Оказавшись в просторной гостиной, вся пятерка гостей буквально остолбенела, завороженная шикарной обстановкой, мягкими дизайнерскими диванами и изысканным убранством, кричавшим о баснословном богатстве хозяина.
Тим Брэдворт по-хозяйски плюхнулся в самое роскошное глубокое кресло и с прищуром оглядел юношу: — Племянничек Локи... А ведь за эти пять лет ты чертовски изменился.
— И в чем же, по-вашему, выражаются эти перемены? — с кроткой улыбкой поинтересовался Бобби.
— Эй, да я же в хорошем смысле!.. Но факт остается фактом: ты стал совершенно другим человеком. В отличие от того унылого забитого хлюпика из прошлого, ты наконец-то просек, как нужно кайфовать от жизни... Черт возьми, такой ты мне нравишься куда больше! — довольно протянул Тим, утопая в бархатных подушках.
— Чувствуйте себя как дома, дядюшка. Гости могут оставаться здесь столько, сколько их душе угодно, — с изысканной вежливостью склонил голову Бобби.
— Слыхали, парни? Что я вам говорил?! — самодовольно осклабился Тим, обращаясь к свите. — Мой племяш окончательно перековался! Теперь он самый крутой перец во всей «Голубой Лагуне». С сегодняшнего дня он в нашей банде, всем ясно?!
— Так точно, босс! — хором рявкнули четверо прихвостней.
— Боги, поверить не могу... Спасибо вам, дядя Тим! — с детским восторгом защебетал Бобби, мастерски изображая наивного дурачка, сгорающего от подхалимажа и счастья. — С восьми лет я тайком завидовал вашей компании и мечтал оказаться среди вас... Неужели это происходит наяву?!
Он перевел дыхание и заговорщически понизил голос: — Раз уж дорогой дядюшка так добр ко мне... пожалуй, я поделюсь тайной, о которой еще ни одна живая душа во всей вселенной не слыхивала. Это касается моей недавней судьбоносной находки — именно благодаря ей я совершил такой безумный прорыв в силе и взлетел по рангам всего за пару месяцев. Если пустить этот секрет в ход, каждый из вас станет признанным гением среди гениев за считанные недели! — Бобби с легким сомнением обвел взглядом четверку прихвостней: — Но... могу ли я им доверять?
Четверо парней тут же вытянули шеи, с мольбой уставившись на своего предводителя. Самый сообразительный из них, Бозон, подался вперед: — Босс, мы ведь с пеленок за вами хвостом ходим! Умоляем, позвольте нам тоже послушать! Клянемся, мы будем служить вам верой и правдой до конца дней! А главное: если вы метите в следующие патриархи Дома, вам позарез нужны преданные и сильные соратники. Взвесьте всё, босс!
— В патриархи?! Бозон, ты с дуба рухнул молоть такое вслух?! — яростно зашипел Тим. — Ты хоть понимаешь, что за такие речи голову с плеч сносят за измену роду?! Считай, повезло, что мы здесь одни. Прознай совет клана хоть о едином слове — знаешь, где мы все окажемся?!
— Виноват, босс! Но я сказал от чистого сердца, — упрямо выдохнул Бозон. Затем он пихнул локтем остальных: — Эй, вы, придурки, а вы что языки проглотили?!
— Босс, к чему сомнения?! Именем Архангела Михаила клянусь в вечной верности нашему лидеру! — подскочил один из парней, с глухим стуком впечатав кулак в грудь.
Двое оставшихся синхронно повторили клятву.
Увидев это, Тим облегченно выдохнул: — Ладно. Раз вы столько лет прикрывали мне спину, я вам верю. — Он повернулся к Бобби: — Племянник, на этих парней можешь положиться как на себя. А вы, бездельники, слушайте мой приказ: отныне Локи — полноправный член нашей семьи!
Тим повысил голос, наливаясь пафосом: — Если хоть одна сволочь посмеет косо взглянуть на него — мы переломаем ублюдку кости! А если понадобится — прирежем на месте, как мы всегда и поступали ради своих. Даже если против него пойдет старейшина клана или сам патриарх — мы впишемся за Локи до последней капли крови! Вам всё ясно?!
— Так точно, босс! — с готовностью поддакнул сообразительный Бозон. — Отныне никто пальцем его не тронет и не посмеет унижать, как в былые времена!
— Ха-ха-ха, слыхал, племяш?.. Ну так чего ты тянешь кота за хвост? Выкладывай свой секрет, здесь все свои! — залился самодовольным хохотом Тим.
В этот момент Бобби уже буквально захлебывался слезами и соплями — казалось, столь трогательное братское единение и благородство растопили его ранимую душу до основания.
Шмыгая носом, юноша утер слезы рукавом камзола и, прочистив горло, дрожащим от чувств голосом пролепетал: — Дядя Тим... Бозон... и все остальные — я ведь даже имен ваших толком не знаю... кхм-кхм... (шмыг)... За всю мою жизнь никто и никогда не говорил со мной так по-доброму! Что ж, смотрите... Вот он, мой главный секрет!
Бобби запустил руку под ворот и прямо на глазах у остолбеневшей компании вытащил на свет ожерелье с массивным оком Космического зверя.
— Что?! Пространственный накопитель высшего ранга?! Истинный фиолетовый артефакт!.. — ошарашенно выдохнул Тим, вытаращив глаза.
На долю секунды в зрачках аристократа вспыхнула дикая, неуемная жадность, а от тела волной плеснуло ледяное намерение убийства, которое он тут же попытался замаскировать.
У троих подручных от увиденного и вовсе перекосило лица от вожделения.
Заметив неприкрытую алчность на физиономиях своих шестерок (за исключением спокойного Бозона), Тим мысленно сплюнул с глухим презрением: «Преданы они мне, как же, держи карман шире! Стоит повернуться спиной — и эти шакалы всадят мне нож под лопатку ради такой добычи. Но опаснее всех этот выродок Бозон... Увидеть легендарную реликвию и даже бровью не повести? Слишком умен, тварь. Надо будет прирезать его первым же делом при удобном случае».
Бобби тем временем окинул застывшую компанию беззаботным взглядом и тихо хихикнул: — Ха-ха-ха, вы чего так уставились? Неужели глаз Пространственного зверя вас настолько ошеломил? — Он подмигнул и с обезоруживающей простотой добавил: — Бросьте, это только цветочки! У меня припасена целая куча сюрпризов для дорогих гостей. Посмотрим, сколько раз за сегодня у вас еще отвиснет челюсть!
Тим Брэдворт мысленно зашелся ядовитым хохотом: «Сюрпризы у него, надо же! Как только твои фокусы закончатся, мы перережем тебе глотку, закопаем тушу в канаве и снимем жирный куш от старейшин рода за устранение заносчивого выскочки! Мы ведь изначально за этим сюда и заявились... Хи-хи-хи, какой удачный денек! Одним выстрелом я уложу сразу двух зайцев... Нет, сразу десятерых!»
Бозон и остальные трое подонков думали ровно о том же — в конце концов, все они были птицами одного полета.
А Бобби продолжал открыто улыбаться, сохраняя на лице маску круглого дурака и наивного простака.