Бум! Дон! Бом!..
Раннее утро в гарнизоне началось с оглушительного, раскатистого звона колокола, эхом прокатившегося по всем секторам генеральной ставки корпуса «Голубая Лагуна».
Звук доносился с высокой колокольни на крыше монументального здания Союза Элиты. Набатный звон не умолкал целый час, сотрясая воздух над плацем.
Завершив утреннюю медитацию по культивации Первородной Ци, Бобби оделся и вышел на крыльцо своих офицерских апартаментов.
Едва он переступил порог, как навстречу ему шагнул знакомый коренастый офицер: — Здорово, боец!
— Доброе утро, капитан! — Бобби четко ударил кулаком в грудную пластину, отдавая уставное приветствие.
— Когда вернулся? — с прищуром поинтересовался капитан Шико.
— Вчера к вечеру, сэр. Прибыл для сдачи рапорта по последнему заданию.
— И даже не заглянул проведать своего старого наставника? — усмехнулся офицер, сложив руки на груди.
— Сэр, я как раз собирался явиться к вам с докладом первым делом с утра! Всем, чего я достиг на этой службе, я обязан исключительно вашей строгости и щедрости, — с безупречной почтительностью отозвался юноша, идеально отыгрывая роль преданного ученика Локи.
— Да ладно тебе, не натягивай струну, я же просто подкалываю, — отмахнулся Шико с добродушной улыбкой.
Бобби скользнул взглядом по плацу: мимо них целыми взводами спешно бежали солдаты и офицеры, стягиваясь к площади перед главным зданием Союза Элиты, где не смолкал набат.
— Капитан, что за переполох с этим колоколом? Куда все так сломя голову несутся? — полюбопытствовал парень.
При этом вопросе лицо Шико мгновенно помрачнело, а в глазах промелькнула застарелая горечь. Тяжело вздохнув, капитан едва слышно процедил сквозь зубы: — Хм... Значит, этот день снова настал.
Он повернулся к Бобби и нехотя пояснил: — Пришло время отбора кандидатов на пост Главнокомандующего «Голубой Лагуны»... Когда-то мое имя тоже красовалось в этих списках, но в самый последний момент перед стартом меня цинично вычеркнули в угоду чужому сынку. Впрочем, пустое. Пойдем глянем, кого эти старые хрычи пропихнут на сей раз.
Бобби согласно кивнул, и они вдвоем зашагали к площади.
Вскоре перед их взором предстало настоящее море из белых плащей и сверкающих доспехов: всё пространство вокруг цитадели Союза Элиты было забито тысячами военных.
Главным пунктом первоначального плана Бобби как раз и являлся захват кресла Главнокомандующего, поэтому развернувшееся действо вызвало у него неподдельный азарт. Единственное, что слегка досадовало — выборы нагрянули куда быстрее, чем он рассчитывал.
— Капитан, я перерыл все секретные уставы в офицерской библиотеке, но так и не нашел четкого регламента этих испытаний. Не просветите в двух словах? — спросил Бобби.
Заметив неподдельный блеск в глазах подопечного, Шико опешил, а в его голове внезапно щелкнуло: «А мальчишка-то не промах... Какая безумная амбициозность! Так вот ради чего он с такой яростью рвал жилы и без передышки взлетал по ступеням рангов!.. Теперь всё встало на свои места».
— Что ж, слушай, — вполголоса заговорил офицер. — Чтобы занять верховное кресло корпуса, претендент обязан пройти через смертоносный лабиринт Испытания. Но загвоздка в том, что к нему еще нужно получить допуск: простой смертный туда не попадет. Каждую пятилетку из сотен признанных гениев отбирают ровно троих претендентов. Каждого из них выдвигает один из трех Высших Сановников корпуса. В теории система отбора задумывалась кристально честной и неподкупной... Но на деле знатные кланы давно прикормили старейшин взятками либо держат их на крючке компромата. В итоге на испытания раз за разом пролезают бездарные клановые мажоры, ни один из которых за сотни лет так и не сумел выжить и дойти до финала. Вот почему трон Главнокомандующего пустует по сей день, — с глухой тоской подытожил капитан.
