Комната, погружённая во мрак.
Мужчина сидел в помещении, от которого разило старой плесенью.
Он прикусил губу, вглядываясь в сияющую синюю жидкость внутри стеклянной бутылки.
— Ещё одна... осталась всего одна...
В темноте блеснула пара зловещих глаз.
Его голос, искажённый одержимостью и безумием, эхом разносился по полуразрушенной комнате.
Мужчина достал из кармана старый, потёртый фотоальбом.
Внутри была спрятана фотография молодого человека с ярко-рыжими волосами, который тепло улыбался.
— Мы наконец исполним... нашу мечту.
Мужчина сжал фотоальбом, закрыв глаза, а его рука слегка дрожала.
Но лишь на мгновение.
Его взгляд сместился на камень, лежавший на столе.
Тот мерцал тёмным, мрачным светом, непохожим на обычные магические камни.
В его глазах мелькнула тень борьбы, когда он уставился на камень.
Пока он застыл, не отрывая глаз от камня...
Шшш... Ссс...
Звук чего-то, скользящего по полу, сменился появлением белой змеи, которая забралась на стул, где он сидел.
Из змеиной пасти при мерцании длинного языка выскользнул женский голос.
— Неужели ты и вправду колеблешься сейчас?
Сладкий шёпот зазвучал у него над ухом.
Мужчина прикусил губу и наконец заговорил:
— Я же говорил тебе не заходить в лабораторию.
— О боже, как страшно.
Белая змея хихикнула, медленно обвиваясь вокруг его шеи.
— Не забывай. Не колеблись. Не бойся.
Змея продолжала шептать:
— В конце концов, у тебя есть цель, которую ты должен достичь, не так ли?
— ……
Мужчина крепко зажмурился и сомкнул губы.
Да.
У него была цель, которую он должен был достичь любой ценой.
«Мы спасём мир собственными руками».
Убрав потёртый фотоальбом обратно в карман, мужчина медленно поднялся.
*
— ……А так точно можно?
София криво усмехнулась, глядя на потерявшего сознание Лайоса.
Я пожал плечами, глядя на неё в ответ.
— В конце концов, разговоры всё равно не заставили бы его сотрудничать.
— Что верно, то верно...
София приложила руку ко лбу, словно у неё заболела голова, после чего вздохнула и кивнула.
— Ладно. Ты ведь установил поисковое магическое устройство?
— Да. Теперь остаётся только ждать, пока рыба клюнет.
Оставив потерявшего сознание Лайоса позади, я вернулся в пристройку-кафе вместе с Беральдом и старшей Софией.
Собравшись вокруг стола, мы активировали поисковую магию, вызвав светящуюся карту Академии Героев, на которой мигала жёлтая точка.
— С её помощью мы сможем отслеживать местоположение и состояние Лайоса.
— ……
София прищурилась, глядя на сотворённую мной поисковую магию, а затем повернулась ко мне с вопросом:
— Где ты научился такой магии?
— Прости?
— Эта поисковая магия, барьер для блокировки маны... подобные заклинания не должен знать курсант боевого отделения.
Она уставилась на меня, явно удивлённая тем, что мои навыки магии зашли так далеко.
Я сдержал усмешку на её вопрос.
«У кого ещё я мог этому научиться?»
Заметив её любопытный взгляд, я произнёс мягко:
— Я научился этому у величайшего мага континента.
— У величайшего мага континента?
— Да.
— Ха.
София усмехнулась, сузив глаза:
— Бред. Ты хочешь сказать, что профессор Джейд — величайший маг континента?
— Что?
— Я признаю, что профессор Джейд искусен — в конце концов, он потомок «Великого Мудреца». Но называть «величайшим магом» континента того, кто даже не смог защитить собственного ученика, кажется чересчур, тебе не кажется?
— ……
Похоже, она серьёзно заблуждается.
Полагаю, вполне логично, что она подумала о профессоре Джейде, раз уж она не знает, что я регрессор.
— Я оговорился. Прошу прощения.
— Эх... ладно, прости, что сорвалась.
София прижала руку к груди, словно пытаясь успокоиться, и тяжело вздохнула.
Наблюдая за ней, Беральд погладил подбородок и подал голос:
— Хм. Между старшей Софией и профессором Джейдом что-то произошло?
— ……
София застыла, её выражение лица затвердело.
Она отвела взгляд и холодно ответила:
— Нет, ничего не произошло.
— Не похоже на то. Ты здорово завелась, стоило лишь упомянуть профессора Джейда.
— ...Это не твоё дело.
— Хе. Судя по твоей реакции, что-то всё-таки было.
Беральд усмехнулся, пытаясь разрядить обстановку.
Но это, похоже, дало обратный эффект.
— А ты довольно наглый, не находишь?
София окинула его ещё более холодным взглядом:
— Какое тебе дело до того, что произошло между мной и профессором Джейдом? Кто ты такой, чтобы лезть не в своё дело?
— Хм. Извиняюсь, если это так выглядело.
— Не лезь куда не просят.
Холодно отвернувшись, София умолкла.
Однако Беральд тихо произнёс, глядя на неё:
— И всё же я бы хотел узнать, что случилось.
— Ах ты...!
— Когда-то я чувствовал то же самое.
Он слабо улыбнулся, глядя в окно на небо:
— Я жил, запечатывая свою печаль и подавляя гнев, думая, что это самый мудрый способ существования.
— ……
— Но оглядываясь назад теперь, я понимаю, что это было не так.
