Современный Лоян разделён рекой Лохэ.
Однако до основания Союза Мурима уездом Лоян называлась лишь территория к северу от Лохэ, представлявшая собой всего-навсего небольшой городок с речной переправой, отделённый от основного поселения.
Но теперь процветала не только южная часть Лояна, заново построенная Союзом Мурима, — северная сторона тоже переживала поразительный расцвет. Самым примечательным местом там была резиденция князя И, пожалованная императорским двором правителю этого удела.
Предыдущий князь И заключил с Союзом Мурима соглашение о мирном сосуществовании и сумел добиться права собирать налоги с Нового Лояна к югу от реки, используя полученные средства для восстановления Старого Лояна на севере. Несмотря на выдающиеся административные способности, таланта к продолжению рода у него не оказалось: он умер, не оставив наследника, поэтому титул перешёл к младшему брату.
Этим младшим братом был Чжу Сиёль, всего три года назад ставший четвёртым князем И.
Его дед, второй князь, был неспособным и жестоким правителем, тогда как старший брат — третий князь — отличался мудростью и выдающимися способностями. Поэтому Чжу Сиёль нёс тяжесть титула под немалым давлением. Однако сегодня по какой-то причине с его лица не сходила улыбка.
Стоя у главных ворот резиденции, Чжу Сиёль почувствовал приближение людей с другой стороны и радостно воскликнул:
— Прибыли!
Забыв о достоинстве князя, Чжу Сиёль начал торопить слуг открыть ворота так, словно ещё немного — и сам бросится это делать. Когда створки распахнулись, прибывшие как раз собирались прочистить горло и объявить о своём появлении.
Это были Чжу Ихян, которая в одностороннем порядке объявила о своём отъезде из Пекина и стремглав примчалась в Лоян, и Ян Серим — бедная ягняшка, которую практически силой утащили вместе с ней.
— Дядя!
Едва увидев ожидавшего её Чжу Сиёля, Чжу Ихян с сияющей улыбкой бросилась к нему.
— Как же давно мы не виделись!
— Уже около трёх лет, с тех пор как я стал князем И.
— Ого... уже столько? Но дядя, почему ты так похудел? Вас здесь вообще кормят? Ты перестал заниматься боевыми искусствами? А ведь так радовался, что отправляешься в Город Боевых Искусств.
Чжу Сиёль горько улыбнулся, вспомнив себя трёхлетней давности.
Да, были и такие времена. Когда он ещё оставался наивным представителем императорского рода, не ощущавшим тяжести титула, и мог просто посвящать себя боевым искусствам.
Тогда он строил столько планов о поездке в Лоян, известный как Город Боевых Искусств, и мечтал полностью погрузиться в совершенствование. Как же всё дошло до нынешнего положения?
— Быть князем не настолько легко, как кажется со стороны.
Член императорского рода без собственного титула был всего лишь богатым бездельником. Занимать государственную должность ему было нельзя, поэтому единственным увлечением Чжу Сиёля оставались боевые искусства.
Именно благодаря общему интересу к боевым искусствам Чжу Ихян и Чжу Сиёль когда-то сильно сблизились. Кроме того, Чжу Сиёлю было всего двадцать четыре года, так что, несмотря на положение дяди, разница в возрасте между ними была небольшой и почти не создавала дистанции.
Поэтому, даже оставаясь князем И и принцессой Касан, они обращались друг к другу по-семейному: «дядя» и «Ихян».
Хотя по родословной они приходились друг другу родственниками лишь в девятом колене, их отношения были ближе, чем у многих троюродных братьев и сестёр.
Какой бы бесстрашной ни была Чжу Ихян, младшая сестра императора, она всё-таки не сбежала из столицы совершенно без подготовки.
Именно князь И Чжу Сиёль был той надёжной опорой, благодаря которой Чжу Ихян осмелилась покинуть Пекин и устремиться в Лоян.
— Ладно, остальное обсудим внутри.
