— Искусственная стигма, да?
Слушая разговор профессора Джейда и старшей Софии, я вспомнил события из своей прошлой жизни.
«Профессор Джейд тогда отказался от исследования искусственных стигм».
Разве он отказался только от искусственных стигм?
Он даже отказался от собственной жизни.
Но теперь —
«Всё изменилось».
Я не знаю, что стало толчком, но он решил продолжить свои исследования.
В жизни, наполненной отчаянием, он осмелился мечтать о надежде.
«И кто-то воспользовался этой надеждой».
Тревожное чувство дискомфорта, которое я испытывал всё это время, наконец обрело смысл.
— Значит, профессора уговорила та «змея»?
Я щёлкнул пальцами, указывая на кусты неподалёку.
Вух!
Яркое пламя взметнулось вверх, объятиями охватив дерево.
Шорох.
Из горящего дерева выползла белоснежная змея.
Лукаво блестя глазами, змея посмотрела на меня, а затем обратилась в женщину со снежно-белыми волосами.
— Ой ли~ Откуда ты знал, что я здесь?
Беловолосая женщина посмотрела на меня заинтригованным взглядом.
Я пожал плечами и ответил:
— Оттуда уже некоторое время разит гнилью.
— Боже мой, называть запах юной леди гнилым? Разве это не слишком жестоко?
— Юная леди, говоришь.
Я сдержал смешок, глядя на беловолосую женщину.
Не знаю, стоило ли мне быть благодарным, но я знал её личность.
«Епископ Порчи, Серпенте».
Один из демонов, которые за кулисами стояли за бесчисленными инцидентами по всему континенту по поручению неуловимого архиепископа Мефисто.
— Хм. Судя по этому выражению лица, ты, кажется, знаешь, кто я?
Серпенте сузила глаза, скрестив руки на груди.
Она окинула меня взглядом с ног до головы, поводя длинным змеиным языком.
— Дейл Хан… точь-в-точь как описывал господин Мефисто.
Она пробормотала моё имя, кивая так, будто уже знала обо мне.
Внимательно оглядев меня, она тронула уголки губ усмешкой.
— Но уже слишком поздно. Наследник Великого Мага уже услышал мой «Шёпот».
Благословение Шёпота — ментальное благословение, которое подпитывает в ком-то «надежду» и заставляет действовать.
— Верно, профессор?
Лукаво улыбнувшись, Серпенте повернулась к профессору Джейду.
— Хах… хах…
Профессор Джейд тяжело дышал, на его правой груди зловеще сияла тёмная стигма, а налитые кровью глаза яростно сверкали.
Серпенте посмотрела на него и мягко прошептала:
— Пора разобраться с тем, кто мешает твоей мечте.
Сладкий шёпот эхом пронёсся в его ушах.
Налитый кровью взгляд профессора Джейда сосредоточился на мне.
Он сложил в воздухе ручную печать.
Бжжж!
В воздухе возник геометрический узор, мерцающий драгоценным светом, но тронутый мрачной чернотой, которая придавала ему зловещий тёмно-синий оттенок.
— Расцвети.
Сложный геометрический узор распустился, словно цветок.
Всплеск маны возрос по сравнению с прежним в геометрической прогрессии.
Световые волны, сорвавшиеся с узора, устремились ко мне подобно приливной волне.
— Осторожно!
Лицо старшей Софии побледнело, когда она выкрикнула предупреждение, увидев колоссальную силу, скрывавшуюся за магией профессора Джейда.
Действительно, мощь его магии была почти ужасающей, но —
— Гори.
Вух!
Пламя окутало моё тело.
Я взмахнул мечом на хлынувшие ко мне тёмно-синие волны.
Меч Пепла.
Первая форма, модифицированный стиль: Аннигиляция — Волна.
Бум!
Пепельно-серая аура раскололась на десятки ряби, сокрушая тёмно-синие световые волны.
— Расцвети.
Но это было лишь мгновение.
Тихим заклинанием тёмно-синие волны вновь ринулись вперёд.
Наблюдая за тем, как глиф непрерывно извергает волны, я нахмурился.
«Что это за механизм такой?»
Глиф был искусно создан, подобно хорошо спроектированной машине, производящей взрывы бесконечной чередой.
— Ха!
Меч Пепла.
Вторая Форма: Пылающий Клинок.
Я создал клинок из пламени на расстоянии, но, приближаясь к глифу, он резко изогнулся и улетел совсем в другую сторону.
«Эта атака не только непрерывно выпускает волны, но и защищается сама».
Титул «Наследника Великого Мудреца» действительно был заслуженным с таким грозным заклинанием.
«Но».
В моем сердце таилась куда более грозная сила.
— Зажигание.
Вух!
Пламя, окутывавшее моё тело, усилилось, закружившись в клубах пепельно-серого дыма.
Закованный в огонь, я бросился к профессору Джейду.
Врум!
Тёмно-синие световые волны обрушились со всех сторон.
Яростно усмехнувшись, я вытянул меч.
Меч Пепла.
Третья Форма: Копьё Инферно.
Пепельное пламя жадно поглотило приближающиеся тёмно-синие волны, образуя сферу серого огня на кончике моего клинка.
