— Ужас, — глухо произнёс Леон.
Перед ним лежал зверски убитый житель деревни.
— Ох...
Аннет едва не плакала. Она закусила губу, из последних сил сдерживая слёзы.
Скорбеть было некогда. Убийцы всё ещё находились на острове.
— Пока мы не нашли ни одного выжившего, — мрачно сказал Камиан.
По дороге они осмотрели несколько деревень. В каждой лежали только изуродованные трупы.
— Они всё подготовили заранее, — с горечью заметил Леон.
Иного объяснения не было. Засада у жилья и резня в деревнях явно были частями одного тщательно продуманного плана.
— Скорее всего, в остальных деревнях то же самое.
Аннет опустила взгляд, всё ещё сдерживая слёзы.
— Но вдруг кто-нибудь всё-таки выжил?..
— Нет. Леон прав, — сказал Камиан.
Аннет понуро замолчала.
— И что дальше? — спросила Люсия, стоявшая позади со скрещёнными руками.
Раз она была здесь, значит, рядом находился и он.
— А чего думать? Найдём ублюдков в чёрном и вырежем всех до одного, — с кривой усмешкой ответил Слейн.
С Камианом он не дружил и вообще едва его терпел. Присоединился только ради новой бойни. Люсии пришлось идти следом.
— И как ты их найдёшь? — огрызнулась она. — В такую погоду следов не разобрать. И кого ты собрался вырезать впятером?
Из-за любви Слейна к кровопролитию она уже не раз попадала в передряги. На этот раз Люсия собиралась остаться с остальными, но он снова потащил её за собой.
— Впятером весь остров не прочесать, — согласился Леон. — Нужно сузить район поисков.
До сих пор они шли от деревни к деревне. Теперь стало ясно, что выживших там не найти, и следовало выбрать другую цель.
— В том-то и дело, — сказала Люсия. — Мы понимаем, где они уже побывали. Только кто сказал, что они до сих пор там?
Судя по всему, тёмные маги методично убивали всех людей на острове. Наверняка они напали и на северные деревни, и на жильё студентов. Но после нападения враги почти наверняка ушли дальше.
— Да, оставаться там им незачем, — кивнул Леон.
— Вот именно. Значит, ищем другое место. Для начала остаётся выбрать север или юг.
Так обычно и ведут поиск: сперва отсекают половину территории, затем постепенно сужают круг.
Слейн фыркнул.
— На севере хватает прославленных старшекурсников. Там и тот великий бабник с учебного боя. Пусть сами разбираются, а мы продолжим на юге.
Под великим бабником он, разумеется, имел в виду Макса Селтрина. После учебного боя и встречи в трактире обида у Слейна никуда не делась.
— Конечно, если они ещё живы. Хе-хе.
— Не говори так, — неожиданно строго сказала Аннет.
Она редко бывала настолько серьёзной. Даже Слейн растерялся, хотя обычно не обращал внимания на чужое недовольство. Люсия тоже удивлённо распахнула глаза.
— Не надо, — повторила Аннет.
Слейн почесал затылок.
— Ладно уж.
Он почти никогда не уступал никому, кроме Люсии. После необычной строгости Аннет и неожиданной уступки Слейна на несколько мгновений повисла неловкая тишина.
Камиан нарушил её первым.
— На юге их нет.
Он говорил уверенно.
Люсия склонила голову набок.
— С чего ты взял?
— Они не на юге.
— Ну хорошо. Тогда на севере?
— И не на севере.
— Ты издеваешься?
Люсия нахмурилась. Остальные смотрели на Камиана примерно так же. Только Аннет без колебаний сказала:
— Я верю тебе, Камиан.
— Я всё обдумал. Они наверняка разделились и одновременно действовали на севере и на юге.
— Это и без тебя понятно. Дальше что?
— После нападений им нужно снова собраться вместе. Значит, у них есть место встречи. Не на севере и не на юге, а где-то посередине острова.
Догадка была простой, но точной.
— А...
Взгляд Люсии сразу изменился. Леон и Слейн тоже поняли, к чему он ведёт.
— Что скажете?
Ответ уже не требовался. Они знали, куда идти.
* * *
Одна случайная встреча быстро забывается. Другое дело, когда сталкиваешься с одним и тем же человеком снова и снова. Так Макс превратился для Гульшана по прозвищу Тень в заклятого противника.
Пятнадцать минут назад он связался с Наташей через тьму:
— Вот же надо. Опять этот ублюдок. Мы с ним что, судьбой повязаны?
— Какая разница? Просто совпадение, — ответила тёмная эльфийка тем же способом.
— Люблю совпадения. Особенно удачные.
Даже по мысленному голосу Наташа поняла: Гульшан оживился. Хищник заметил лакомую добычу.
Она нахмурилась.
— Не лезь на рожон. Сегодняшнее задание не имеет отношения к этому человеку.
— Не имеет? Не уверен. Сердце ведь у него.
— Это потом. Сейчас он нам не нужен.
— Хе-хе. А я так не думаю.
В ответ у неё в голове раздался его мерзкий смешок.
Опять? Да сколько можно?
Спорить было бесполезно, и Наташа замолчала.
За следующие пятнадцать минут всё изменилось.