— Да, дядя!
Поздоровавшись с Чжу Ихян, Чжу Сиёль перевёл взгляд на Ян Серим.
— Серим тоже приехала. Как поживает твой отец из Синчхана?
Несмотря на княжеский титул, Чжу Сиёль уважительно говорил об отце Ян Серим как о «господине из Синчхана». Это показывало, что он по-прежнему чувствовал себя мастером боевых искусств куда естественнее, чем представителем императорской семьи.
— Да... Ваше Высочество. Он здоров. Сейчас находится в Пекине.
— Понятно... Теперь, когда маркиза Дракона больше нет, кому-то из Синчхана действительно приходится защищать Пекин. Вот ведь, снова заболтался. Похоже, княжеский титул улучшил во мне лишь способность вести пустые разговоры.
Почти сокрушённо вздохнув, Чжу Сиёль повёл Чжу Ихян и Ян Серим во внутреннюю часть резиденции.
В отличие от обычных гостей, он собирался выделить им комнаты именно во внутренних покоях, поскольку Чжу Ихян была младшей сестрой императора и самым близким Чжу Сиёлю человеком среди всего императорского рода.
— Ах да. Получив твоё сообщение, я тоже отправил гонца в Пекин. Как ни крути, перед отъездом стоило нормально всех предупредить. Непревзойдённая Императрица Востока, похоже, сильно переживала.
— Угх... Когда вернусь, бабушка меня, наверное, до смерти изобьёт.
Чжу Ихян съёжилась, словно испуганная черепаха, и Чжу Сиёль громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха! До смерти она тебя, конечно, не забьёт. Но я бы на твоём месте воздержался от просьб о тренировочном поединке. Неосторожно попросишь — и можешь отделаться парой сломанных костей.
— ...Вот поэтому я и говорила, что нужно было возвращаться, когда я впервые предложила...
— О? А кто совсем недавно так радостно восклицал: «Город Боевых Искусств такой удивительный~»?
— По дороге что-то случилось?
— А, я потерялась и разошлась с Серим, но ей помог меня найти один мастер боевых искусств. Говорит, он отследил меня по особенностям ци. Это ведь как минимум уровень командира одного из Восьми Боевых Отрядов?
— Хм... Даже командирам такое далось бы непросто. Возможно, командир Сюньфэн смог бы, но Отряда Сюньфэн сейчас нет в Лояне... Кстати, через несколько дней начнётся основной турнир. Я приготовил для тебя особые места, Ихян.
— Э-э~ Необязательно было. Мы с Серим могли бы посмотреть вместе со всеми.
— Твоему дяде будет одиноко смотреть в одиночестве. Не составишь мне компанию?
— Ну... раз ты так говоришь, видимо, ничего не поделаешь.
Резиденция князя И, последние годы занятая передачей титула и привыканием нового правителя к своему положению, наконец снова начинала обращать взгляд во внешний мир.
§
Теперь отдельный корпус гостиницы Чанму наконец был полностью заполнен: последним вернулся Намгун У.
За несколько запоздалым ужином они обсуждали результаты сегодняшнего дня.
— Никогда бы не подумал, что в основную часть пробьётся одна только юная госпожа... То есть я вовсе не хочу сказать, что её навыков недостаточно...
— Хватит притворяться. Когда впервые услышал, ты спросил, не шутка ли это.
— Эй~ Это было просто восклицание! Выражение удивления!
Ян Квэ попытался оправдаться, но никто ему не поверил. Всё-таки именно Намгун Соль объективно оставалась слабейшей среди них.
— А вот выбывание Кым Сина действительно неожиданно, — сказал Намгун У.
То, что Кым Син не прошёл даже предварительный этап, оказалось настоящим сюрпризом.
В Отряде Лазурного Неба по боевой силе Кым Син уступал лишь Намгун У. Пусть разрыв между ними и был чудовищным, фактически он всё равно оставался вторым по силе. После его выбывания план продвинуть членов Отряда в основную часть и тем самым поднять славу Лазурного Неба практически развалился.
