Капитан Шико смотрел на Бобби в полном ошеломлении.
Он даже ущипнул себя за щеку и радостно воскликнул: — Да, это не сон! О чем я вообще думаю?!
Лицо наставника озарила широкая улыбка, и он от души хлопнул Бобби по спине: — Ха-ха-ха, а я-то думал, сегодняшний день обернется привычной катастрофой, как и всегда...
— Умоляю, только не произносите здесь мое имя, — торопливо перебил его юноша с виноватой улыбкой и умоляющим взглядом.
Шико мгновенно сообразил, к чему клонит подопечный: — Всё, молчу, понял! — Он с гордостью добавил: — В любом случае, парень, я чертовски счастлив, что мой ученик сумел добиться того, что в свое время не удалось мне самому. От всей души поздравляю тебя!
Бобби сдержанно улыбнулся в ответ.
— Смирно! — громоподобный голос парящего в небе распорядителя, напитанный белой Энергией Благодати, раскатился над площадью.
Эхо ударило по барабанным перепонкам, и многотысячный плац снова погрузился в абсолютное безмолвие.
— На этом официальная часть завершена... — Выдержав паузу, глашатай объявил: — Испытание за титул Главнокомандующего состоится ровно через шестьдесят семь дней, считая с сегодняшнего утра. Разойдись!
Людское море взорвалось ликующими криками, вновь скандируя имя Локи. В считанные пять минут толпа рассосалась по казармам и плацам, оставив на площади перед монументальным зданием Союза Элиты лишь Бобби и капитана Шико.
Почувствовав на себе пристальный взгляд офицера, всё еще парящего в воздухе, капитан тихо усмехнулся: — Пойдем-ка и мы от греха подальше.
Они развернулись и зашагали прочь.
Едва отмерив с десяток шагов, они услышали оклик: — Стойте!
— Сэр, мы уже покидаем площадь. Если к нам нет вопросов — разрешите идти, — на ходу бросил Шико, заметно прибавив шагу. Он явно опасался, что распорядитель решит придраться к ним за задержку.
— Прошу вас, обождите! — Глашатай плавно спланировал вниз, перегородив им дорогу.
— В чем дело, сэр? — нахмурился Шико, мгновенно подобравшись.
— Спокойнее, капитан Шико! Никто не собирается чинить вам неприятностей, — примирительно поднял ладонь офицер. — Напротив: вам двоим велено пройти со мной внутрь штабного корпуса. Вице-канцлер лично ожидает вашей аудиенции.
Шико на секунду задумался, а затем повернулся к ученику: — Локи, иди один, малый. Я подожду тебя снаружи.
— Приказ вице-канцлера предельно ясен: требуются оба. Прошу за мной, — распорядитель расправил крылья и свечой взмыл к верхним ярусам здания.
Бобби и капитан переглянулись, взмахнули своими крыльями и устремились следом. Тройка влетела внутрь через широкое панорамное окно одного из верхних залов.
Опустившись на полированный мрамор, они сложили оперение. Распорядитель аккуратно прикрыл тяжелые створки окна и торопливо повел гостей по коридору.
Остановившись перед массивной дверью из черного дерева, провожатый указал на герб: — Кабинет вице-канцлера. Входите. На этом моя миссия окончена. — Он развернулся и спешно зашагал обратно.
Бобби и Шико обменялись короткими взглядами и один за другим переступили порог.
Внутри за рабочим столом сидел уже знакомый Бобби статный ангел зрелых лет, сосредоточенно делавший пометки в увесистой папке. Услышав шаги, Куппо отложил перо и поднял цепкий взгляд на вошедших.
— Здравия желаем, сэр! — в один голос отчеканили гости, синхронно впечатав кулаки в нагрудные пластины.
Вице-канцлер благосклонно кивнул и жестом указал на кресла: — Вольно. Присаживайтесь.
Когда оба опустились на мягкие сиденья, Куппо посмотрел прямо на офицера: — Капитан Шико, догадываетесь, зачем вас сюда вызвали?
— Никак нет, сэр! Не имею ни малейшего понятия! — твердо ответил Шико по уставу.
— Хм, справедливо. В таком случае перейду сразу к сути. От лица всего командования корпуса «Голубая Лагуна» позвольте мне выразить вам глубочайшую признательность за выдающуюся службу и воспитание безупречного кандидата на пост Главнокомандующего!
С этими словами вице-канцлер начал неторопливо аплодировать.
Бобби тут же подхватил овацию, весело осклабившись в сторону опешившего наставника: Хлоп! Хлоп! Хлоп!
— В награду за безупречный ратный труд я своим приказом произвожу вас в Офицеры Третьего Класса корпуса Элиты с переводом на службу в это здание! Что скажете? — прищурился Куппо.
Глаза Шико округлились, он вскочил на ноги и с дрожью в голосе вновь приложил кулак к груди: — Благодарю вас, сэр! Служить в этом здании было заветной мечтой всей моей жизни!
— Прекрасно. А теперь вы свободны, капитан. У меня остался приватный разговор к оперативнику Локи, — вежливо, но непреклонно указал на дверь вице-канцлер.
Шико четко козырнул на прощание и на крыльях счастья вылетел из кабинета, оставив их наедине.
Несколько минут в кабинете царила тишина. Наконец Куппо откинулся на спинку резного кресла: — Полагаю, ты тоже изрядно удивлен... Слушай внимательно, агент Локи: именно я выдвинул твою кандидатуру и отдал тебе свою личную квоту на участие в Испытаниях.
— Но почему, сэр? — заговорил Бобби, идеально выдерживая образ осторожного бастарда Локи. — Безусловно, я безмерно признателен за столь высокий кредит доверия... Но ведь я — совсем зеленый новичок. Насколько мне известно, квоты всегда доставались молодым лордам из четырех Великих Домов. Почему выбор пал именно на меня? На безродного бастарда без связей и титула?
— Вот именно поэтому верховное кресло и покрывается вековой пылью! — отрезал Куппо с холодной усмешкой. — Когда до меня дошли слухи о твоих невероятных успехах, эта мысль лишь мелькнула на краю сознания. Но когда ты лично втащил сюда всю верхушку синдиката «Истина Исчезновения»... В ту секунду щелкнуло окончательно: ты — единственный, кто действительно заслуживает этого шанса.
Вице-канцлер подался вперед, его тон стал предельно серьезным: — Моя единственная надежда — что ты наконец пройдешь этот чертов лабиринт и займешь пустующий трон, положив конец многовековому позору... И еще кое-что: в течение предстоящих двух месяцев тебе открыт полный доступ к персональным культивационным палатам и закрытым тренировочным залам этого комплекса.
— В этом нет нужды, сэр, — вежливо попытался отказаться Бобби. Перспектива безвылазно торчать под надзором в штабном корпусе ради банальных тренировок его категорически не прельщала. — В моем офицерском секторе есть отличный зал.
— Хмф! Жалкий закуток в казармах ты называешь залом?! — хмыкнул Куппо. — Агент Локи, тебе пора расширять кругозор. Прежде чем отказываться — сходи и взгляни на наши тренировочные модули своими глазами. Держу пари, ты мгновенно изменишь свое мнение!