На площади царил почти неприличный покой.
Никто никуда не спешил. Студенты беззаботно болтали, смеялись, договаривались о встречах. Парочки украдкой переглядывались и тут же отводили глаза. Молодость била через край.
Для них академия была тихой гаванью. Почти раем.
Мескеру не терпелось превратить этот рай в бойню.
Ты сегодня особенно доволен.
— Ещё бы.
Он оглядел площадь с широкой улыбкой. В глазах уже плясало предвкушение.
Что ты делаешь?
— Выбираю первую жертву.
Значит, начинаем?
Фея оживилась. Раз уж его богиня так ждала представления, заставлять её скучать было бы невежливо.
Мескер посмотрел на часовую башню. Вокруг неё толпились студенты: кто-то назначил здесь свидание, кто-то остановился поболтать. Смех, улыбки, счастливые лица.
Тем приятнее будет всё испортить.
— Пойдём.
Он направился к башне, прикидывая, с кого начать.
Вскоре подходящая пара нашлась сама. Юноша и девушка в форме стояли чуть в стороне и шептались о чём-то своём.
Одной счастливой пары на весь мир вполне достаточно. Остальным полезно поплакать.
Мескер нарочно врезался в них плечом.
Бах!
— Ай!
Стакан выскользнул из рук девушки. Кофе плеснул ей на форму и расползся по ткани бурым пятном.
Прекрасно.
Мескер терпеть не мог всё чистое и невинное. Так и тянуло изгадить.
— Ты какого хрена творишь? — рявкнул юноша.
Он был крепким, явно не ленился на тренировках. Наверняка считал, что сможет защитить девушку от любого урода.
Мескер не выдержал и расхохотался. Как же приятно будет растоптать эту самоуверенность.
— Ха-ха-ха!
— Ты совсем больной? Сам налетел и ещё ржёшь?
— Он псих... Пойдём отсюда, — прошептала девушка и потянула парня за рукав.
Она не понимала одной простой вещи: мужчина скорее полезет в драку, чем покажется трусом перед любимой.
— Нет. Пусть извинится.
Юноша шагнул вперёд.
— Извинись. Сейчас же.
Последнее предупреждение. Дальше любой нормальный человек либо отступил бы, либо приготовился к драке.
Мескер только осклабился.
— Поздравляю.
— Чего?
Наверное, парень решил, что над ним издеваются. Вместо извинения — поздравление. Тут у кого угодно сорвёт крышу.
Он сжал кулаки и толкнул Мескера в грудь.
— Стой! — вскрикнула девушка.
Мескер отшатнулся, но улыбка никуда не делась.
— Ты оглох? Я сказал, извинись...
— Поздравляю, — перебил Мескер. — Ты умрёшь первым.
Он щёлкнул пальцами.
Рядом словно из пустоты возник скелет с ржавым мечом. Не дав юноше опомниться, мертвец полоснул его по бедру.
Вжик!
Клинок рассёк плоть почти до кости. Ещё миг назад площадь звенела голосами, а теперь в воздухе пахло кровью.
— А-а-а-а!
Парень рухнул. Изувеченная нога подломилась, и он забился на камнях, захлёбываясь криком.
— А-а-а-а!
Вопль девушки вывел всех из оцепенения.
— Что за?..
— Что происходит?
— Нежить!
— Бегите!
Площадь взорвалась паникой. Студенты метнулись в разные стороны, сталкиваясь, падая, мешая друг другу. Некоторые всё ещё стояли как вкопанные: разум отказывался принимать то, что происходило у них на глазах.
Клац-клац.
Скелет неторопливо подошёл к раненому и поднял меч.
Свист!
Ржавое лезвие понеслось к сердцу.
— Н-нет...
Юноша попытался отползти, но израненная нога не слушалась.
Молодец! Ещё! — радостно захлопала фея.
Мескер расплылся в довольной улыбке.
Фьюить!
Хрясь!
Стрела вонзилась скелету в череп и разнесла его на куски.
— А? — вырвалось у Мескера.
Хм? — отозвалась фея у него в голове.
Мескер резко обернулся.
Фьюить!
Вторая стрела уже летела прямо в него.
Уклоняйся!
Мескер хлопнул в ладони. Перед ним выросла стена из костей.
Треск!
Стрела пробила её насквозь и замерла в нескольких сантиметрах от его груди.
Мескер посмотрел на дрожащий наконечник. В глазах мелькнуло удивление, а следом — неподдельное веселье.
— Вот это уже интересно. Чем больше народу, тем веселее.
Теперь он смотрел без прежней рассеянности. На другом конце площади стоял Макс Селтрин.
Мескер провёл пальцем по горлу.
— Сука... Как же бесит. Ты испортил мой выход. Значит, я должен тебя убить. Да? Должен. Должен убить. Убить. Убить... Правда? Правда? Правда? Правда?
Голос срывался всё выше. Безумие уже не пряталось за улыбкой.
Конечно, — ласково шепнула фея у него в голове.
Этого хватило.
— Ты слышал, говнюк?! Я тебя убью! Убью! Убью! Убью! Убью!
Крик прокатился по площади, пробирая до костей.
Теперь все поняли, кто перед ними.
Не просто сумасшедший.
Опасный, вооружённый псих.
— Чего встали?! Нападайте!
— Да! Нужно его скрутить!
