Пхэн Чарён и Чжугэ Хёль покинули территорию Союза Мурима вместе с Намгун У, а снаружи его уже ожидал ещё один помощник.
— Похоже, моё присутствие в итоге и не понадобилось.
Ли Хоён приблизился со своей обычной добродушной улыбкой.
— Я примерно представляю, что произошло. Уже слышал новости.
— Союз Мурима должен был сдерживать распространение сведений.
— Просто у меня много знакомых.
Пхэн Чарён сразу принял ответ Ли Хоёна. Для Жёлтого Дракона-Тигра в этом не было ничего странного.
— Я уже передал членам Отряда Лазурного Неба, что всё будет хорошо. Хотя они и без моих заверений сохраняли спокойствие. Похоже, тебе сильно доверяют?
— Потому что за моей спиной стоят сильные люди.
Намгун У ответил, подражая манере речи Ли Хоёна, и мельком посмотрел на Пхэн Чарёна и Чжугэ Хёля.
— Ха! И то верно. Кто вообще осмелится тебя тронуть?
После того как к ним присоединился Ли Хоён, группа из четырёх человек направилась прямо в гостиницу Чанму.
В отдельном корпусе их встретили с нескрываемым облегчением, и Намгун У сразу рассказал о том, что произошло в Союзе Мурима.
По просьбе Союза он умолчал, что жертвой убийства являлся один из старейшин, и вместо этого сделал упор на том, что преступником предположительно был человек с энергией, похожей на энергию Ли Чарёна.
— Поэтому мне поручили разыскать убийцу.
Закончив объяснение, Намгун У перевёл дух, а остальные начали наперебой высказываться.
— Вот безумец. Совершить убийство прямо в Лояне, где находится штаб-квартира Союза Мурима.
— Ты ведь сказал, что это кто-то похожий на Ли Чарёна? Как их там... Ищущие Путь? Ищущие Туман?
— «Ищущие Путь в Тумане». Старший брат и правда хуже младшего.
— Заткнись!
— Но «Ищущих Путь в Тумане» и так преследует императорский двор... Зачем им провоцировать Союз Мурима прямо в Лояне?..
— Злодея, совершившего настолько чудовищное убийство, необходимо наставить на истинный путь.
— Господи, на турнире нервничал, а теперь этот монах снова взялся за своё.
— Это другое. Речь идёт о наказании злодеев. Даже бодхисаттва Кшитигарбха с радостью встретит таких негодяев в преисподней. Поклоняюсь бодхисаттве Кшитигарбхе.
Людей собралось много, поэтому даже нескольких слов от каждого хватило, чтобы в комнате поднялся оживлённый шум.
Прервав общий гомон, Пхэн Харён спросила:
— Так ты пойдёшь один, старший брат?
— Не совсем.
Намгун У, который как раз собирался перейти к этому вопросу, посмотрел на Мёрин.
— Мёрин, ты пойдёшь со мной.
Внезапно оказавшись под взглядами всех присутствующих, Мёрин широко раскрыла глаза и указала пальцем на себя.
— А? Я?
— Да.
— Только я?
— Да.
— ...Почему?
Вслед за недовольным вопросом Мёрин раздались ещё два голоса.
— Верно, старший брат. Она ведь не Кым Син...
— Эм... Если речь идёт о поисках, я-я тоже могла бы помочь.
Пхэн Харён и Чжугэ Сона выразили несогласие, однако Намгун У неслучайно выбрал именно Мёрин.
— Это опасно.
Первой причиной была опасность. Обычно старейшина Союза Мурима являлся мастером запредельного уровня. Изредка из-за политических назначений среди них встречались и мастера лишь высшего класса, но в целом старейшинами становились выдающиеся мастера.
Кто-то убил такого человека.
Причём сделал это настолько скрытно, что находившиеся поблизости люди ничего не заметили.
Это была не та опасность, с которой могли справиться Пхэн Харён или Чжугэ Сона, остававшиеся мастерами высшего класса.
— А я? Я ведь тоже всего лишь мастер высшего класса.