— Неужели это действительно Монахиня под Вуалью? Среди женщин-мастеров, способных победить мастера Кым Сина, кроме неё мне никто в голову не приходит... И лицо она тоже скрывает покрывалом...
— Нет, это не она. Я уже встречал Монахиню под Вуалью.
— Вы встречались? Ну, впрочем, неудивительно... Она ведь из секты Эмэй, так что вы вполне могли быть знакомы.
Гора Эмэй, где располагалась секта Эмэй, входила в число Четырёх Священных Буддийских Гор вместе со Старой горой Хуа, на которой находился храм Хвасон.
Подобно тому как Пять Сект Меча Священных Гор, основанные на пяти знаменитых горах Центральных Равнин, ощущали определённое родство, секты Четырёх Священных Буддийских Гор тоже поддерживали между собой разнообразные связи благодаря общей вере.
— Конечно, жаль, что брат Кым Син выбыл, но зато юная госпожа прошла дальше, и это уже хорошо. На самом деле, возможно, так даже лучше. Юная госпожа всё-таки более... эм.
Ян Чон внезапно оборвал фразу и покосился на Чжугэ Сону.
Будучи мастером запредельного уровня, Чжугэ Сона не могла не заметить этот взгляд. Даже не прибегая к своей Чуткости, она отчётливо ощущала невидимую стену между собой и Отрядом Лазурного Неба.
— Угх...!
Под столом, скрывая это от остальных, Чжугэ Сона крепко сжала кулаки. Несмотря на то что она вместе с ними прошла через войну... ощущение, будто её оставляют за границей, которую остальные не позволяют пересечь, наполнило её отчуждением.
— Кхм. В любом случае интересно, какой титул получит тётя? Она пробилась в основную часть в двадцать лет, так что титул Феникса ей уже гарантирован...
Заметив реакцию Чжугэ Соны, Пхэн Харён поспешно сменила тему.
Как близкая подруга, она хотела бы утешить её, но раскрыть тайны, которые связывали Отряд Лазурного Неба с кланом Намгун, мог только сам Намгун У.
Поэтому максимум, что могла сделать Пхэн Харён, — увести разговор в сторону и не позволить Чжугэ Соне почувствовать себя лишней.
Остальные тоже поняли её намерение и тут же поддержали разговор. Обсуждение будущего титула Намгун Соль быстро превратилось почти в такой же спор, какой когда-то возник при выборе имени для Меча Панён.
Но один человек в обсуждении совершенно не участвовал.
И это была не Чжугэ Сона.
Это был Намгун У.
— Глава, вы словно где-то далеко мыслями. Что-нибудь случилось? Вы ещё и вернулись поздно.
— Ну... ничего особенного.
Мёрин прищурилась, услышав ответ Намгун У.
Пусть обычно он постоянно держал в голове своё будущее как наследника рода Намгун, сейчас его мысли явно были заняты совсем другим.
На вопрос Мёрин Намгун У ответил Передачей голоса.
<Завтра мне понадобится твоя помощь.>
<Завтра? Вообще-то у меня тоже есть дела.>
<Я заметил энергию, похожую на энергию Ли Чарёна. Мне понадобится твоя помощь с мистическими искусствами.>
<...Тогда я обязательно пойду.>
Хотя Намгун У и заручился помощью Мёрин, тревога никуда не исчезла.
Слишком уж подозрительно совпало время.
Лоян, где прямо сейчас проходило Собрание Союза Мурима.
И именно здесь появился человек с энергетическим следом, похожим на Ли Чарёна.
Какую роль во всём происходящем отвели самому Намгун У?
«Теперь придётся выяснить.»
Но события добрались до него быстрее, чем он ожидал.
— Господин Нам, вам придётся пройти с нами.
На следующий день.
К нему явился Тын Чонъю в сопровождении Отряда Чинрё.