Несколько студентов наконец пришли в себя и бросились на Мескера. Среди них были Камиан и Аннет.
Макс схватил обоих и дёрнул назад.
— Почему?..
— Уже поздно.
— В каком смысле?
Мескер запрокинул голову и расхохотался.
— Ха-ха-ха-ха! Сдохните! Сдохните под моей кроваво-красной луной! Корчитесь, орите и сдыхайте в муках!
Он выхватил кинжал и принялся резать собственное тело.
Кровь брызнула на землю.
Ещё порез.
Ещё кровь.
И снова.
Чем больше крови отдавал некромант, тем сильнее становился. Таков был закон их колдовства.
Наконец накопленная сила вырвалась наружу. Багровая волна прокатилась по площади и залила всё кровавым светом.
Мир поплыл перед глазами.
Потом исчез.
И в следующий миг перевернулся.
* * *
— Уф... Какого чёрта?..
Студент застонал и схватился за голову. Мысли путались.
Только что он стоял у часовой башни. Видел безумца, скелета, раненого парня. Потом псих начал полосовать себя ножом, вспыхнул красный свет...
Дальше — пустота.
Но что-то определённо произошло.
Надо было осмотреться.
Он поднял голову и увидел башню.
— Ладно... Пойду туда. Что за?.. А-а-а-а!
Это была уже не часовая башня.
Циферблат сохранился, но теперь был вмонтирован в огромный череп.
Башня из костей.
По спине пробежал холодок.
— Не может быть...
Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Всё вокруг было чудовищно неправильным.
Студент развернулся и побежал.
— Эй! Где все?.. Отзовитесь!
В ответ донёсся сухой перестук.
Клац. Клац. Клац.
Кости.
Клац-клац-клац-клац-клац.
Очень много костей.
Он застыл. Кровь похолодела.
Нет.
Только не это.
Перестук становился всё громче.
Всё ближе.
— А-а-а-а!
Студент бросился прочь, уже не разбирая дороги.
Хрясь!
Он налетел на что-то твёрдое и растянулся на земле.
— Ух...
Перед лицом валялись обломки костей — останки разбитого скелета.
— А-а-а-а!
Он вскочил и хотел бежать дальше, но тут услышал слабый голос:
— П-помогите... А-а...
Меч скелета торчал из груди девушки. Она ещё смотрела перед собой, но жизнь уже уходила из глаз.
А за ней лежали другие тела.
— А-а-а-а!
Кошмар начался.
* * *
— Тсс.
Я приложил палец к губам. Камиан и Аннет только пришли в себя, но сразу поняли намёк и замолчали. После всего, что нам довелось пережить вместе, лишних объяснений уже не требовалось.
Я вывел пальцем на земле:
Призраки.
Камиан вопросительно посмотрел на меня и написал рядом:
Призраки?
Да. Они быстрые и отлично слышат.
Призраки относились к бесплотной нежити. Они были куда опаснее скелетов и зомби: сильнее, проворнее, парили над землёй и могли летать. Обычное оружие почти не причиняло им вреда.
Неприятные противники.
И всё же нам повезло со стартовой точкой. В отмеченных красным зонах бродили Костяные драконы и Рыцари Смерти. Даже вампиры из других жёлтых зон были опаснее здешних призраков.
Камиан снова заскрёб пальцем по земле:
Что вообще произошло?..
Я остановил его руку.
Писать слишком долго. Разберёмся, когда зачистим место.
Они кивнули.
Я добавил:
Клинки не помогут. И не тратьте ауру меча. Возьмите это.
Из сумки я достал несколько свитков Святого Света и протянул Камиану. За Аннет я не беспокоился: у неё была Песнь исцеления, да и магией она владела неплохо.
Камиан уставился на свитки.
У тебя их сколько вообще?
После пожертвования осталось, умник.
Я усмехнулся и дописал:
Но они дорогие. Одним свитком бейте хотя бы пятерых. Ладно, четверых.
Святой Свет поражал сразу целую область. Если собрать нежить плотной кучей, одного свитка хватит на всех. Иначе запас закончится слишком быстро.
Понял.
Хорошо, старший.
Оба посмотрели на меня уже без растерянности.
Тогда за мной.
Я первым двинулся вперёд.
* * *
Визг!
Пронзительный крик ударил по ушам.
Но это был не просто звук. Волна духовной силы неслась прямо ко мне. Попади она в цель — превратила бы внутренности в кашу. Тот, кто впервые сталкивался с призраками, обычно понимал это слишком поздно.
Я знал, чего ждать, и заранее шагнул в сторону.
Призраки рванули следом. Даже нежить способна злиться, а мои постоянные уклонения явно выводили их из себя.
Визг!
Визг!
Новые волны прошли мимо.
— Вот так. Отлично. Сбивайтесь плотнее.
Когда они собрались в одну кучу, я улыбнулся и разорвал свиток.
Поток Святого Света накрыл всю стаю.
Вой!
Рёв!
На этот раз призраки кричали от боли. Их полупрозрачные тела плавились и рассыпались под сиянием.
Против нежити это заклинание работало безотказно.
Я довольно усмехнулся.
Вдали тоже раздались вопли.
Рёв!
Вой!
Камиан и Аннет справлялись.
— Осталось немного. Давайте быстро добьём остальных.
Я ободряюще улыбнулся им.
Вскоре в округе не осталось ни одного призрака.