Как можно не скорбеть о смерти друга?
Возможно, такое и вправду возможно.
В образе мышления мастеров боевых искусств всё ещё оставались стороны, которые Намгун У не мог до конца понять.
К тому же, учитывая дух侠义, согласно которому взяться за меч ради мести считалось достойнее, чем утопать в скорби, возможно, ярость и жажда возмездия действительно воспринимались как более правильная реакция, нежели печаль.
Но эмоция, которую Намгун У увидел в Сомун Пхё, была совершенно иной.
В нём не было ни скорби, ни желания отомстить. Его переполняла лишь ярость.
— Но разве Глава Союза тогда тоже не находился рядом? — спросила Мёрин, постепенно возвращаясь к обычной манере речи, пока циркуляцией энергии выводила из тела дурман.
Намгун У кивнул в ответ на её вопрос.
— Находился.
— Как такое возможно? Глава Каквон знаменит тем, что открыл три из Шести Сверхъестественных Сил, упоминаемых в буддизме. Если с Сомун Пхё что-то было не так, разве Каквон не должен был заметить это первым?
— Такую способность можно заблокировать.
— Что?
— Думаю, он пытался применить её и ко мне, поэтому я закрылся. Наверное, он не использовал всю силу, но сопротивляться ей возможно.
Мёрин пристально посмотрела на Намгун У.
Из-за всё ещё полуприкрытых после конопли глаз выражение её лица было трудно описать — настолько сложными и озадаченными казались переполнявшие её чувства.
— Честно говоря, я постоянно об этом думаю, но ваши глаза — просто нечестная способность, Глава.
Мёрин вспомнила, сколько всего ей пришлось принести в жертву и вытерпеть ради обретения силы.
Она тренировалась с такой самоотверженностью, что без конопли её тело уже не могло нормально ощущать даже вкус еды...
А Намгун У просто родился со способностями, которые подавляюще превосходили наследия Врат Призраков и любых других сект.
— Я и раньше знала, что мир несправедлив, но каждый раз, когда смотрю на вас, Глава, по-настоящему ощущаю, насколько Небеса к вам благосклонны.
— Благосклонны...
Да.
Это нельзя было назвать неправдой.
Намгун У мысленно оценил уровень силы, которой его наделил неизвестный источник.
Он был поразительным. Сила, способная одним ударом меча рассечь реку. Мощь, позволяющая одним шагом перевернуть землю. А вдобавок глаза, способные проникать во все тайны Поднебесной.
Что за существо наделило Намгун У подобными способностями?
Если кто-то мог настолько легко даровать такую силу, разве не мог он одним движением так же легко её отнять?
И если эти способности однажды исчезнут столь же внезапно, как появились, что вообще останется от самого Намгун У?
Ошибочно полагать, будто глаза, способные видеть мир насквозь, сами по себе делают человека особенным.
Когда где-то на Небесах существует существо, способное мять весь мир в руках, словно глину, пределы того, кто может лишь наблюдать за этим миром, становятся совершенно очевидными.
«Мне оставляют следы тайн, но от этого мысли лишь сильнее запутываются.»
В такие моменты лучше просто начать действовать.
И словно подгадав время, цель как раз пришла в движение.
— Идём. Будем следовать за ним, активировав «Свиток Цилиня».
§
Основная часть турнира началась через семь дней после завершения предварительных поединков.
Крупнейшая арена Лояна.
Великая арена Союза Мурима.
В отличие от прочих площадок города, она находилась под исключительным управлением Союза Мурима и в обычное время была открыта лишь для мастеров, связанных с Союзом.
Место, где проводились совместные тренировки и мастера могли обмениваться поединками с незнакомыми противниками, теперь оборудовали зрительскими местами и центральным помостом, превратив в настоящую турнирную арену.
— Ого... Она невероятно огромная!
Хотя Намгун Соль находилась под защитой Каквона и формально была связана с Союзом Мурима, на Великой арене она оказалась впервые.
Масштабы Великой арены Союза были настолько внушительными, что даже Пхэн Харён и Чжугэ Сона, прежде жившие на территории главной усадьбы Союза, тоже впервые увидели её изнутри.
Кым Син, не слишком интересовавшийся материальными вещами, осматривал собравшихся людей, тогда как братья Ян с раскрытыми ртами восхищались великолепием сооружения.
— Он всё-таки не пришёл...
Когда первоначальное восхищение Великой ареной немного улеглось, Намгун Соль с разочарованием вспомнила о Намгун У, который последние несколько дней действовал отдельно от остальных.
Теперь, достигнув первого класса, она надеялась получить наставления в истинном «Мече Странствующей Ласточки Лазурного Неба». Впрочем, совсем без обучения Соль не оставили: Пхэн Харён вместо Намгун У научила её обращаться с энергией меча как подобало мастеру первого класса.
— Судя по турнирной сетке, все ожидаемые претенденты прошли дальше.
Турнирную сетку раскрыли лишь сегодня.
За этот день должны были состояться восемь поединков.
Чтобы противники не могли заранее договориться или подготовить особые техники исключительно против конкретного человека, пары объявляли лишь непосредственно перед боями, в день проведения состязаний.
А противницей Намгун Соль оказалась ещё одна участница, которая, как и она сама, впервые пробилась в основную часть.
— Будь осторожна. Эта госпожа близка с Главой, поэтому может кое-что знать о твоих боевых искусствах.
Это была Сон Чхэчжи из секты Хэншань.
Сон Чхэчжи, которая во время визита в Лоян сказала, что тоже собирается участвовать в турнире, действительно пробилась в основную часть.
