— Прежде чем отказываться — сходи и взгляни на наши тренировочные модули своими глазами. Держу пари, ты мгновенно изменишь свое мнение! — настаивал вице-канцлер Куппо.
«И какой мне от них толк? — скептически подумал Бобби. — Как ни крути, культивировать Энергию Благодати я всё равно не способен».
«А вот тут ты глубоко заблуждаешься», — отозвался в голове мелодичный голос Синтии.
«В каком смысле заблуждаюсь?» — мысленно переспросил Бобби, заметно посерьезнев лицом.
Заметив перемену в его взгляде, Куппо истолковал эту заминку по-своему: — Понимаю, что у тебя на уме. Не бери в голову: ты элитный оперативник высшего ранга и волен покидать штаб в любое удобное время, никто тебя здесь запирать не станет.
— Что ж, я обязательно взгляну на эти залы, сэр, — Бобби быстро переключился и с безупречной вежливостью добавил: — Не сочтите за дерзость, но могу ли я внести одно важное предложение касательно Архипелага Засушливых Островов?
— Я слушаю, — с интересом отозвался Куппо.
— Как обстоят дела с технологиями чужаков на острове? Я имею в виду установку телепортации людей.
— Об этом можешь не беспокоиться. Еще вчера я отправил туда группу специалистов из Союза Элиты. А сегодня планирую лично наведаться и проинспектировать ход работ... Это всё, о чем ты хотел спросить?
— Разрешите внести предложение, сэр... Полагаю, будет куда разумнее полностью демонтировать установку и перевезти ее прямо сюда, в главную ставку корпуса, — предложил Бобби.
— И почему же?
— Во-первых, это бесценный образец человеческих технологий, и оставлять его на передовой без должной охраны слишком рискованно: нельзя допустить, чтобы он попал в чужие руки. Во-вторых, учитывая геополитическое положение, Архипелаг находится в опасной близости к границам «Черной Лагуны». Члены банды «Истина Исчезновения» уже доказали это: они беспрепятственно вторглись в нашу юрисдикцию, разграбили целый город и вырезали наших солдат на острове.
Видя, что Куппо внимательно слушает и соглашается с каждым доводом, парень развил мысль: — Если до командования «Черной Лагуны» дойдут слухи об инопланетном устройстве на этом острове, вооруженный конфликт станет неизбежен — особенно на фоне того, что мы только что схватили их дезертиров. Считаю, необходимо как можно скорее эвакуировать оттуда и гарнизон, и саму установку под прикрытие генеральной ставки.
— В твоих словах есть резон, — задумчиво протянул Куппо, погружаясь в размышления.
Окончательно взвесив сказанное, вице-канцлер проникся к юноше еще большим уважением: «А парень-то куда глубже, чем казался... Поначалу я держал его лишь за первоклассного мечника и безжалостного ликвидатора. Но теперь вижу: он умен, дальновиден и мыслит стратегически! Отлично, именно такой лидер нам и нужен — тот, в ком несокрушимая сила сочетается с гибким умом!»
— Превосходная идея. Я вынесу этот вопрос на сегодняшнем закрытом совете. Что ж, агент Локи Брэдворт, благодарю за службу. Можешь быть свободен!
Бобби в последний раз четко впечатал кулак в грудь и поспешно покинул кабинет. Едва за ним захлопнулась дверь, на его губах расплылась едва заметная торжествующая усмешка. Увидь ее Куппо — у него наверняка закрались бы сомнения в искренности юного гения.
Оставшись в одиночестве, вице-канцлер проводил взглядом захлопнувшуюся створку и тихо пробормотал себе под нос: — До чего же смышленый малый... Искренне надеюсь, что он пройдет это проклятое Испытание.
— Он пройдет, — раздался за его спиной глубокий грудной голос.
Куппо даже не вздрогнул, заранее ожидая этого визита.
Пространство перед столом пошло рябью, распахнулся круглый черный портал, и из него неспешно шагнул статный юноша. Портал тут же схлопнулся, оставив после себя легкое завихрение воздуха. Это был не кто иной, как Бруно — помощник Главнокомандующего.
Куппо тут же ударил кулаком в нагрудник: — Приветствую вас, помощник Главнокомандующего!
— Брось, мы же одни. Хватит этой уставной муштры! Меня каждый раз коробит, когда ты так вытягиваешься с глазу на глаз. Мы в конце концов старые друзья, — с легкой улыбкой махнул рукой Бруно.
— Но субординация есть субординация, сэр.
— Да к черту субординацию! Только такой зануда, как ты, может следовать ей без оглядки... Эй, не смотри на меня так. Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе приходилось брать под козырек перед лучшим другом при каждой встрече!
Куппо усмехнулся и сменил тему: — Так значит, кандидата от клана Темпест продвинул именно ты?
— А что мне оставалось, дружище? В свете последних подвигов Локи ты без колебаний списал Юно со счетов. А разбрасываться редчайшим талантом, рождающимся раз в тысячелетие, было бы преступной глупостью. Позже еще спасибо мне скажешь! — беззаботно откликнулся Бруно.
— Твоя правда, терять такого бойца нельзя, — согласился вице-канцлер, но тут же помрачнел: — А вот этот старый хрыч из коллегии опять вцепился в откровенный мусор... Да еще посмел вслух оспаривать мою кандидатуру! Черт подери... Если бы не твое присутствие, я бы собственноручно спустил его с парадной лестницы этого здания.
— Даже не думай о таком, — тепло усмехнулся Бруно. — Да, он упертый консерватор и до мозга костей предан четырем Великим Домам, но он всё еще наш старший наставник. Напротив, ты должен быть ему благодарен: раз он выставил наследника главной ветви Дома Брэдворт, у тебя появился идеальный повод противопоставить ему бастарда той же семьи!
Бруно тихо рассмеялся: — Хи-хи-хи, да и какая разница? Я ни на секунду не сомневаюсь, что именно твой протеже займет верховное кресло — к чему попусту портить нервы из-за стариков?
— Ты серьезно? А как же Юно Темпест? — оживился Куппо.
— Поначалу я полагал, что у Юно есть реальный шанс дойти до конца... Но услышав, как зрело Локи рассуждает о геополитике и просчитывает риски наперед, я изменил свое мнение, — серьезно произнес помощник Главнокомандующего. — У Юно есть грубая мощь, но ему не хватает чутья и гибкости, а его суждения слишком прямолинейны. У Локи же есть и сила, и острый ум. А по собственному горькому опыту я прекрасно знаю: чтобы одолеть лабиринт, созданный нашими основателями, одних лишь кулаков мало.
Бруно оживился и с любопытством спросил: — Кстати, я краем уха слышал, что ты собираешься слетать на тот архипелаг. Возьмешь меня за компанию?
— Зачем ты вообще спрашиваешь моего разрешения? Ты ведь фактический глава всего корпуса «Голубая Лагуна», — с недоумением посмотрел на него Куппо.
— Я передумал! Запрещаю тебе обращаться к старшему по званию в таком тоне! — картинно насупился Бруно, напустив на себя строгий вид.
— Поздно спохватился...