Человек теряется не тогда, когда всё идёт плохо, а когда происходящее вдруг ломает привычный ход событий.
Бандиты ждали, что гости выпьют, постепенно ослабеют, а потом станут лёгкой добычей. Вместо этого советник свалился сразу, Камиан заорал об отраве и без предупреждения перерезал горло соседу.
На несколько мгновений хозяева застыли.
Люди Гвена, напротив, заранее договорились о простом сигнале: как только кто-то из своих обнажит оружие, остальные вступают в бой без вопросов.
Разница в реакции составила меньше секунды.
В тесном зале этого хватило.
Лязг!
Хруст!
Бах!
Мечи ударили почти одновременно. Кто-то рухнул на стол, кто-то повалился под ноги соседям. По стенам и лицам хлестнула кровь.
— Они напали первыми!
— Трусливые ублюдки!
— Режьте их!
Бандиты наконец пришли в себя и бросились вперёд. Они не были безобидной швалью. Каждый умел убивать, бил быстро, сильно и без колебаний.
Но Гвен ждал именно этого.
— Щиты!
Бойцы как один подняли стальные щиты и сомкнули строй, прикрыв друг друга.
Лязг! Лязг! Лязг!
Клинки бандитов бессильно заскрежетали по стали.
— Дави!
Стена щитов двинулась вперёд.
Сытые, обученные бойцы навалились всем весом. Худые бандиты начали отступать. В просторном дворе они ещё могли бы разойтись, зайти сбоку, использовать скорость. Здесь им не хватало места даже для замаха.
— Назад!
— Некуда, мать вашу!
— Держите строй!
Бандиты упёрлись спинами в стену.
Гвен не дал им опомниться.
— Коли!
Из-за щитов одновременно ударили копья и мечи.
Хруст!
Хрясь!
— А-а-а!
— Суки! Суки!
Зажатые у стены люди не могли ни уклониться, ни отвести удар. Их добивали одного за другим.
Это уже не походило на бой. Началась бойня.
— Я вас всех разорву! — взревел Блейд.
Он сам едва держался под ударами Гвена. Тот не давал ему отступить и методично теснил к центру зала.
Блейд сорвал маску, мешавшую дышать и сужавшую обзор.
— Вот и настоящее лицо, — усмехнулся Гвен.
Блейд не ответил. Он лихорадочно искал выход.
Основную часть людей он оставил снаружи, подальше от дома, чтобы гости не заметили засаду. Теперь это решение обернулось против него: за стенами никто не понимал, что внутри уже идёт резня.
Оставалась дверь.
Её прикрывал один солдат. Если сбить его с ног, можно вырваться и поднять тревогу.
— Сдохни!
Блейд обрушил меч на Гвена. Тот принял удар, но сразу понял: выпад был обманным.
Блейд развернулся и рванул к выходу.
— А ты забавный, — сказал Гвен ему вслед.
Он даже не бросился в погоню. Доверял человеку у двери.
— Прочь с дороги! — заорал Блейд.
Солдат поднял щит.
Клинок бандита окутала красная аура. Такой удар пробил бы обычный щит и переломал державшую его руку.
— Берегись! — крикнул Гвен.
Но солдат не успевал.
Блейд уже улыбнулся, когда за спиной раздался спокойный голос:
— И куда ты так спешишь?
Он не успел обернуться.
Бам!
Тяжёлый удар пришёлся точно в затылок.
Мир погас.
* * *
— Ты... Как ты здесь оказался? — Гвен изумлённо смотрел на Макса, стоявшего над Блейдом.
— Маленькая хитрость.
Макс пожал плечами, будто не сделал ничего особенного. На самом деле он просто валялся на полу, пока все смотрели на начавшуюся драку, а потом дождался, когда Блейд повернётся спиной.
— Значит, яда не было?
— Настоящий. Я его чувствую.
— Тогда тебе нужна помощь!
— Не суетись. Это всего лишь парализующий яд. Он действует медленно.
Гвен посмотрел на него с новым уважением.
— Ты ещё и в ядах разбираешься?
— Советнику приходится уметь многое.
— Похоже, ты умеешь вообще всё.
— Не преувеличивай.
Макс оглядел зал. Большая часть бандитов уже лежала на полу, остальные умирали у стены.