В этот миг оглушительный звон колокола резко оборвался.
— Всё, тайный синедрион трех Владык начался, — Шико вскинул голову, глядя на шпиль циклопического здания.
Многотысячная толпа на площади мгновенно притихла: воцарилась звенящая, напряженная тишина.
Минуло около десяти минут. Колокол на шпиле вновь отозвался тремя короткими, торжественными ударами.
С балкона верхнего яруса плавно взмыл статный седовласый ангел в расшитом золотом парадном мундире. Зависнув высоко над площадью и мерно покачивая крыльями, он влил крупицу Энергии Благодати в связки, и его громоподобный голос раскатился над замершими войсками:
— Солдаты и офицеры! Прежде чем я оглашу имена троих избранных претендентов, совет уполномочил меня зачитать высочайший приказ о внеочередном награждении!
— У-у-у!.. Давай имена!.. Назовите тройку!.. — разочарованно загудела нетерпеливая толпа внизу, жаждавшая узнать имена претендентов.
— МОЛЧАТЬ! — рявкнул глашатай. Силовая звуковая волна накрыла плац, мгновенно заткнув недовольных.
Развернув тяжелый свиток с золотыми печатями, ангел торжественно прочел: — Приказ верховного командования! За выдающийся героизм и исключительные заслуги при ликвидации особо опасной террористической угрозы — единоличном разгроме и захвате в плен лидеров синдиката «Истина Исчезновения» — оперативник Локи Брэдворт досрочно повышается в звании с присвоением ДЕСЯТОГО РАНГА ЭЛИТЫ!
Площадь буквально взорвалась: тысячи глоток восторженно взревели, аплодируя и скандируя имя новоиспеченного героя.
Глашатай переждал шквал оваций и повысил голос: — За проявленную доблесть Локи Брэдворту жалуется личное дворянство с полной отменой зависимости от клана Брэдворт, а также передается в пожизненное владение целый город!
Новый оглушительный взрыв ликования потряс плац. Солдаты во все горло выкрикивали здравицы в честь Локи, а в задних рядах послышались открытые ядовитые насмешки в адрес старейшин Дома Брэдворт, вышвырнувших столь гениального бастарда на улицу.
— ТИШИНА! — вновь раскатился командный рык с небес, призывая армию к порядку. — А теперь я объявляю имена трех кандидатов на грядущие Испытания за титул Главнокомандующего корпуса «Голубая Лагуна»!
Он сделал драматическую паузу: — Первый кандидат: Логан Брэдворт из Дома Брэдворт!
Услышав знакомое имя, капитан Шико скривился как от зубной боли и сплюнул под ноги: — Клановое колесо крутится по кругу... Тьфу, мерзость!
— Второй кандидат: Юно Темпест из Дома Темпест! — возвестил глашатай.
Толпа взревела с новой силой: среди сотен девушек-воительниц пронеслись восторженные визги. На сей раз даже капитан Шико промолчал, что красноречиво подтверждало: Юно Темпест пользовался заслуженным авторитетом и бешеной популярностью среди верхушки Десятого ранга.
«Ого, а этот парень, похоже, не так прост», — отметил про себя Бобби.
— И наконец, имя третьего претендента!.. — распорядитель нарочно выдержал долгую паузу, после чего во всю мощь легких прокричал: — ЛОКИ БРЭДВОРТ!
Он намеренно опустил приставку «из Дома», подчеркивая независимый дворянский статус юноши.
Многотысячная армия окончательно сошла с ума. Рев восторга, свист и боевой клич потрясли крепостные стены до самого основания. Солдаты вокруг Бобби неистово прыгали и обнимались, истошно вопя его имя, даже не подозревая, что виновник этого безумия стоит прямо плечом к плечу с ними.
Посреди бушующего людского океана неподвижными истуканами застыли лишь двое.
Один просто лениво ухмылялся, благоразумно решив не скандировать собственное имя, дабы не выглядеть круглым идиотом.
А второй — капитан Шико — медленно, словно во сне, повернул шею и уставился на своего ученика с выражением абсолютного, парализующего шока.