Пылающая пепельно-серая сфера устремилась к барьеру из глифов, созданному магией профессора Джейда.
И —
Бум!
Взрыв был настолько громким, что у меня заложило уши, а деревья и камни вокруг разлетелись, словно муравьи, попавшие в тайфун.
Созданный профессором Джейдом узор разлетелся на куски, рассеявшись в воздухе.
— Кха!
Отброшенный назад профессор Джейд выплюнул полный рот крови.
— Что…?!
Серпенте потрясённо посмотрела на меня, явно не представляя, что потомок «Великого Мудреца», профессор Джейд, получивший даже усиление благодаря искусственной стигме, может быть так легко повержен.
«Этого не может быть».
С дрожащими глазами она внимательно наблюдала за мной, и когда после применения мощной техники у меня наступил минутный перерыв, она наклонилась и снова прошептала профессору Джейду:
— Профессор? Разве сейчас не было бы разумно захватить в заложники одного курсанта?
Её сладкий, настойчивый шёпот вновь эхом отозвался в моих ушах.
Взгляд профессора Джейда обратился к Софии.
— Ах…!
София почувствовала опасность и попыталась отступить, но руки профессора Джейда двигались быстрее, вычерчивая в воздухе узор.
Тёмный зловещий синий свет мерцал от узора, который был намного меньше предыдущего.
Вууум!
— Берегись!
— А-а-а!
Беральд прижал Софию к себе, развернувшись корпусом, чтобы защитить её.
Он крепко зажмурился, готовясь к неминуемому удару.
Но затем… ничего.
— …?
Геометрические узоры, сотворённые профессором Джейдом, светились зловещим синим светом, но больше ничего не происходило.
— Что ты делаешь? Быстрее захвати заложника!
Тратя терпение, Серпенте бросила взгляд на меня, а затем прикрикнула на профессора Джейда.
— …
Но рука профессора Джейда, направленная на Софию и Беральда, снова замерла.
Вместо этого…
— Ах…
Слабый стон сорвался с губ профессора Джейда.
Хотя его глаза были налиты кровью, а сам он тяжело дышал, в конце концов он не стал применять заклинание против Софии и Беральда.
— Он сопротивляется моему «Шёпоту»?
Серпенте ошеломлённо посмотрела на него.
Вообще-то профессор Джейд был не первым, кто сопротивлялся её «Благословению Шёпота».
В прошлом находилось несколько героев, которые сопротивлялись её шёпоту.
Однако…
«Это было возможно лишь потому, что они сопротивлялись с самого начала».
Благословение Шёпота поначалу было простым «шёпотом», который можно было проигнорировать, просто закрыв уши.
Но стоило кому-то поддаться её Шёпоту, как он разрастался, пока не заполнял весь разум.
Такой человек, как профессор Джейд, поддававшийся ему долгое время, не должен был слышать ничего, кроме её голоса.
— Почему… мой «Шёпот» не работает?
Скрипя зубами, она снова зашептала ему.
Но несмотря на все её отчаянные попытки, налитые кровью глаза профессора Джейда постепенно обретали прежний цвет.
— Ха-а…
Когда её Шёпот угас, в нем зазвучал другой голос.
Голос, который в тот момент имел для него наибольшее значение.
Медленно повернувшись к Софии, он заговорил низким, тяжёлым голосом:
— Курсант Оскар…
Продолжил он мягким, меланхоличным тоном:
— …был ужасным студентом.
— …
— Высокомерным, эгоистичным, своенравным и думающим только о себе.
Слеза навернулась на глаза профессора Джейда, когда он посмотрел на Софию.
— Но… но…
Он приложил руку к высеченной на правой груди искусственной стигме и зарыдал.
— Он был… моим… моим самым драгоценным студентом.
— Ты…
София посмотрела на него дрожащими глазами.
Она мягко оттолкнула Беральда, все ещё прижимавшего её к себе, и поднялась на ноги.
Шаг за шагом.
Медленно она подошла к профессору Джейду.
— Прости… Мне следовало… никогда не сметь мечтать о спасении мира. Столь абсурдной мечте вообще не стоило зарождаться… Именно моя глупая мечта привела твоего брата к гибели.
— …
— Подумать только, что я завершил начатое ради спасения мира исследование, полагаясь на демоническую силу… Какая жалкая, постыдная концовка.
Хотя мечта поблекла, прежде она не была запятнана.
Но он сам осквернил её собственными руками.
— Не прощай меня.
Профессор Джейд опустился на колени перед Софией, горько улыбнувшись ей.
— Я всё равно и не собиралась.
София протянула к нему свой посох.
Красная энергия закрутилась вокруг наконечника её посоха.
И затем —
Тук.
Лёгкий удар пришёлся ему по лбу.
— А?
Потирая лоб в растерянности, профессор Джейд замер, пока София проходила мимо него, тихо бормоча:
— В следующий раз… закончите всё без помощи демонической силы. Ту мечту, что была у вас и моего брата.
— …
— Если я помогу, вы справитесь в два счёта.
София пожала плечами, глядя на ошеломлённого профессора Джейда.
— Хотите верьте, хотите нет, но я куда лучше управляюсь с магией, чем мой брат.