Едва Бобби покинул кабинет, как пространство задрожало легкой рябью, и прямо из воздуха соткался статный юноша, на вид едва перешагнувший порог совершеннолетия.
— Славный малый!
— Здравия желаю, помощник Главнокомандующего! — вице-канцлер Куппо вытянулся в струнку, с глухим стуком прижав кулак к грудной пластине.
(Помощник Главнокомандующего фактически возглавлял всё подразделение «Голубая Лагуна». Формально верховная власть принадлежала Главнокомандующему, но это кресло оставалось вакантным вот уже несколько веков. Вице-канцлер же руководил непосредственно корпусом Элиты.)
— Вольно, Куппо, — бросил помощник Главнокомандующего Бруно. — Ну и что ты думаешь об этом Локи Брэдворте?
— Истинный самородок! Я навел о нем справки еще несколько дней назад. Не прошло и десяти месяцев с тех пор, как этот мальчишка после четырехмесячной муштры под началом капитана Шико вступил в ряды Элиты. Сдал все нормативы с блеском и с тех пор без единой осечки пробивал себе путь наверх — с первого ранга прямиком до девятого, — отчеканил Куппо.
Он сделал паузу и с жаром добавил: — А после успешного закрытия этого дела вопрос о присвоении ему десятого ранга можно считать решенным. Более того, я убежден: он вполне способен занять пустующее кресло Главнокомандующего.
— А что насчет его боевого потенциала и плотности Энергии Благодати? Удалось составить четкую картину? — прищурился Бруно.
— Вот тут начинается самое занятное. Перед вашим появлением я пустил в ход сенсорную технику, чтобы просветить его меридианы, но нечто грубо сорвало сканирование, — на лице Куппо отразилось искреннее недоумение. — Иными словами, я даже приблизительно не могу нащупать дно его истинной мощи.
— Значит, ты твердо решил отдать свою единственную квоту именно ему? А как же Юно Темпест?
— Да, на сей раз я ставлю всё на Локи. Что до Юно Темпеста... он отпрыск правящей ветви клана Темпест, у него за спиной и без меня хватает высокопоставленных покровителей. По правде говоря, меня уже тошнит от их клановых привилегий. Не хочу сломать еще одну жизнь и вырастить второго капитана Шико, — помрачнел вице-канцлер.
В свое время капитан Шико тоже являлся безоговорочным кандидатом на пост Главнокомандующего, но из-за грязных политических интриг и подковерных игр его квоту отобрали в пользу бездарного мажора из влиятельной семьи.
— Надеюсь, этому парню удастся свершить то, на чем споткнулся я... Что ж, для меня это тоже станет облегчением: до смерти устал тащить весь корпус на своих плечах в вечном статусе «помощника». Во всех остальных трех Лагунах есть полноправные Главнокомандующие, и лишь мы торчим без лидера, — вздохнул Бруно.
— Пора с этим покончить. Будем надеяться, что в этот раз мы наконец обретем своего предводителя, — поддержал Куппо.
— В таком случае собирай всех десятерых членов Отборочной Коллегии: объяви им имя своего кандидата на грядущие Испытания. До них осталось всего два месяца. Но предупреждаю сразу: стоит знатным Домам прознать, что ты выдвинул безродного бастарда семьи Брэдворт, как они тут же поставят под сомнение твою профпригодность. Готовься хлебнуть сполна всей этой чиновничьей грязи, — предостерег Бруно.
Уголки его губ тронула мягкая улыбка: — Ладно, меня ждут другие неотложные дела. Удачного дня, Куппо.
Вокруг фигуры Бруно вновь вскипела пространственная рябь.
— Так точно, сэр! — козырнул вице-канцлер. На глазах у старшего офицера силуэт командующего бесследно растворился в воздухе, а колебания эфира улеглись.
Оставшись в одиночестве, Куппо сделал пару задумчивых шагов по кабинету, после чего влил крупицу Благодати в голос: — Гучко!
Раскатистое эхо выкатилось в коридор, и спустя мгновение старый писарь уже запыхавшись влетел обратно: — Слушаю, господин вице-канцлер!
— Гучко, перед тобой — отпетые ренегаты из «Черной Лагуны», известные как синдикат «Истина Исчезновения». Те самые подонки, что вырезали под корень город Кантун, — распорядился Куппо. — Упрятать всех четырнадцать в изолятор сверхстрогого режима десятого уровня. Через четыре дня устроим им публичную казнь на плацу.
Офицер направился к выходу, но у самых дверей притормозил и бросил через плечо: — И еще: разошли экстренную повестку всем десяти членам Отборочной Коллегии. Сбор в центральном зале совещаний. В теме укажи: «Готов огласить своего кандидата». Выполнять.
Вице-канцлер покинул кабинет.
Гучко окинул брезгливым взглядом четырнадцать распластанных тел. Подойдя ближе, он от души плюнул прямо в холеное лицо бессознательного Фафа и с ненавистью процедил: — Мразь бессердечная...
В просторном кабинете вице-канцлера за полукруглым столом сидели четверо старших штабных офицеров, ответственных за аттестацию и присвоение рангов Элиты. Во главе стола восседал сам Куппо.
Офицеры с предельной дотошностью изучали архивные рапорты и боевой послужной список Бобби Брэдфорда, проходившего по документам под именем Локи Брэдворта.
Анализ начался с его первого ликвидационного контракта на шайку разбойников во времена Первого ранга Элиты и страница за страницей дошел до папок Восьмого уровня.
— Блестяще!.. — не сдержавшись, вслух выпалил один из штабистов, дочитав отчет о последнем задании Восьмого ранга.
Поймав на себе тяжелые взгляды коллег, офицер стушевался и виновато склонил голову: — Тысяча извинений, сэр!
— Всё в порядке, Бригг, продолжай, — спокойно осадил его Куппо. — Мне требуется исчерпывающее экспертное заключение по всем миссиям Локи ровно через час. Этот отчет имеет колоссальное значение. За работу, господа офицеры, сосредоточьтесь!
Вместо разноса за нарушение субординации вице-канцлер лишь мягко подстегнул подчиненных.
Штабисты многозначительно переглянулись: догадка обожгла их сознание подобно вспышке молнии.
«Он выдвигает его... Это же новый претендент на кресло Главнокомандующего!» — мысленно взвыли все четверо.
Рабочий темп мгновенно удвоился: офицеры с утроенным рвением принялись перепроверять даже те заключения, которые уже успели заверить печатями. О фальсификациях или попустительстве не могло быть и речи: каждый понимал, что если вице-канцлер найдет в отчетах хотя бы намек на халатность или натяжку — о дальнейшей военной карьере можно забыть навсегда.