С самого первого раза, как я услышал от Беральда о «деле об исчезновении курсантов», я почувствовал странный дискомфорт.
Тревога, пустившая корни в моём сердце, только усиливалась по мере того, как я расследовал это дело.
Затем, когда я столкнулся с человеком в маске в густом горном лесу...
Наконец-то я смог распознать источник своего дискомфорта.
— П-погодите секунду? Профессор Джейд? Что ты такое говоришь, брат?
Беральд в шоке посмотрел на меня.
Игнорируя его вопрос, я посмотрел на человека в маске.
— ......
Из-под маски донёсся до боли знакомый голос.
Я взглянул на лежащего на земле Лайоса и продолжил:
— В Академии героев не так много людей, способных вырубить кого вроде Лайоса Рю с помощью одной лишь чистой магии.
Четверокурсники этого года были полны талантливых курсантов, этот выпуск считался одним из сильнейших.
Среди них был Лайос Рю, занимавший четвёртое место в общем рейтинге.
Внук «Громовержца» и признанный гениальный маг.
Только человек с навыками как минимум уровня профессора мог одолеть его.
«На самом деле, даже для профессора это была бы непростая задача».
Дело было не только в победе в бою.
Тот, кто сделал это, должен был усмирить Лайоса настолько быстро, что он даже не понял, что подвергся нападению, — подвиг, возможный лишь для тех, кто находится на самом верху среди героев.
— Значит, ты догадался только по этому?
— Нет, одного этого было бы недостаточно. В конце концов, наши профессора чрезвычайно способны.
Это правда, что для профессора это была бы трудная задача, но не невыполнимая.
При удачно спланированной внезапной атаке другому профессору магии вполне было бы по силам мгновенно усмирить Лайоса.
Но...
— Большинство профессоров сейчас заняты ночными совещаниями по подготовке ко второму семестру.
Все, кроме профессора Джейда, который практически отошёл от дел после инцидента двухлетней давности.
— Хех. Совещания... Я даже не знал, что они проходят.
Профессор Джейд горько усмехнулся.
— Но даже в таком случае одного этого было бы недостаточно, чтобы быть уверенным, что это я.
Дело было не в том, что профессор Джейд единственный не посещал эти совещания.
И всегда оставался шанс, что это мог быть посторонний.
— Ну… скажем так, отчасти это была интуиция.
Это было не совсем ложью.
Были разные подсказки: например, то, как все вовлечённые курсанты чувствовали покалывание в области, отмеченной их стигмой, или то, как профессор Джейд, казалось, что-то скрывал, когда я навещал его лабораторию.
Даже я не был до конца уверен, что за этим делом стоял профессор Джейд, пока не пришёл сюда.
Но...
— Раньше, когда вы отражали заклинание Софии, вы также наложили барьер, чтобы защитить Лайоса от попадания под него.
— ......
— Вот тогда я и был уверен. Виновник — вы, профессор Джейд.
Несмотря на жуткое прозвище «Убийца студентов», которое он заслужил, я, проведший рядом с ним немало времени, как никто другой знал, как сильно он заботился о курсантах.
— …Ты слишком умён, курсант Дейл.
С горькой улыбкой профессор Джейд снял маску.
Человек с обветренным лицом и густой бородой оказался не кем иным, как Джейдом Бастианом, потомком великого мудреца Джулиуса Бастиана и главным экспертом континента по стигмам.
— Значит, это действительно был ты.
Неужели она тоже уже подозревала его?
София крепко сжала свой посох, её взгляд был свирепым.
— …Курсант София?
— Не произноси моё имя этим грязным ртом.
София уставилась на профессора Джейда ледяным взглядом.
— Причина, по которой ты вырубил курсантов… неужели она заключалась в твоих исследованиях «искусственной стигмы»?
— ......
— Даже после убийства моего брата ты всё равно не смог отказаться от этих проклятых исследований?
Услышав её обвинение, профессор Джейд опустил голову, ничего не говоря.
Затем...
Вжрум!
— Назад!
Синяя энергия вырвалась из профессора Джейда словно взрыв, и Беральд выпрыгнул перед Софией, скрестив руки крест-накрест, чтобы защитить её.
Бум!
— Угх!
— Ты...!
София свирепо нахмурилась и направила свой посох на профессора Джейда.
Багровая энергия вспыхнула на кончике её посоха, образовав в воздухе десятки красных сфер.
Сферы, переполненные мощной магией, обрушились на профессора Джейда дождём.
— Хех… Вполне под стать сестре того парня.
Профессор Джейд с горькой улыбкой посмотрел на падающие красные сферы.
Его рука сложила серию печатей, словно вырисовывая что-то в воздухе.
Треск!
Геометрический синий символ развернулся в воздухе, искривляя траекторию красных сфер.
Бум!
Деревья были вырваны с корнем, и оглушительный звук сотряс лес.
— Но навыки этого старика ещё не заржавели.
— Тч...!
София прикусила губу и отступила назад.
Геометрический синий свет заполнил место, где она только что стояла.
По мере того как бой усиливался, я положил руку на рукоять меча и сузил глаза.
Если бы я присоединился к бою, усмирить профессора Джейда не составило бы большого труда.
«Но что-то здесь не так».
Странная тревога в моём сердце не исчезла до конца.
Это было липкое, тревожное чувство, похожее на скрежет двух смещённых шестерёнок.