— Но ты владеешь мистическими искусствами. Мёрин, у тебя есть тайное средство, позволяющее сбежать в любой момент.
Мёрин ворвалась в самый разгар жестокой схватки между Демоническим Императором Пяти Инь и Намгун У.
И всё же сумела покинуть то поле боя живой.
— Вообще-то это тоже было крайне опасно...
— Но главное — Мёрин знает Ли Чарёна.
Проигнорировав её жалобу, Намгун У назвал основную причину.
— Чуткость госпожи Чжугэ прекрасно подходит для выслеживания, но рядом со мной ей трудно нормально пользоваться. К тому же, чтобы искать противника, похожего на Ли Чарёна, разве не нужно сначала знать, каким человеком он был?
— Ну, это правда, но...
Столкнувшись с логичными доводами Намгун У, Пхэн Харён и Чжугэ Сона больше не могли возражать и понуро опустили плечи.
— Не расстраивайся так, Харён. Пока твой благодетель занимается делами вне дома, тебе следует присмотреть за выступлением госпожи Чон.
От тонкого намёка Пхэн Чарёна уши Пхэн Харён слегка покраснели.
Когда муж уходит заниматься внешними делами, жене полагается заботиться о семье. Зная, что в жилах Намгун Соль течёт кровь рода Намгун, Пхэн Чарён намекал сестре, что ей следует вести себя как хозяйке дома.
— А... точно. Значит, ты не сможешь посмотреть мой поединок...
Намгун Соль подавленно пробормотала это, словно только сейчас осознав данный факт.
Пусть она и прошла в основную часть и была расстроена, что не сможет показать свои навыки человеку, чьего признания желала больше всего, Намгун Соль приняла действительность.
Хотя встреча с Намгун У полностью изменила направление её жизни, она всё ещё привыкла покорно мириться с обстоятельствами.
— Как и сказал брат Пхэн, Харён, присмотри за Соль. Если эти люди поймут, что я иду по их следу, опасность может угрожать уже вам. Старайтесь по возможности не разделяться.
Пусть среди них и не было запредельных мастеров, несколько мастеров высшего класса, собравшихся вместе, — совсем другое дело.
Несколько опытных мастеров высшего класса могли доставить немало трудностей даже противнику запредельного уровня.
Кым Син и Пхэн Харён, оба стоявшие у самой вершины высшего класса, вдвоём, скорее всего, смогли бы противостоять запредельному мастеру.
А если добавить братьев Ян, опытных бойцов, и универсальную Чжугэ Сону, они наверняка сумели бы выдержать нападение до прибытия подкрепления.
— И ещё, великий герой, можно поговорить с вами?
— Не здесь? За охрану можете не беспокоиться. Срок моего поручения длится до окончания Собрания Союза. Клан Чжугэ оплатит расходы.
— Я хотел бы обсудить кое-что наедине.
— ...Хорошо. Тогда ненадолго выйдем?
Оставив позади озадаченных остальных, Намгун У вышел наружу вместе с Ли Хоёном.
Они направились на тренировочную площадку, где Намгун Соль прежде уединялась для занятий. Намгун У не стал создавать барьер ци. Если разговор действительно был важным, Ли Хоён сам не позволит звуку распространиться наружу.
— Чего вы от меня хотите?
— Хм?
Ли Хоён слегка — действительно лишь слегка — удивился.
Он ожидал, что Намгун У окажется довольно проницательным, но не думал, что тот настолько прямо перейдёт к сути.
— Неужели я... настолько выдал себя?
— С самой первой встречи вы старались держаться рядом со мной. Поначалу я считал это совпадением, но когда вы добрались вслед за нами до самого Лояна, решил, что у вас наверняка есть какая-то цель.
Похоже, Ли Хоён решил, что дальше скрывать правду бессмысленно.
Он прямо раскрыл причину, по которой всё это время находился рядом с Намгун У.
— Увидев ваши боевые искусства, я ощутил странное чувство, словно уже встречал их прежде.
— ...Мои боевые искусства?
— Мне казалось, что я уже где-то их видел.
