые за долгое время смогли спокойно есть и спать. Но все понимали: это лишь временная передышка. Рано или поздно придётся продолжить путь.
— Так мы правда идём?
— Давно пора. Я уже превратился в откормленного поросёнка. Не по мне лежать пузом кверху и жрать чужой хлеб.
— Согласен. Меня от этого подземелья тошнит. Пойдём вниз, а там будь что будет.
Ха-ха!
— Раз ешь, обязан работать. Иначе какой ты человек?
— На нижних этажах наверняка сидят такие же твари. Теперь мы не дохляки, как раньше. Перебьём их к чёртовой матери!
Боевой дух был выше некуда.
Люди отъелись, набрались сил и снова поверили в себя.
— Ну что, орлы! Готовьтесь! Спустимся и разнесём там всё к хренам!
Гвен широко ухмыльнулся и рявкнул так, что задрожали стены.
* * *
В тот день мы вместе со всеми жителями спустились на одиннадцатый этаж. Впервые они шли вниз сытыми, вооружёнными и готовыми к настоящему бою.
В игре этот уровень был намного опаснее десятого. После первого похода девять человек из десяти погибали, а мне приходилось почти с нуля собирать новый отряд.
Но теперь всё будет иначе.
Похоже, сегодня будет настоящий пир.
Я не сдержал улыбки.