— Здесь почти закончили.
— Благодаря твоему плану.
— Благодаря вашим рукам. Слабым людям никакой план не помог бы.
Именно сила позволила впервые превратить эту ловушку в лёгкую победу. Раньше Макс мог лишь спасать остатки отряда. Теперь враг сам загнал себя в тесный дом и лишился всех преимуществ.
Гвен едва заметно улыбнулся.
— Поэтому я и гонял их до седьмого пота.
— Правильно делал. А теперь разберёмся с теми, кто ждёт снаружи.
— Там засада?
— Разумеется.
Люди снова сомкнули строй и вышли из дома.
* * *
— Вам точно лучше? — спросила Аннет.
Она тихо пела Песнь исцеления, и чувствительность постепенно возвращалась в руку Макса. Он сжал пальцы, несколько раз повернул кисть и удовлетворённо кивнул.
— Уже почти прошло.
— Всё равно не перенапрягайтесь.
— Я скорее за тебя переживаю. Тебя после всего этого не мутит?
Аннет посмотрела на тела бандитов, устроивших засаду снаружи. В руке она всё ещё держала окровавленный меч.
— Они хотели убить нас. Если бы мы замешкались, Камиан мог погибнуть.
Вот оно что. Всё опять свелось к Камиану.
Макс сдержал улыбку. После бала эти двое явно стали ближе, чем в большинстве прошлых прохождений.
Последних бандитов оставалось меньше десятка. Увидев, что победы не будет, они побросали оружие и рухнули на колени.
— Пощадите!
— Мы сделаем всё!
— Прикажете лаять, будем лаять!
— Станем служить вам до смерти!
Макс помрачнел.
Он уже слышал такие клятвы. В прошлых прохождениях, когда от его войска оставались жалкие крохи, приходилось принимать пленных. Они ползали на коленях, называли его господином, а при первой опасности переходили на сторону сильнейшего.
Сколько раз они предавали его? Макс давно сбился со счёта.
Он шагнул к пленным, но раньше него двинулся Гвен.
Свист!
Голова ближайшего бандита слетела с плеч.
— Наш благодетель предупредил, что вы ударите в спину, как только представится случай, — холодно сказал Гвен. — Я ему верю. Вам нет.
— Нет! Мы никогда...
Камиан пронзил горло говорившего.
— Хватит врать, грязная тварь.
Остальные солдаты тоже подняли оружие.
— Макс сказал, что они предадут!
— Добить всех!
— Ни одного не оставлять!
Копья опустились разом.
Макс смотрел на своих людей и не мог сдержать улыбки.
В прежних прохождениях подземелье каждый раз оставляло его одного. Союзники умирали, разбегались или превращались в обузу. Теперь рядом стояли люди, которым он доверял и которые доверяли ему.
Главное, все они были живы.
На этот раз получится.
Но для этого отряд должен стать ещё больше и сильнее. Один ручей легко перегородить. Несколько ручьёв, слившись, превращаются в реку.
И начинать следовало прямо здесь.
* * *
На площади собрали мирных жителей одиннадцатого этажа — тех, кого бандиты держали в страхе. Набралось несколько десятков человек, примерно половину составляли женщины.
Многие женщины были хуже подготовлены к прямому бою, но постоянные поставки Макса не могли кормить всех вечно. Теперь у них была территория в лесу, и следовало налаживать хозяйство: выращивать еду, собирать сырьё, чинить инструменты и строить жильё. Здесь пригодится любой навык.
Среди новых людей обнаружилась настоящая находка.
В толпе стояла Ран, младшая ученица великого мастера Крейва. Даже годы в подземелье не отняли у неё талант ремесленницы.
Проблема заключалась в её характере: Ран была до невозможности упряма. Если работа ей не нравилась, она не соглашалась даже под угрозой смерти.
Кто-то другой прошёл бы мимо и потерял талантливую ремесленницу. Макс знал, как найти к ней подход.
После освобождения договориться с ней будет проще.
Он поймал взгляд Гвена и кивнул.
Тот понял без слов.
Макс подошёл к Блейду, который всё ещё валялся без сознания, и со всей силы пнул его в бок.
— Просыпайся, бандитская мразь.