Ли Хоёну приближалось к сорока, и сейчас он находился в конце четвёртого десятка жизни.
Когда клан Намгун был уничтожен, он как раз готовился пройти церемонию совершеннолетия.
Пока напряжение Намгун У возрастало, Ли Хоён продолжил:
— Посмотрев на них ещё несколько раз, я понял, что они всё же немного отличаются. Похожи, но не полностью одинаковы. Примерно как базовая техника и её более высокая форма. Ваше искусство было совершеннее.
— Вы хотели выяснить, что это за искусство?
— Такова была моя первоначальная цель.
— Вы выяснили?
— Его истинное происхождение? Ну... У меня есть предположение, но полной уверенности пока нет. Зато я точно понял, почему испытал это ощущение. Такие боевые искусства использовал один мой знакомый.
Ли Хоён вспомнил человека из далёкого прошлого, владевшего искусством, похожим на искусство Намгун У.
А затем — совершенно идентичную технику, которую увидел лишь вчера.
— Чон Соль. Её боевые искусства полностью совпадали с вашими.
«Неужели?..»
Зрачки Намгун У расширились, ясно выдавая потрясение.
До сих пор он смутно полагал, что Ли Хоён преследует его из-за сопернического духа или простого любопытства одного вольного мастера к другому. Кто мог ожидать, что именно здесь и именно таким образом внезапно обнаружатся другие следы клана Намгун, помимо самой Намгун Соль?
— ...И это всё?
— Нет, конечно.
Если бы всё ограничивалось простым любопытством, Ли Хоён не стал бы следовать за ним настолько далеко.
Его цель не ограничивалась подтверждением собственных подозрений.
— Я хотел бы, чтобы вы встретились с одним человеком. Сейчас его состояние нельзя назвать стабильным.
§
На следующий день.
Как и было решено, Намгун У взял Мёрин с собой и отправился в город.
Ей было неловко идти с ним плечом к плечу, поэтому она держалась немного позади. Почувствовав, насколько необычайно острой сегодня была ци Намгун У, Мёрин испуганно спросила:
— Эй, у тебя какая-то личная обида на Ли Чарёна? Почему ты сегодня настолько напряжённый?..
Личная обида на Ли Чарёна? Не особо. Если смертельную схватку можно назвать обидой, тогда это не совсем неверно, но до того момента их связь была односторонней: о существовании Намгун У знал лишь сам Ли Чарён.
Намгун У остановил восстание Ли Чарёна не из-за какой-либо личной ненависти и не ради возвышенной цели вроде защиты пекинского императорского двора или сохранения спокойствия в Поднебесной.
Он просто действовал потому, что там находились знакомые ему люди и у него была сила, способная их спасти.
Но после встречи с Ли Чарёном Намгун У уже не мог считать себя совершенно с ним не связанным.
Не потому, что стал человеком, убившим его, а потому, что Ли Чарён мог знать нечто о тайне самого Намгун У.
— Не особо.
Хотя Намгун У уже решил жить в этом мире, глубоко в сердце всё ещё сохранялась слабая тревога.
Если он внезапно переместился между мирами, кто мог гарантировать, что однажды он так же внезапно не вернётся в прежний мир, даже не поняв причины?
Как минимум Намгун У должен был узнать, почему и каким образом переместился между мирами.
Он убил Ли Чарёна, заранее смирившись с тем, что, возможно, никогда не получит ответа.
Но теперь зацепка сама оказалась почти у него в руках. Сказать, что он не тревожился, было бы ложью.
Голос Намгун У звучал спокойно, однако Мёрин поняла, что это лишь притворство. Впрочем, по его манере речи она также догадалась, что глубоко обсуждать эту тему он не желает.
Мёрин сделала вид, что ничего не заметила, и спросила о другом.
— Или во время разговора с Жёлтым Драконом-Тигром что-то произошло?
— ...Да, произошло.
— Правда? И что же?
— Вон то.
Проследив за направлением, в котором указал Намгун У, Мёрин нахмурилась и спросила:
— Чайный дом?
— Верно. Пойдём выпьем чаю.