После завершения предварительных поединков, по дороге обратно.
С момента, как они покинули тренировочную площадку, и вплоть до выхода на главную улицу лицо Намгун Соль оставалось совершенно пустым и рассеянным.
Время от времени она опускала взгляд на собственную ладонь, а затем вновь погружалась в прострацию.
— Она всё ещё такая. Это ощущение не из тех, что легко забываются, — с мягкой улыбкой сказала Пхэн Харён.
В её улыбке читалось понимание младшей, которая сейчас вела себя точно так же, как когда-то сама Харён.
Когда-то и Пхэн Харён была такой. Волнение от того, что посредством Пути впервые смогла придать ци материальную форму, она прекрасно помнила до сих пор.
Чжугэ Сона, похоже, разделяла эти чувства и энергично закивала маленькой головой.
— Ты ведь тоже такое испытывал, да? О! Или первое создание астральной энергии меча оказалось настолько сильнее, что затмило это воспоминание?
— Эм... ну... Наверное, что-то такое и было...
Намгун У, который буквально лёг спать обычным человеком, а проснулся Непревзойдённым мастером, неловко ответил, запинаясь.
Его реакция мгновенно охладила до этого тёплую атмосферу. Гению никогда не понять чувств обычных людей.
Разумеется, и Пхэн Харён, и Чжугэ Сона сами считались обладательницами выдающегося таланта, но рядом с Намгун У выглядели всего лишь посредственностями.
— Чрезмерный талант тоже не всегда хорош. Когда чего-то достигаешь, это воспринимается как само собой разумеющееся, и потому невозможно по-настоящему почувствовать удовлетворение от собственного достижения...
Возможно, всё дело было в её врождённой способности сопереживать. Реакция Чжугэ Соны сильно отличалась от того, что показало бы большинство людей.
Вместо раздражения или зависти из-за разницы в таланте она смотрела на Намгун У с сочувствием.
— Кхм. А то, что сейчас чувствует тётя, наверняка ещё сильнее, чем было у меня или Соны.
Все взгляды обратились к Намгун Соль, которая по-прежнему то сжимала, то разжимала кулак, словно пыталась вновь почувствовать оставшийся в ладони след.
Причина, по которой Намгун Соль настолько глубоко погрузилась в собственный мир...
Заключалась не только в том, что в последнем предварительном поединке она впервые сформировала энергию меча...
Но ещё и в том, что именно это принесло ей победу.
— Закономерный рост, — так Намгун У оценил достижение Намгун Соль, наконец переступившей порог первого класса.
Если учитывать одну лишь внутреннюю силу, Намгун Соль уже обладала большим запасом, чем большинство мастеров первого класса. Она с детства изучала у Намгун Сихи «Метод Великого Лотоса», а кроме того, как ни удивительно, приняла несколько духовных лекарств и обладала чистыми меридианами.
Намгун У подозревал, что Намгун Сихи, покидая павший клан Намгун, либо забрала с собой духовные лекарства, либо сумела вынести какие-то тайные средства рода.
Но важнее всего было то, что переступить порог первого класса Намгун Соль позволила перемена в её сознании. Её сдерживало вовсе не поверхностное понимание боевых искусств, а отношение к собственной жизни.
Если человек стремится к смерти, а не к жизни, ради чего ему вообще изучать боевые искусства? В конечном счёте боевые искусства осваивают, чтобы защитить себя от внешних угроз, продлить жизнь и приблизиться к просветлению. Намгун Соль тренировалась, не имея цели.
Она усердно размахивала мечом, как и подобало носительнице имени Намгун, но в её тренировках не было самой Намгун Соль.
Намгун У дал Намгун Соль причину изучать боевые искусства. Вместо стремления к смерти он пробудил в ней настоящее желание стать сильнее.
«Росток появился быстрее, чем я ожидал, но почва изначально была превосходной. После того как я передал ей такое продвинутое искусство меча, как „Меч Странствующей Ласточки Лазурного Неба“, этот результат был лишь вопросом времени.»
Именно поэтому великие кланы были настолько грозны.
С самого детства их дети изучали превосходные внутренние методы, принимали духовные лекарства, накапливая достаточный запас внутренней энергии, а затем использовали продвинутые боевые искусства как ступень, позволяющую одним прыжком преодолеть стену первого класса.
