— Ты…
Профессор Джейд посмотрел на Софию дрожащими глазами.
Только он собрался что-то сказать, как раздалось:
— Бззз!
— Уф!
Искусственная стигма, высеченная у него на правой груди, начала мигать тёмно-синим светом.
Гротескные, похожие на корни вены начали расползаться от места, где была вырезана искусственная стигма.
— Что…?!
София с бледным лицом посмотрела на упавшего профессора Джейда.
— Что, что происходит? Разве искусственная стигма уже не была завершена?
Хотя он и заимствовал силу у демона, профессор Джейд сам говорил, что искусственная стигма «завершена».
— Проблема не в искусственной стигме.
Я подошёл к упавшему профессору Джейду, державшемуся за грудь.
Положив руку на искусственную стигму, высеченную на его правой груди, я сосредоточился.
«Как я и думал».
Всё было так, как я предполагал.
— Если дело не в искусственной стигме, тогда…
— Значит, проблема в демоническом камне, который дал ему демон.
— ……
С самого начала искусственная стигма, скорее всего, была создана лишь для временного стабилизирующего эффекта, а различные побочные эффекты должны были проявиться позже.
«Демон никак не мог искренне помочь ему завершить исследование искусственной стигмы с чистыми намерениями».
За «поддержкой» демона в исследованиях профессора Джейда наверняка скрывался какой-то скрытый мотив.
— Ч-Что нам делать? О, верно, разве ты не говорил, что знаком со Святой Святого Королевства? Если мы свяжемся с ней…
— Нет, в этом нет необходимости.
Положив руку на искусственную стигму на правой груди профессора Джейда, я медленно призвал своё пламя.
Если демон вмешался в искусственную стигму —
«Тогда я просто сожгу всю стигму дотла».
Вух!
Пламя из тлеющих углей воспламенило правую грудь профессора Джейда, где была высечена искусственная стигма.
— Угх! Уф!
— Просто потерпите немного.
В конце концов, искусственная стигма была лишь имитацией, фальшивкой, лишь подражающей настоящей стигме.
Хотя я ещё не мог полностью контролировать Первозданное Пламя, удалить искусственную стигму не составляло труда.
Ш-ш-ш!
Звук горящей плоти раздался вместе с пепельным дымом.
Профессор Джейд сжал губы, превозмогая жуткую боль.
Но лишь на мгновение.
— Аргх! Хватит! Прекрати!
Возможно, боль была слишком сильной.
Профессор Джейд закричал, корчась в агонии.
— Беральд. Подойди и придержи его.
— Х-хорошо.
Колеблясь, Беральд подошёл и прижал бьющегося профессора Джейда.
Игнорируя капающую из его рта слюну, я снова положил руку на искусственную стигму профессора Джейда.
Ш-ш-ш!
— Аргх! Уф! Ааагх!
Крик раздался вновь.
Спустя ещё примерно тридцать секунд, пламя полностью сожгли искусственную стигму профессора Джейда.
— Ха… ха… ха!
Покрытый потом, профессор Джейд тяжело дышал, его лицо было измождённым.
Посмотрев на меня, он дрожащим голосом спросил:
— Ты… всегда терпел такую боль?
— ……
Как он и сказал, боль, которую профессор Джейд чувствовал сейчас, мало отличалась от боли, которую я ощущал, когда использовал зажигание или усиление пламени.
— Как… как тебе удаётся…
— Я привык.
— ……
При моём спокойном ответе взгляд профессора Джейда слегка задрожал.
Это был тот самый взгляд, которым профессор Элиша когда-то смотрела на меня.
Нежный взгляд, словно она смотрела на что-то сломанное и достойное жалости, на который я мог лишь горько улыбнуться, поднимаясь на ноги.
— Вам следует отдохнуть и восстановиться.
— Понимаю…
Кивнув, профессор Джейд тяжело опустился на землю.
— Ты…
София, которая молча наблюдала за этой сценой, посмотрела на меня дрожащими глазами.
— Кто… ты такой?
— ……
Это было логично.
Увидев, как я не только без труда усмирил профессора Джейда, но и выжег стигму, пусть и искусственную, было вполне естественно, что она лишилась дара речи.
— Я объясню всё подробно позже.
— ……
— Беральд, не мог бы ты пойти со старшей Софией и привести Ирис?
— Ты остаёшься здесь?
— Да. У меня ещё осталось незаконченное дело.
Беральд кивнул и ушёл со старшей Софией.
— ……
— ……
Лес погрузился в тишину, оставив только меня и профессора Джейда.
Опустилось неловкое молчание.
— Я хочу кое о чём спросить.
— О чём?
— Почему вы скрыли от меня исследование искусственных стигм?
Профессор Джейд знал, что у меня есть благословение возрождения.
Если дело касалось исследования искусственных стигм, было бы логично обратиться ко мне, а не к демону.
Даже если бы побочные эффекты привели к смертельному исходу, я смог бы воскреснуть.
— ……
Профессор Джейд тяжело вздохнул в ответ на мой вопрос.
— Было бы ложью сказать, что я не рассматривал этот вариант.
Однако, с горькой улыбкой профессор Джейд покачал головой.
— Но я не хотел видеть, как перед моими глазами умирает ещё кто-то из моих дорогих студентов.
Даже если у этого студента было благословение возрождения, и он вернулся бы к жизни.
— ……
Дорогой студент, сказал он.
Услышав эти слова от профессора Джейда, на моих губах появилась слабая улыбка.
— Понимаю. Тогда я не стану больше давить на вас.
— Куда ты направляешься?
Профессор Джейд окликнул меня, когда я повернулся и зашагал вглубь леса.