Она даже приходила в гостиницу Чанму похвастаться успехом, но, к несчастью, в тот момент Намгун У пил чай вместе с Мёрин.
При воспоминании о приходившей в гостиницу Сон Чхэчжи мысли Пхэн Харён стали необычайно сложными.
Неужели для Намгун У она действительно была лишь знакомой или подругой?
Человек, знавший Намгун У ещё тогда, когда сама Пхэн Харён с ним не встречалась. Первая, кого Намгун У встретил во внешнем мире и с кем обменялся помощью... Разве можно было совершенно о ней не беспокоиться?
Первая.
В этом слове заключалось нечто магическое.
Незабываемое слово — и Сон Чхэчжи успела присвоить себе сразу несколько «первых», связанных с Намгун У.
Первая женщина, которую встретил Намгун У.
Первая женщина, которая помогла Намгун У.
Первая женщина, которой помог Намгун У.
Первая женщина, узнавшая настоящее имя Намгун У...
— Тётя.
Когда Пхэн Харён внезапно схватила её за руку, Намгун Соль вздрогнула и машинально ответила:
— Д-да?
— Ни за что. Ни за что не проигрывай.
Присутствие Пхэн Харён колебалось настолько яростно, насколько Намгун Соль ещё никогда не видела.
Недоумевая, действительно ли такую энергию мог испускать всё тот же мастер высшего класса, Намгун Соль выпрямилась, словно нервничающий новобранец, и громко ответила:
— Да, госпожа!
Получив от Пхэн Харён наставление, которое лишь отдалённо напоминало ободрение, Намгун Соль уверенно поднялась на центральный помост Великой арены.
Там Намгун Соль уже ожидало знакомое лицо.
— Угх... Не хотелось сражаться с ученицей Нама, но, видимо, ничего не поделаешь. Сдерживаться ведь не будем?
— Конечно! Прошу, сражайтесь в полную силу.
Намгун Соль против Сон Чхэчжи.
Ученица Императора Лазурного Меча из Отряда Лазурного Неба против выдающейся ученицы секты Хэншань, одной из Пяти Сект Меча Священных Гор.
Если судить по одной лишь известности, обе действительно были достойны основной части турнира.
— Начать поединок!
Раздался возглас Тын Чонъю, выступавшего судьёй.
Занавес основной части турнира поднялся.
§
Облака поглотили луну.
Тусклого света звёзд не хватало, чтобы осветить землю.
Ужасная тьма, которую не могли разогнать даже факелы часовых. Дул зловещий ветер. В воздухе клубилась дурная энергия.
В ночи не раздавалось даже стрекота насекомых, и от этого напряжение казалось почти противоестественным, словно в любую секунду из темноты могло выскочить нечто страшное.
Тихий звук, который невозможно было бы расслышать даже с близкого расстояния, едва коснулся крепостной стены и тут же рассеялся.
С этим едва уловимым присутствием незваный гость, проникший в крепость, бесшумно двинулся вперёд. Нарушитель скрывался не хуже ночной тени, накрывшей постель, а его паучьи движения не оставляли ни единого следа.
Не замеченный никем, он проник во внутренний двор. Стражники, каменные стены и барьеры не имели для него никакого значения.
Сливаясь с темнотой, он двигался всё глубже. С каждым шагом окружение оставалось позади, и уже через мгновение незваный гость достиг внутренних покоев.
Добрые люди без приглашения не приходят, а незваные гости добра не приносят.
От тела нарушителя исходило едва заметное намерение убить.
Его цель стала очевидна.
Убийство.
Убийца стоял на крыше внутренних покоев. Его цель наверняка спала внутри.
Оставалось лишь проникнуть внутрь и оборвать эту жизнь. В глазах убийцы вспыхнул холодный блеск. Часть крыши была беззвучно отсечена. Словно посредством искусства захвата пустоты, отделившийся кусок последовал за движением его руки и плавно сместился в сторону.
Сохраняя ледяное спокойствие, убийца ступил внутрь покоев, и...
Свист!
Он мгновенно метнулся обратно наружу, уклоняясь от летящего меча.
Падая к земле, убийца увидел его.
Клинок, рассёкший одежду, зацепивший кожу и разбросавший в воздухе капли крови.
И голубоглазого мечника, державшего этот меч.
Тук.
Несмотря на высоту падения, звук приземления оказался удивительно тихим. Значит, даже после внезапной атаки убийца сумел спокойно восстановить равновесие.
Наблюдавший за его падением сверху мечник тихо произнёс:
— Ого.
В его голосе прозвучало восхищение.
Взгляды мечника и убийцы встретились в воздухе.
После короткого противостояния первым заговорил мечник.
— Дам тебе немного времени. Хочешь сохранить руки и ноги целыми — сдавайся сейчас.
Невероятно наглое заявление.
Убийца прошёл через тщательно охраняемую крепость так свободно, словно находился у себя дома.
И всё же мечник говорил так, будто мог обезвредить его в любой момент.
Но убийца никак не отреагировал.
Ни гнева, ни отчаяния.
Он лишь размышлял, как устранить возникшее препятствие.
Обойти его или отступить было невозможно. Задание состояло в уничтожении цели. Провал не допускался.
В то же время убить цель, избегая этого мечника, тоже было невозможно. К такому выводу убийца пришёл, хладнокровно оценив уровень его мастерства.
Когда короткие размышления убийцы закончились, он и мечник, словно заранее договорившись, одновременно рванули навстречу друг другу.
Во тьме меч столкнулся с мечом, и два клинка обнажили друг против друга клыки.