Разумеется, за запредельным уровнем даже подобные высшие искусства превращались лишь во входной билет на долгий и мучительный путь без видимого конца, но это уже было проблемой тех, кто давно прошёл границу первого класса.
Хотя они уже вышли наружу, погружённость Намгун Соль в себя не прекращалась.
Это нельзя было назвать полноценным озарением, но всё же она явно обрела небольшое понимание.
Намгун У намеренно не пользовался передачей посредством ци, чтобы не мешать Намгун Соль спокойно осмыслить полученное. Он знал, что подобные передачи она всё равно сможет услышать.
— Кстати, интересно, как там остальные? — Чжугэ Сона сменила тему.
— Насчёт старших братьев Ян не знаю, но Кым Син ведь наверняка прошёл, да?
— В северной группе Хва Унчжин и Мун Сеган, так что ему может быть непросто...
— Думаешь? Но опыт тоже многое решает. Ты ведь видела, как Кым Син выступил в Великой войне Юньмэна.
— И всё же... эти двое считаются одними из сильнейших среди Семи Драконов и Четырёх Фениксов...
Чжугэ Соне хотелось поддержать Кым Сина, сражавшегося за клан Чжугэ.
Однако из-за особой черты рода Чжугэ — «невозможно умолчать правду и приходится говорить то, что считаешь правильным», — она не могла уверенно предсказать выход Кым Сина в основную часть.
— Тогда спросим старшего брата. У него глаз точный. Старший брат, как думаешь?
— Я этих ваших Мун Сегана и Хва Унчжина даже ни разу не видел.
Намгун У ответил с кислым выражением лица.
Какой бы удивительной ни была способность Чханнён Манан, как он мог предсказать исход против людей, которых никогда не видел? Это уже было бы гаданием, а не анализом.
Да и если он не наблюдал бой непосредственно, даже прогноз Намгун У мог оказаться ошибочным.
В сражениях мастеров слишком много переменных. Даже при разнице в силе обстоятельства могут изменить исход. Сама Намгун Соль пробилась в основную часть, победив троих противников более высокой ступени.
Люди, сумевшие оседлать поток удачи, порой совершали то, что казалось невозможным.
— Но всё же мастер уровня Кым Сина должен...
Намгун У внезапно оборвал фразу и резко повернул голову.
Его глаза окрасились бледно-голубым светом, когда он задействовал силу Чханнён Манан.
«Это...»
Ошибки не было.
Та самая аномалия, которую он уже видел в Лояне.
В прошлый раз слишком много обстоятельств наложились друг на друга, поэтому он сомневался, не почудилось ли ему, но теперь был уверен.
Намгун У не ошибся. Чханнён Манан действительно точно обнаружил несоответствие.
И этим несоответствием была...
Энергия, похожая на ту, которую он видел у Ли Чарёна на горе Ваньсуй.
— Старший брат?
— Подождите немного. Сначала отведите Соль обратно в гостиницу.
— Что? Так внезапно?
Она удалялась.
И становилась всё слабее.
Точно так же было и в прошлый раз.
«На этот раз я тебя поймаю.»
Загадка, затрагивавшая само существование Намгун У.
Ли Чарён знал нечто, чего не знал даже сам Намгун У — человек, непосредственно переживавший изменения этого мира. Если этот кто-то связан с Ли Чарёном, возможно, он сможет дать хотя бы намёк на ответы, которые искал Намгун У.
— Нет времени объяснять. Прошу.
Поспешно бросив эти слова Пхэн Харён, Намгун У снял даже барьер ци, окружавший Намгун Соль, и направил внутреннюю энергию в технику передвижения.
После чего высвободил истинную ци, собранную в точке Юнцюань, и буквально взмыл в небо.
БУМ!
Из-за спешки он забыл проконтролировать воздействие на окружающее пространство.
Но даже при всей поспешности результат выглядел впечатляюще. Намгун У взмыл вверх посредством «Божественной Техники Небесного Ветра», рассёк воздух «Тигриным Шагом Тысячи Ли», а следом один за другим применил «Вознесение Ци» и «Прыжок Божественной Тени», поднимая порывы ветра.
Прохожие застонали и начали размахивать руками, когда на них обрушилось внезапное облако пыли.
— Кхе! Кто вообще использует техники передвижения посреди главной улицы! Где манеры...