Я улыбнулся, глядя в ту сторону, куда сбежала Серпенте.
— Я ненадолго схожу на охоту за змеёй.
*
— Чёрт, чёрт, чёрт!
Серпенте безумно неслась сквозь лес.
Её дыхание сбивалось на короткие хрипы, а по спине полз леденящий страх.
«Кто этот парень?»
Она помнила пылающее серое пламя.
Чудовище, которое сокрушило преемника «Великого Мудреца» так, будто он был малым ребёнком.
Конечно, она знала, что, хотя Джейд Бастиан преуспел в магической теории и исследованиях, его боевые способности не совсем соответствовали званию преемника Великого Мудреца.
«Но всему есть предел!»
Он всё же был человеком достаточно умелым, чтобы оставить след в своей области.
Даже если его боевые навыки уступали, то лишь по завышенным стандартам преемника Великого Мудреца.
В большинстве случаев он всё равно мог справиться с высокоранговым героем.
«И я даже использовала "Осколок Порчи"!»
Демонический камень, который она передала профессору Джейду.
Известный как «Осколок Порчи», он содержал частицу силы Мефисто.
«Но…»
Она проиграла.
И не просто проиграла, а потерпела полное, одностороннее поражение, не оказав даже достойного сопротивления.
И всё это обычному курсанту, не меньше.
«Нет, этот парень никак не может быть курсантом».
Серпенте раздражённо высунула длинный язык, хмурясь.
Какой курсант в мире может обладать силой, равной архиепископу?
«Мне нужно сообщить лорду Мефисто».
Раньше она слышала об этом Дейле Хане от Мефисто.
Но увидев его лично, она поняла, что он гораздо опаснее, чем ей говорили.
Угроза была достаточно серьёзной, чтобы потенциально помешать планам Мефисто.
«Сначала мне нужно выбраться отсюда».
К счастью, казалось, никто за ней не следил.
Серпенте, ускорив шаг, помчалась через густой лес.
— Ха…
Выбравшись из леса,
Серпенте вошла в заброшенный дом в городе Вальхалла.
Это было убежище, часто используемое демонами для тайных операций и маскировки.
«Первым делом… мне нужно доложить лорду Мефисто».
Хруст.
Когда она протянула руку в воздух, пространство вокруг неё исказилось, словно разбилось оконное стекло.
Она засунула руку в треснувшее пространство и вытащила хрустальный шар, мерцающий тусклым, зловещим чёрным светом.
Единственное средство связи с её господином, архиепископом Порчи, Мефисто.
Стоило ей только положить руку на хрустальный шар, собираясь влить в него свою демоническую энергию…
— Ого. Какая встреча — прятаться в таком заброшенном месте. Наверное, змеиные инстинкты, а?
Голос эхом разнёсся из темноты.
— Когда ты…?!
Серпенте резко обернулась, её лицо исказилось от шока.
У входа в убежище стоял седовласый курсант, глядя на неё со зловещей ухмылкой.
— Что, неужели ты правда думала, что за тобой никто не следит?
— Ты…
Глаза Серпенте забегали по комнате.
Поскольку Дейл стоял у входа, единственным оставшимся путём к отступлению было окно…
— Стой смирно.
Вух!
Комната озарилась светом вспыхнувших углей.
Серпенте сглотнула слюну, наблюдая за танцующим перед ней яростным пламенем.
Она преуспевала в манипулировании другими из тени с помощью своего «Благословения Шёпота», но по чистой боевой силе она была одной из слабейших в демонической иерархии, даже для демона уровня епископа.
О сражении с чудовищем, способным соперничать даже с архиепископом, не было и речи.
— Ч-Чего… ты хочешь?
— Кто знает? Это то, о чём мне придётся подумать не спеша, начиная прямо сейчас.
Дейл притащил два стула из угла комнаты и жестом предложил ей присесть.
— Садись. Нам многое нужно обсудить, не так ли?
— Э-э…
Серпенте, бледная и дрожащая, замялась, прежде чем натянуть на губы соблазнительную улыбку и тихо пробормотать:
— Как насчёт… поговорить немного иначе, чем языком?
Сладкий шёпот на ухо.
Я ухмыльнулся и легко щёлкнул пальцами.
Фв-у-у-ш!
Маленькие языки пламени вырвались наружу, расширяясь так, будто собирались поглотить её целиком.
— Кья!
Серпенте завизжала, отпрянув назад от страха, пока жар опалял воздух.
Жалкое зрелище для демона, который в прошлой жизни плёл бесчисленные интриги из тени.
«Ну, боевые навыки у неё никогда особо не были сильной стороной».
Она действительно была проблемным демоном из-за своего навыка скрытности и «Благословения Шёпота», но в чистой боевой мощи она была намного слабее Харриса, епископа, с которым я сражался в пограничной деревне вместе с профессором Элишей.
— Если ты снова попытаешься выкинуть какую-нибудь глупость, это будет не просто предупреждение.
— Л-Ладно, я поняла.
Серпенте рухнула на стул, явно нервничая.
— Ну что ж…
Я включил Часы Героя.
«Может, записать это на всякий случай».
Позже это может пригодиться — либо чтобы пригрозить, либо чтобы спровоцировать Мефисто.
Не то чтобы был большой шанс запугать или спровоцировать Мефисто, но Серпенте всё же была его любимой подчинённой.
— Ну тогда.
Переведя Часы Героя в режим записи, я посмотрел на Серпенте, спокойно сидевшую на стуле.
— Сперва посмотри в камеру и назови своё имя и возраст.
— Д-да.
Хм.
Что-то в этой атмосфере было немного не так.