Десять мужчин и женщин, выстроившихся в один ряд по обе стороны от вице-канцлера Куппо, являлись высшими сановниками корпуса «Голубая Лагуна». Это были десять верховных советников Департамента Юстиции и Наказаний. Среди них было три женщины, и если не считать пышнотелой зрелой красавицы по имени Сия Вергилий, все остальные поголовно принадлежали к четырем Великим Домам.
— Вице-канцлер, полагаю, время пришло, — с изысканной грацией произнесла Сия Вергилий.
Остальные девятеро советников сдержанно кивнули, подтверждая ее слова.
Куппо шагнул к парапету балкона, окинул теплой улыбкой собравшиеся внизу войска и начал речь: — Доброе утро, мои братья и сестры по оружию!
Плац немедленно отозвался шквалом аплодисментов и восторженным гулом тысяч голосов.
Офицер поднял раскрытую ладонь, и шум мгновенно угас, уступая место строгой армейской тишине.
— Сегодня прекрасный день, и многие из вас уже догадались, почему на башне Союза Элиты вновь забил набатный колокол, — продолжил Куппо. — Что ж, напомню причину: сегодня на этом плацу состоится открытый публичный суд над бандой «Истина Исчезновения» с немедленным приведением смертного приговора в исполнение!
Выдержав секундную паузу и обведя взглядом притихшие ряды, вице-канцлер повысил голос: — Но прежде я прошу подняться на трибуну оперативника Локи Брэдворта — героя, который в одиночку обезвредил и пленил этих ублюдков!
Хлоп! Хлоп! Хлоп!..
Толпа буквально взорвалась: оглушительный свист, рукоплескания и тысячи глоток, скандирующих имя Локи, потрясли стены штаба.
Старший офицер Флинт от души хлопнул Бобби по спине и расплылся в довольной усмешке: — А я ведь предупреждал! Ваше присутствие здесь обязательно, хи-хи. Чего же вы ждете, лорд-градоначальник?
Бобби сдержанно улыбнулся, оттолкнулся от брусчатки, расправил за спиной крылья и одним плавным взмахом взмыл к балкону, мягко приземлившись на трибуне возле командования. Сложив оперение, он четко впечатал кулак в нагрудник, отдавая уставной салют одиннадцати высшим сановникам.
В ответ ему козырнули лишь двое — сам Куппо и обольстительная советница Сия Вергилий. Остальные девять членов коллегии застыли подобно каменным изваяниям, сверля юношу неприкрыто враждебными, испепеляющими взглядами.
— Стража, вывести этих мразей на свет! — зычно скомандовал Куппо.
Тяжелые кованые двери под трибуной распахнулись: конвойный отряд грубо выволок на площадь четырнадцать закованных в тяжелые кандалы ангелов.
Едва показались арестанты, над плацем поднялся яростный гул: солдаты осыпали конвоируемых отборной бранью, плевками и проклятиями.
Вице-канцлер влил в голос крупицу Энергии Благодати, заглушая выкрики толпы: — Начнем же судебное заседание!.. Перед вами те, кто нарек себя бандой «Истина Исчезновения». Фаф... — Куппо начал методично зачитывать их имена, прежние офицерские ранги, уровень плотности и концентрации Благодати в телах до их позорного бегства и дезертирства.
Затем он извлек из кармана мундира длинный свиток и принялся вслух оглашать бесконечный реестр кровавых злодеяний, совершенных шайкой в секторах «Голубой Лагуны», а также в приграничных зонах корпуса «Черная Лагуна».
Чтение заняло более трех минут: грабежи, вероломные поджоги и зверские расправы над мирными караванами и целыми поселениями сменяли друг друга бесконечной чередой.
— Впрочем, даже эти зверства меркнут перед тем, что я оглашу сейчас, — голос Куппо посуровел до предела.
— Несколько недель назад эти четырнадцать выродков вторглись в глубину нашей территории. Первым делом они учинили тотальную резню в городе Кантун, вырезав всех жителей до единого — не пощадив ни женщин, ни немощных стариков, ни грудных младенцев! Они разграбили городскую казну до последнего гроша.
Но и этого им показалось мало: ренегаты высадились на Архипелаге Засушливых Островов, где хладнокровно уничтожили целый 17-й исследовательский батальон! Вместо бегства бандиты засели в гарнизонной цитадели, поочередно вырезая поисковые группы Элиты, направляемые туда нашим штабом. И лишь благодаря доблести нашего боевого товарища — благородного лорда Локи Брэдворта, принявшего опаснейший контракт, — все до единого головорезы были повержены и взяты живыми!
Настроение толпы мгновенно переменилось: проклятия в адрес преступников сменились оглушительными здравицами в честь победителя.
Переждав бурю, Куппо громогласно провозгласил: — За столь чудовищные преступления против закона и расы кара может быть лишь одна: публичная казнь через побивание Черными Камнями Силы! Каков ваш ответ?!
Многотысячный строй взревел в едином экстазе. Забивание камнями скверны являлось древнейшей традицией их народа, практиковавшейся с первых дней колонизации этой планеты, и объявление высшей меры вызвало у солдат дикий восторг.
— Решено! — верховный приговор раскатился над площадью. — Сим объявляю окончательный вердикт: виновны и приговариваются к публичной казни Черными Камнями!
Офицер перевел взгляд на боковой вход в здание и отдал распоряжение: — Офицер Шико, вам и вашей группе — установить четырнадцать карательных столбов!
Капитан Шико, ныне повышенный до штабного офицера Союза Элиты, четким строевым шагом вышел на плац во главе тринадцати сослуживцев. Каждый тащил на плече массивный деревянный крест.
Толпа почтительно расступилась, пропуская колонну к центру площади. Спустя пару минут четырнадцать тяжелых столбов были намертво вбиты в каменные гнезда плаца.
Когда конвоиры уже волокли упирающихся пленников к столбам, над площадью внезапно прорезался резкий, властный голос: — Стоять! Судебное слушание еще не завершено!
Окрик принадлежал высокопоставленному советнику из Дома Темпест.
— Ханзо Темпест, что это значит?! — с нескрываемым раздражением нахмурился Куппо. — Если тебе есть что сказать по делу — выкладывай без проволочек!
— Полноте, дорогой друг, я вовсе не желаю обидеть высокое собрание... — с показной учтивостью осклабился аристократ. — Однако закон есть закон, а суд обязан соблюдать каждую букву устава. И мы — десятка верховных советников — наделены священным правом определять весь ход разбирательства. Хи-хи-хи, или я в чем-то не прав? В конце концов, именно мы являемся главами Департамента Наказаний корпуса «Голубая Лагуна».
— Хватит тянуть резину, Ханзо! Здесь собрались занятые офицеры, не смей испытывать их терпение, — отрезал вице-канцлер, мысленно выругавшись на крылатого сноба с козлиной бородкой: «Хитрый лис! Посмотрим, какую свинью ты приготовил на этот раз...»