— Простите. Вот, купите себе новую одежду.
Пхэн Харён тут же достала кошель и начала раздавать серебро, быстро улаживая недовольство.
Чжугэ Сона с восхищением наблюдала за её реакцией.
Вот что значит быть надёжной спутницей...
Пока Чжугэ Сона в очередной раз признавала превосходство Пхэн Харён, Намгун Соль, внезапно лишившаяся защищавшего её от внешних раздражителей барьера ци, пришла в себя.
— А? Что? Где я?
— Всё хорошо. Мы как раз возвращались в гостиницу.
§
Намгун У бежал.
Его силуэт проносился над крышами, ступая по черепице. В отличие от самого начала погони, теперь он уже пришёл в себя, и техника передвижения позволяла ему пересекать Лоян, не сдвигая ни одной черепицы.
«Там.»
Промчавшись по крышам и стенам, Намгун У вновь спустился на улицу, почувствовав, что энергия приблизилась. Вокруг были прохожие, но это не представляло проблемы. Вместо прямолинейного «Беспредельного Шага» он применил заново отточенный во время обучения Намгун Соль «Шаг Лотосовой Нити», изящно огибая людей плавными дугами.
Когда он свернул в переулок...
Вместо ожидаемой фигуры Намгун У увидел тупик.
— Потерял...?
Осознав, что преследуемое присутствие исчезло, Намгун У расширил восприятие ци и полностью открыл верхний даньтянь.
«Великое Искусство Пустотного Духа» соединилось с Чханнён Манан, стремительно расширив область его восприятия.
Но энергии, похожей на энергию Ли Чарёна, он больше не чувствовал.
— Меня оторвали... Значит, другая сторона тоже заметила меня.
След, за которым гнался Намгун У, был приманкой, намеренно оставленной его целью.
Ошибка Намгун У заключалась в том, что он решил: раз способен видеть других насквозь, значит, сам останется незамеченным.
Это был далеко не первый случай, когда от Намгун У удавалось уйти. Так уже происходило с Мёрин и несколько раз во время Великой войны Юньмэна.
Поэтому Намгун У не впал в отчаяние, а спокойно признал ошибку и продолжил размышлять.
«И всё же это прогресс. Я подтвердил, что такой человек действительно существует. Его цель — я? Или он преследует что-то другое?»
Учитывая проходившее Собрание Союза, второй вариант выглядел вполне вероятным.
Если целью являлся сам Намгун У, противник продолжит кружить поблизости, пока однажды не попадётся.
Но если его цель заключалась в другом, всё становилось намного неприятнее.
Теперь, когда противник понял, что Намгун У способен его отслеживать, он начнёт действовать куда осторожнее и скрытнее.
— Надеюсь, всё-таки первое... хотя хорошего в этом тоже мало.
Утешив себя таким бормотанием, Намгун У вышел из переулка.
Он гнался настолько отчаянно, что оказался уже неподалёку от реки Лохэ.
Разумеется, до гостиницы Чанму можно было быстро добраться техниками передвижения, как и по дороге сюда, но теперь, когда погоня закончилась, особой необходимости в этом не было.
Намгун У неспешно пошёл вперёд, решив наконец немного осмотреть Лоян, и заметил у торговых прилавков девушку примерно одного роста с Чжугэ Соной, расспрашивавшую продавцов.
— Простите! Вы не видели женщину в красных лёгких доспехах? Ростом примерно вот так, и волосы она собирает наверх вот таким образом.
Девушка подняла руку над головой, показывая рост.
Торговцы явно изо всех сил напрягали память, желая помочь красивой девушке, которая настолько старательно всё объясняла жестами, но ничего полезного сказать, похоже, не могли.
Увидев, как девушка тревожно топчется на месте, Намгун У подумал: «Наверное, такой уж у меня характер», — и подошёл к ней.
— Простите. Женщина, которую вы ищете, занимается боевыми искусствами?
Погода ещё не успела окончательно потеплеть, и в воздухе сохранялся холод. Чтобы носить лёгкие доспехи в такое время, человек либо должен был хорошо переносить холод, либо обладать достаточным совершенствованием, чтобы подобная температура не причиняла неудобств.
Существовал и третий вариант — бедность, — но, судя по внешности девушки, он казался маловероятным. Пусть её одежда была обычной и без особых узоров, ткань отличалась превосходным качеством.