Макс, который сперва казался загнанным в угол, полностью перехватил ход боя. Он так ловко врал и сталкивал врагов лбами, что даже Наташа, пережившая множество сражений, невольно впечатлилась. Макс выбил противников из равновесия, лишил их уверенности и заставил играть по своим правилам.
Одной хитростью дело не ограничивалось. Сражался он тоже превосходно и вовсе не был всего лишь ловким интриганом. А в нужные моменты рядом неизменно появлялись союзники.
Так вот какой он на самом деле?
Короткая встреча в пустыне почти ничего не показала. Сегодня Наташа впервые увидела Макса в деле и теперь была вынуждена пересмотреть прежнее мнение.
Неужели он всё задумал заранее? Нет, настолько проницательным он тогда не казался.
Размышления прервал голос Гульшана.
— Хе-хе-хе. Любопытно. Очень любопытно. Он куда способнее, чем я думал. Я считал его смазливым мальчишкой, который прячется за юбками одарённых женщин. А он, оказывается, не просто так дважды меня обставил.
Гульшан наконец признал, что противник заслуживает внимания.
И тут Макс крикнул:
— Эй, отличница, прикроешь мне спину?
Красавчик попросил помощи у своей талантливой подружки. Или кем она там ему приходилась.
Гульшан замолчал.
По мысленной связи Наташа ясно почувствовала его замешательство.
— Кхм. В любом случае всё уже кончено.
Грохот! Треск! Грохот!
Кто-то без передышки колотил по магическому щиту. Все понимали, что долго он не продержится.
— Значит, пора немного развлечься...
— Не вмешивайся, — жёстко приказала Наташа.
Незачем было затевать лишнюю драку, не связанную с заданием. Дверь уже наверняка открылась. Крови и без того прольётся достаточно. Оставалось дождаться, пока незваные гости уйдут, а затем сделать своё дело.
— Не хочу.
Разумеется, Гульшан её не послушал. Он всегда был таким.
— Я сказала, не вмешивайся.
— Не хочу.
— Да чтоб тебя...
Хруст!
На лбу Наташи вздулась жила.
Он вёл себя как ребёнок. Хотя нет, ребёнка хотя бы можно воспитать. Этот же не слушал никого и никогда. Его эгоизм иногда оказывался полезным, но сейчас только мешал.
Наташа уже поняла, насколько опасен Макс. Лучше было не привлекать его внимания.
— Безмозглый идиот. Хватит валять дурака и просто заткнись...
Гульшан перестал слушать ещё до того, как она договорила.
Обычно на заданиях он не терял голову, но теперь слишком увлёкся добычей. Наташа почувствовала всплеск его энергии: Гульшан двинулся с места. Она устало покачала головой.
Выбора не осталось. Пока он сидел тихо, можно было избежать лишнего шума. Но раз Макс сам шёл прямо в их ловушку, оставалось одно.
Убить всех.
Наташа тоже двинулась с места.
* * *
Удар!
Последний взмах.
— Кха...
Тяжёлый удар!
Глик рухнул. Свет быстро погас в его глазах. Предводитель врагов был мёртв.
Я наклонился и обыскал его. Вскоре пальцы нащупали небольшой металлический предмет — вторую половину ключа от секретного архива.
Теперь плохой концовки точно не будет. Условие глава тёмных магов открывает секретный архив больше не могло сработать.
Сам ключ мне был ни к чему. Раньше из любопытства я несколько раз заходил в архив, но ничего полезного там не нашёл. Тёмная магия находилась под запретом, а вынести книги и тайком учиться по ним всё равно не получилось бы.
Обычно, закончив бой у подножия, я сразу разбирался с последствиями и даже не поднимался к скрытому храму на склоне. Но на этот раз события пошли иначе, и я впервые за долгое время оказался у его входа.
Заходить всё равно незачем.
Я уже собирался повернуть назад, когда меня накрыло дурным предчувствием.
Разум ещё не успел понять причину, а тело сработало само. Наверное, сказался опыт множества смертельных схваток.
Я бросился вперёд и едва не упал.
Свист!
За спиной раздался леденящий свист, словно кто-то разорвал воздух.
— Хм? Как ты увернулся?
Я быстро восстановил равновесие и обернулся.
Передо мной стоял тощий мужчина с татуировками и пирсингом по всему телу.
Гульшан. Тень.
Я не поверил своим глазам.
Он-то откуда здесь взялся?
Такого не должно было случиться. Я не помнил ничего подобного.
Мысли заметались.
— Макс!
— К-командир!
Элейн и Аллен бросились ко мне.
— Стоять.
Им преградила дорогу загорелая женщина в глубоком капюшоне.
Я сразу узнал Наташу, тёмную эльфийку.
Какого хрена здесь происходит?!
Сразу двое руководителей Красного Дождя.
Это уже не шутки. Мы и правда оказались на волосок от смерти.
Чёрт. Что делать?
Сердце бешено колотилось, мысли путались.
— Всё понял? — спросил Гульшан, явно всё ещё не понимая, как я уклонился.
И тут меня осенило.
Сначала нужно выиграть время и найти выход.
Я принял решение — и сразу вошёл в привычную роль.
— Ха-ха-ха! Надо же, ты понял, что я тебя заметил.
Я громко рассмеялся, изображая полную уверенность.