С лёгкой горькой улыбкой Беральд покосился в мою сторону:
— Как бы больно или тяжело ни было, излив душу кому-то, я почувствовал облегчение в сердце.
— Что ты вообще знаешь?
— Ничего. Я не знаю, какую историю носит в себе старшая София и какие эмоции держит под замком. Я не настолько умён, так что, наверное, не пойму, даже если ты расскажешь.
Но.
Даже при этом.
— Если смогу, я бы хотел быть рядом с тобой, старшая София.
Беральд тепло улыбнулся ей:
— В конце концов, мы же не «чужие», мы в одной группе, верно?
— ……
Глаза Софии слегка задрожали.
Застигнутая врасплох, она быстро отвела взгляд от Беральда.
— Хмф, такая дерзость от младшего.
— Хе. Прошу прощения.
— ...Хмф.
София слегка усмехнулась, сжав кулак:
— ...У меня был старший брат.
Её голос звучал тихо, когда она начала рассказывать:
— Он всегда был абсурдно сильным, шумным и сующим нос куда не надо... прямо как ты.
Она посмотрела на Беральда с горьковатой улыбкой:
— Мой брат поступил на отделение магов, а затем внезапно решил заняться исследованием стигмы. Он пошёл к профессору Джейду... а потом...
Лицо Софии пересекла тёмная тень.
— Неужели... тот курсант, который угодил в инцидент во время магических исследований профессора Джейда два года назад...
— Верно. Это был мой брат.
— ……
Беральд крепко закрыл рот и посмотрел вниз.
Он хотел предложить слова утешения, но не мог придумать, что сказать.
После долгого момента колебаний он наконец выдавил из себя извинение:
— ...Прости, что завёл разговор о столь болезненном.
— Разве ты не говорил мне только что, что открываться другим полезно для души?
Спросила София, издав кривую усмешку.
— Я... я не думал, что всё настолько серьёзно!
— Пф.
Наблюдая за тем, как Беральд покрывается холодным потом, София тихо хихикнула:
— ...И всё же ты был прав.
С лёгкой улыбкой её выражение лица расслабилось, словно с плеч свалился груз.
Как только напряженная атмосфера вернулась в норму...
Пип! Пип! Пип!
Жёлтая точка на поисковом заклинании, парящем в воздухе, начала быстро мигать.
— Что происходит?
— Старшего Лайоса куда-то быстро тащат.
Я быстро встал, наблюдая, как жёлтая точка стремительно удаляется вдаль.
Местом назначения был лесистый холм за академией, где я когда-то бродил в поисках травы семи звёзд, пропитанной маной, по поручению профессора Джейда.
— Выдвигаемся!
София, Беральд и я бросились бегом к холму позади академии.
*
Три фигуры на большой скорости мчались сквозь густой подлесок в дремучем лесу за академией.
Если точнее, двое неслись стремительно, а третий задыхался от нехватки воздуха, отставая.
— Ха... ха!
— Запрыгивай ко мне на спину!
— Чего? Ай!
Видя, что София отстаёт, Беральд закинул её себе на плечо и возобновил уверенный и быстрый шаг.
— Эй, опусти меня!
— Трудно бежать, если ты всё время ёрзаешь!
— Ух...
София прикусила губу и тихо прижалась к спине Беральда.
Пробежав ещё немного, они наконец увидели его — человека в маске, стоящего над поверженным, без сознания, телом Лайоса.
— Старший Лайос!
Беральд первым бросился к Лайосу.
— Хаах!
На ходу Беральд создал магическую пулю и швырнул её в человека в маске.
Мужчина поднял руку, формируя перед собой синий барьер.
И тогда...
Вжух!
Магическая пуля, летевшая прямо вперёд, внезапно изогнулась в воздухе.
Это было похоже на идеальный кручёный удар в бейсболе.
— ……!
Человек в маске поспешно развернул свой синий барьер, чтобы перехватить магическую пулю.
Бум!
Раздался мощный взрыв, гораздо громче, чем можно было ожидать от простой магической пули.
Но...
— ...Цц.
Синий барьер даже не поцарапался.
Поняв, что его противник — не обычный маг, Беральд стиснул зубы и сменил стойку.
— Держись позади.
София шагнула вперёд, направляя свой посох на человека в маске.
Вууун!
На кончике её посоха замерцала красная мана.
— Взрывное Копьё!
Мана собралась в форму длинного копья и устремилась в сторону мужчины.
— ……
Наблюдая за красным копьём, пропитанным мощной маной, человек в маске сложил ручную печать.
Хотя это был неэффективный способ сотворения магии, полезный лишь тогда, когда требовалась скрытность...
Зап! Зап! Зап!
Синий свет вырвался из рук мужчины, переплетаясь и создавая прекрасный фрактальный узор, заполнивший воздух.
Летящее красное копье из маны рассыпалось на бесчисленные осколки.
— Ух...!
София отступила назад, с трудом сглотнув.
— ……
— ……
В последовавшей тишине её взгляд встретился с глазами человека в маске.
Посмотрев на лежащее без сознания тело Лайоса на земле, а затем на нашу группу с противоречивым выражением лица, человек в маске разочарованно цыкнул языком и повернулся, чтобы бежать.
Как только он повернулся, чтобы уйти...
— Ха-а...
Я тяжело вздохнул и встал прямо перед ним.
Глядя на него тяжёлым взглядом, я произнёс низким голосом:
— Что вы здесь делаете, профессор Джейд?
— ……
Плечи мужчины непроизвольно задрожали.