«Я подожду ещё немного».
Я разжал руку на мече и стал наблюдать за битвой между Софией и профессором Джейдом.
— Сестра! Отойди назад!
— Кого это ты зовёшь сестрой?
Бормоча под нос, София отступила назад, а Беральд бросился вперёд.
Сделав быстрый вдох, он широко распространил свою ману.
Его противником был профессор — и не просто профессор, а потомок одного из Пяти Великих Героев, запечатавших Бога Демонов пятьсот лет назад.
Но...
— Если уж на то пошло, я тоже потомок Железного Кулака!
Беральд создал снаряд из маны в воздухе, а затем изо всех сил взмахнул кулаком.
— Крушитель Гор!
Бум!
Снаряд из маны устремился вперёд с громоподобным звуком, когда его кулак соприкоснулся с целью.
— Кулачная магия...?
Несмотря на то, что он посвятил всю свою жизнь миру магии, профессор Джейд был потрясён техникой, которую никогда раньше не видел.
Но лишь на мгновение.
Его руки быстро задвигались, формируя в воздухе синий геометрический символ.
Бум!
С оглушительным ударом снаряд из маны Беральда отразился обратно в него.
— Какого чёрта...?!
Когда отражённый снаряд полетел обратно, Беральд поспешно скрестил руки для защиты.
Тхуд!
Удар отбросил его на землю.
— Беральд!
— Угх… Я в порядке.
Беральд махнул рукой, останавливая Софию, которая уже собиралась подбежать.
С кровью, сочившейся из уголка рта, Беральд кое-как поднялся на ноги.
— Это правда, что ты высококвалифицированный курсант, но противостоять мне сейчас тебе не по силам, — сказал профессор Джейд, наблюдая, как Беральд с трудом поднимается.
— Хех. Я и сам это знаю, — усмехнулся Беральд.
Сила Джейда действительно соответствовала его репутации преемника «Великого Мудреца».
Настолько мощная, что казалось невозможным найти способ победить.
— Но, видите ли ли...
Всплеск взрывной энергии вырвался из тела Беральда.
— Я сражался с такими противниками, как вы, всё лето.
Битвы с казалось бы непобедимыми противниками были для него привычным делом.
— …Я собирался приберечь этот приём для спарринга с братом.
Беральд присел ниже, глубоко вдыхая.
Поза напоминала притаившегося хищника.
Давление, исходившее от него, давило на профессора Джейда так, будто он столкнулся с диким медведем.
— Фух.
Выдохнув набранный воздух, Беральд оттолкнулся от земли.
Бум!
Его тело устремилось вперёд подобно порыву ветра.
— Бесполезно!
Джейд вытянул руки, складывая пальцы в печать.
Ещё большая стена из синих символов появилась в воздухе, став выше и прочнее прежней.
Глядя на возвышающийся магический барьер, Беральд издал тихое хмыканье.
Врррм!
Новое заклинание начало формироваться в воздухе.
Это была не просто магическая пуля, а длинная удлинённая «магическая плита».
Бум! Бум! Бум! Бум!
Он помчался по магическим плитам так, словно летел по небу.
Техника, которую он адаптировал из «Шага Ветра», изученного у Дейла.
Уникальное боевое искусство Беральда.
Небесный Шаг.
— Хааа!
Беральд перепрыгнул через стену синей магии.
Он сжал кулак, паря высоко в небе, и устремился вперёд, пикируя вниз на огромной скорости.
— Боевое искусство Беральда!
Разрушитель Гор.
КРАХ!
Кулак Беральда обрушился вниз, подобно молнии, вызвав мощнейший взрыв.
— Аргх!
Профессор Джейд, попавший в эпицентр взрыва, был отброшен назад.
— Волна Бури!
Не упуская возможности, София быстро сотворила заклинание.
Всплеск багровой энергии устремился к Джейду подобно приливной волне.
Бум!
Яростный взрыв разворотил землю.
— Грр… Кхе-кхе!
Когда пыль рассеялась, показалась потрёпанная фигура профессора Джейда.
Ему удалось сформировать магический барьер, чтобы избежать серьёзных травм, но его мантия была порвана, а тело покрыто мелкими ранами.
— …Впечатляет.
Вытирая кровь изо рта, Джейд посмотрел на Беральда и Софию.
Хотя он сосредоточился только на защите, он не ожидал, что его отбросят назад простые курсанты.
— …Говори.
София шагнула вперёд, устремив взгляд на избитого профессора Джейда.
— Расскажи нам!
— …О чём тебе рассказать?
— Сам как думаешь!
София грубо схватила его за воротник, её голос повысился.
— Скажи мне почему! Почему у тебя и моего брата была такая одержимость этой «искусственной стигмой»?
— ......
— Почему… почему мой брат не мог отказаться от этих проклятых исследований, даже лежа на смертном одре?
— ......
Профессор Джейд посмотрел на Софию с её мучительным выражением лица и промолчал.
Наступила короткая тишина.
Наконец с его губ сорвался низкий, мрачный голос.
— …Потому что он хотел спасти мир.
— Что?
Лицо Софии исказилось от абсурдности его слов.
С горькой улыбкой профессор Джейд продолжил:
— Да… Мы просто хотели… спасти мир….
Два года назад.
Плечи профессора Джейда задрожали от тихого всхлипывания, когда он вспомнил свою увядшую мечту.