— Профессор! Вот оно! Вот оно!
Бац!
Рыжеволосый юноша ворвался в кабинет профессора без какого-либо стука.
Профессор Джейд испустил глубокий, как сама земля, вздох, глядя на своего студента, который ворвался в его кабинет.
— Что на этот раз, курсант Оскар?
— Искусственные стигмы! Я нашёл зацепку в исследовании искусственных стигм!
— ……Хааа. Ты всё ещё одержим этим исследованием?
Оскар наклонился ближе, решительно глядя на профессора Джейда, который только что вздохнул.
— Одержим? Это убеждение, профессор! Именно ваша статья об искусственных стигмах заставила меня стать вашим студентом!
— Эта статья была отброшена давным-давно из соображений безопасности.
— Именно так! Но я нашёл способ решить эту проблему!
Оскар хлопнул себя по груди, озарив лицо уверенной улыбкой.
Профессор Джейд посмотрел на него и покачал головой.
— Похоже, со стороны Святого Королевства снова поднимется шум.
— Ха-ха! Разве для вас это не обычное дело, профессор?
— Судя по ежегодному сокращению финансирования исследований, я к этому так и не привык.
Профессор Джейд горько усмехнулся, вытаскивая стопку бумаг из целой горы документов и отыскивая статью об искусственных стигмах.
— Ладно, давай послушаем.
— Цель первоначального исследования искусственных стигм состояла в том, чтобы создать искусственную стигму для тех, у кого её нет, верно?
— Верно.
Искусственные стигмы.
Они были созданы для того, чтобы позволить обычным людям, не получившим благословения божественной стигмы, владеть маной.
Когда эта теория была впервые предложена, она произвела такую сенсацию, что потрясла всё геройское общество.
«Святое Королевство чуть не пеной изо рта исходило от ярости».
Создать то, что имитирует божественное благословение?
Даже герои, поддерживающие Святое Королевство, которые зорко следили за его исследованиями стигм, были в ярости, считая это безрассудной затеей.
«Но».
Если бы эту теорию удалось воплотить в жизнь...
— Однако создать идеальную стигму человеческими руками невозможно.
— Именно поэтому данная теория была отброшена.
— Но! Что, если нам изначально не нужна «идеальная стигма»?
— Несовершенная стигма?
— Да. Создание идеальной стигмы может превосходить человеческие возможности. Так почему бы не создать упрощённую версию?
— ……Объясни подробнее.
Оскар лукаво усмехнулся, протягивая бумагу, исписанную сложными уравнениями.
— Суть стигмы в том, что она позволяет пользователю управлять заключённой в ней маной. Именно это дарует героям их сверхчеловеческую силу.
— Но у искусственных стигм есть критический изъян. Им не хватает способности восполнять ману.
В отличие от подлинной стигмы, которая естественным образом поглощает окружающую ману, восстанавливая её до первоначального объёма, искусственная стигма лишена этой функции.
Иными словами:
Как только магия израсходована, её нельзя восстановить.
— Так вот, моя идея связана с магическими камнями. Используя массово производимые магические камни низшего качества, мы можем восполнять ману в искусственной стигме.
— ……Ты предлагаешь нечто вроде «магической батареи»?
— Именно! Таким образом, не только люди без стигмы, но даже герои со стигмами смогут использовать искусственные в качестве добавки к мане!
Хотя их называли «искусственными стигмами», по концепции они были ближе к магическому инструменту или артефакту, а значит, потенциально ими мог пользоваться кто угодно.
— ……
Конечно.
Это если бы всё соответствовало теории.
— Однако, даже если тебе удастся вытянуть ману из этих массово производимых камней, это будет лишь крошечная доля силы.
— Но разве это всё равно не кое-что? Если сделать это широко доступным для общественности, это позволило бы людям противостоять низшим демоническим зверям, а в зависимости от человека — даже угрозам среднего уровня!
Если бы это сработало, то:
— Это могло бы резко сократить число людей, ежегодно погибающих от демонических зверей!
Оскар широко раскинул руки, с сияющей улыбкой на лице.
— Мы могли бы спасти людей... нет, этот мир собственными руками!
Да.
Это та мечта, которую мы с тобой когда-то разделяли.
Несбыточная, увядшая мечта.
*
Слёзы скопились в морщинках у глаз, когда мысли профессора Джейда вернулись в прошлое двухлетней давности.
— ……
Джейд посмотрел на старшую Софию, которая крепко сжимала его воротник.
У неё были такие же рыжие волосы, как у его бывшего студента.
Её взгляд был полон непоколебимой решимости, свирепой интенсивности, которая казалась способной сотворить человеческий облик из пылающего вулкана.
«Точно такая же».
С горьковатой улыбкой он заговорил:
— Ты знаешь... сколько героев на этом континенте?
— Что?
— Официально их насчитывается 14 782. Неофициально — около 20 000. На самом деле не так уж много.
Ничего не поделаешь.
Число людей со стигмой было ограничено, а сама природа жизни героя — постоянные сражения с демоническими зверями и демонами — означала высокую смертность.
— ……Какое это имеет отношение к делу?
— По сравнению с едва насчитывающимися 20 000 героями, общая численность населения континента исчисляется десятками миллионов. Если разделить это число, то каждый герой отвечает за защиту более чем 2 000 человек. Ты понимаешь, насколько это абсурдно?
— ……
Каждый герой несёт ответственность за защиту по меньшей мере 2 000 человек.
Не было нужды объяснять, насколько невыполнимой была эта задача.
— Даже спустя 500 лет после того, как Бог Демонов был запечатан, люди продолжают страдать, и на то нет никакой другой причины. Как бы упорно герои ни пытались их защитить, нас катастрофически мало.