К этому времени Намгун У уже научился различать качество тканей.
Девушка внимательно осмотрела внезапно заговорившего с ней Намгун У.
«Что? Я его вообще не почувствовала... Когда он подошёл?..»
Несмотря на настороженность, девушка ответила с проблеском надежды:
— Да. Она довольно сильная.
— Какая у неё ци?
— Простите?
— Как ощущается её ци? Она похожа на твою?
— А... Нет, совсем другая. Её ци будто расходится наружу... эм...
Девушка не знала, как правильно выразить ощущение, но всё равно изо всех сил пыталась объяснить, даже помогая себе жестами.
Пусть словарного запаса ей немного не хватало, описанных признаков оказалось достаточно.
— К счастью, она недалеко. Если пойдёте в сторону Союза Мурима, выйдете на большую улицу...
Намгун У оборвал объяснение, заметив растерянное выражение девушки.
— Ты впервые в Лояне?
— А, да. Я приехала посмотреть Собрание Союза...
— Тогда пойдём вместе. Я провожу.
— Но я ведь доставлю вам неудобства...
— Мне всё равно в ту же сторону. Не переживай.
Сказав это, Намгун У направился туда, где должна была находиться спутница девушки.
Не имея возможности воспользоваться восприятием ци самостоятельно, девушка была вынуждена быстро перебирать ногами, чтобы поспевать за гораздо более длинными шагами Намгун У.
— Эм, вы мастер из Союза Мурима?
— Нет. Я примерно такой же, как ты.
— А... Значит, тоже приехали посмотреть Собрание...
Задав лишь один вопрос, девушка поджала губы и сосредоточилась исключительно на том, чтобы не отстать от Намгун У.
Наверное, она была застенчивой.
Намгун У тоже не придавал особого значения этой короткой встрече, поэтому дальше они шли молча.
Тихое путешествие закончилось, когда девушка наконец увидела человека, которого искала.
— Госпожа!
— О! Серим!
— Ну правда... Когда вы успели уйти... Я вас повсюду искала...
Девушка поспешно подбежала к женщине и крепко обняла её, словно боялась снова потерять.
Хотя первой в объятия бросилась именно девушка, из-за разницы в росте выглядело так, будто она сама нырнула женщине в грудь.
— Но как ты меня нашла? Я уже почти решила сдаться и попросить помощи у Союза Мурима...
— А, мне помог один человек... А? Куда он делся?
Намгун У ушёл сразу же после того, как убедился, что девушка воссоединилась с человеком, которого искала.
Девушка отстранилась от женщины и поспешно огляделась, но Намгун У уже давно исчез из поля зрения.
В конце концов отказавшись от попыток найти его, она печально опустила плечи при мысли, что даже не успела поблагодарить.
Женщина обняла девушку со спины и прижала её голову к тёплой груди, успокаивая.
— Давай поговорим по дороге. Если он находится в Лояне, ещё обязательно встретитесь. А если нет, я помогу тебе его найти.
— А, хорошо.
В отличие от Намгун У, направившегося на юг, эти двое пошли на север через реку Лохэ.
На этот раз они крепко держались за руки, чтобы больше не потеряться.
— Лоян и правда удивительный. Не зря его называют Городом Боевых Искусств.
— Почему? Человек, который помог тебе найти дорогу, оказался настолько впечатляющим?
— Да! Он подошёл прямо ко мне сзади, а я вообще ничего не заметила! А потом просто спросил: «Какая у неё ци?» — выслушал моё объяснение и сразу сказал: «Нашёл», после чего повёл меня за собой!
Женщина с тёплой улыбкой смотрела на девушку, оживлённо пересказывавшую встречу с Намгун У и даже неумело пытавшуюся изобразить его голос.
«Так не хотела ехать, а теперь радуется больше всех.»
Женщина охотно поддерживала разговор девушки, которая настолько увлеклась рассказом о встрече с Намгун У, что уже совершенно забыла, по чьей вине они вообще потерялись.
— Надо же... Такое возможно?
— Вот и я о том же!
— А мастер Ян смог бы так?
— Думаю, наверное. Но тот человек выглядел довольно молодым...
— Хм?
— Госпожа?
— А, ничего. Пойдём. Я обещала прийти, нас уже наверняка ждут.