И именно поэтому.
— Мы попытались подражать богам.
Искусственно воссоздав благословение божественной стигмы.
Мы попытались наделить стигмами тех, у кого их не было.
Пусть даже это была всего лишь несовершенная копия.
Мы хотели дать им силу защитить самих себя.
Но.
— Цена попытки подражать божественному... оказалась далеко не малой.
Он вспомнил тот день.
Бушующая стигма и крики его студента.
Воспоминание о том, как он стоял там, будучи не в силах помочь, пока тело его студента скручивало и ломало на части.
— Ты...
София смотрела на профессора Джейда дрожащими глазами, словно не зная, что сказать.
Она и представить себе не могла, что одержимость её брата «искусственной стигмой» была вызвана именно этим.
Её разум был охвачен смятением.
Выражение лица Софии наполнилось растерянностью, и она ослабила хватку на воротнике профессора Джейда.
Затем —
Бум!
— Кья-я-а!
Вспыхнул сгусток синего света, отбросив Софию назад.
— Старшая София!
Беральд подбежал и мгновенно поймал её.
Он думал, что она сильно пострадала от взрыва, но, когда он поддержал её, она оказалась совершенно невредимой.
— ……Ха.
Профессор Джейд глубоко вздохнул после того, как отбросил Софию.
Он достал из кармана маленький стеклянный флакон.
Внутри флакона крутилась синяя жидкость.
Сложив свободную руку в печать, профессор Джейд поднял в воздух потерявшее сознание тело Лайоса.
— Ты! Что ты пытаешься сделать?!
Тревожно крикнула София позади него.
Игнорируя её, профессор Джейд протянул руку к Лайосу.
Свет засиял на левой груди Лайоса и собрался во флаконе, удерживаемом профессором Джейдом.
Это было лишь небольшое количество маны.
Но эта «искусственная стигма», созданная путём объединения маны 21 различной стигмы, обладала силой, намного превосходившей это скромное количество.
— ……
Мерцание сомнения промелькнуло в глазах профессора Джейда, когда он посмотрел на флакон.
Последние два года он проводил исследование за исследованием, но так и не нашёл способа стабилизировать эту «искусственную стигму».
Когда он уже собирался окончательно забросить проект...
-Кто ты?
-Я Дейл Хан, курсант третьего курса Отделения Воинов.
Он встретил его.
Проживая каждый день в отчаянии, словно мертвец, он почти позволил пламени внутри себя угаснуть.
Но затем оно вновь разгорелось с проблеском надежды.
«Однако... не всё в жизни можно решить одной лишь надеждой».
Хотя он с головой ушёл обратно в исследования искусственных стигм, способ стабилизировать её всё ещё ускользал.
Блуждая среди стопок исследований в поисках невидимого ответа...
-Помочь тебе достичь твоей мечты?
Чисто-белая змея приблизилась к нему.
-Если ты используешь этот магический камень, то сможешь стабилизировать стигму.
Шепнула змея, показывая длинный язык.
— ……
Теперь он помнил.
День двухлетней давности.
Момент, когда его мир рухнул.
-Зачем... почему ты продолжил эксперимент без разрешения?! Я же говорил тебе, что он ещё не готов для испытаний на людях!
Выкрикнул он, глядя сверху вниз на своего павшего ученика.
Оскар посмотрел на него снизу вверх, кашляя кровью.
-Я слышал... Святое Королевство издало запрет на это исследование.
-Это...
-Профессор... Я...
Со слабой улыбкой на губах ученик продолжил говорить:
-Я хотел... стать героем.
Глупый мальчишка.
Ты — герой?
-Не просто героем по должности... а настоящим героем, как Великая Пятёрка Героев.
Так вот почему ты пошёл у меня за спиной и провёл эксперимент в одиночку?
-Я хотел стать таким героем... чтобы спасти много людей...
Ха.
Ты даже о собственном теле позаботиться не хочешь, а хочешь спасать других?
Ты недостоин называться героем.
-И... я хотел построить для вас великолепную новую лабораторию, профессор...
Из-за тебя я не только лишился шанса на новую лабораторию, но и всё моё финансирование было урезано.
Дело всей моей жизни находится на грани разрушения в одночасье.
-Мне... жаль.
Идиот.
Идиот.
Идиот.
-Но всё же... профессор, наша мечта... она ведь ещё не закончена, верно?
— Ха.
Профессор Джейд с глубоким вздохом уставился на синюю жидкость во флаконе.
— ……Да.
Тихо пробормотав про себя, профессор Джейд залпом выпил синюю жидкость.
Ву-у-ум!
Внутри него взорвался всплеск магии, и жгучая боль обожгла его правую грудь.
Синий свет беспорядочно мерцал, грозя рассеяться в любую секунду.
— Угх-х-х!
Профессор Джейд стиснул зубы от захлестнувшей его боли.
Он прижал чёрный магический камень к стигме, высеченной на его правой груди.
Треск!
Чёрный магический камень разлетелся на осколки и впитался в его искусственную стигму.
Прежде нестабильный свет быстро стабилизировался, испуская интенсивное свечение.
— Ха... ха... ха...
Его дыхание было прерывистым.
Глаза профессора Джейда налились кровью.
Оскалив зубы в свирепой гримасе, он произнёс:
— Мы... собираемся спасти мир.
Делая шаг вперёд, его голос был пропитан одержимостью и безумием.
— Ну, профессор, прямо сейчас вы вовсе не похожи на героя, спасающего мир.
Произнёс Дейл, сжав рукоять меча и медленно шагая вперёд.