На окраине Священного города стоял безымянный лес.
Земля принадлежала Церкви; простых людей сюда не пускали. В самой глуши скрывался подъёмник, о котором почти никто не знал.
Почти.
Те, кому полагалось знать, охраняли это место неусыпно. Их задача была простой: никто не должен выбраться из подземелья живым.
Сегодня охрану усилили.
Бойцы окружили не только подъёмник, но и весь лес. С виду это были обычные наёмники без церковных знаков.
На деле — тайные клинки Церкви.
Их держали для грязной работы: устранения свидетелей и расправ без суда. На бумаге они числились добропорядочными верующими. Стоило прийти приказу сверху, и наружу выпускали цепных псов.
— Когда уже эти ублюдки вылезут? Заебался ждать.
Высокий тощий мужчина сплюнул под ноги. Длинные руки и узкие плечи делали его похожим на богомола.
Это был не рядовой пёс.
Шестой Рыцарь-хранитель Кадор, один из личных клинков Церкви.
Если к обычной зачистке привлекли Рыцаря-хранителя, дело явно считали серьёзным.
Тем более Кадор пришёл не один.
Рядом возвышался Человек в доспехах. Огромный, закованный в металл с головы до ног, он держал двуручный меч, от которого веяло подавляющей мощью.
Четвёртый Рыцарь-хранитель.
Человек в доспехах.
Ни имени, ни возраста, ни происхождения. О нём не знали почти ничего.
Кроме одного: он чудовищно силён.
Для жителей, которые раньше пытались подняться из подземелья, этот великан стал самой смертью. Сколько голов он снёс у выхода, никто уже не считал. Точно больше сотни.
Кадор покосился на него.
— Эй. Когда они появятся?
Человек в доспехах ответил жестами:
— Не знаю.
— Как это — не знаешь? Ты здесь сторожем сидишь.
— Не знаю. Следи за своим участком и не мешай.
— Надо же, какой важный. Следи за участком.
Кадор ухмыльнулся.
Начальство подняло шум на пустом месте. Всего-то и нужно прирезать несколько крыс, которые выползут снизу.
Сторонники Святой могли попытаться вмешаться, но и это его не беспокоило. Кадор привёл больше сотни тайных бойцов. У другой стороны не было таких сил.
Даже если были, открыто привести их сюда они не могли. Операция тайная. Чем больше людей посвящено, тем хуже.
Бояться нечего.
Поэтому Кадор скучал.
Вдруг воздух дрогнул.
Поток ветра изменился едва заметно, но оба Рыцаря-хранителя уловили это сразу. Человек в доспехах поднялся, нависнув над Кадором чёрной башней.
— Наконец-то. А я уже думал, сдохну от тоски.
Кадор оскалился.
— Там?
Грохот.
Он рванул вперёд с неожиданной для такого нескладного тела скоростью.
Среди зарослей лежала широкая поляна. Старые записи не врали: весь лес служил зоной переноса. Из-за размеров местности приходилось растягивать оцепление, зато теперь цель себя выдала.
— Они здесь! — крикнул Кадор.
Остальные скоро подойдут.
Впрочем, это не был приказ атаковать. Псы были нужны для оцепления и устранения тех, кто попытается сбежать.
Главное блюдо Кадор собирался забрать себе. Может быть, несколько объедков оставит Человеку в доспехах.
— Ну, покажитесь.
Он вытащил из ножен изогнутый южный клинок. Кадор и сам был родом с юга, где таким оружием пользовались чаще всего.
Бух.
Рядом встал Человек в доспехах.
— Жди своей очереди.
В следующую секунду на поляне проступили человеческие силуэты.
Один.
Нет, несколько.
Десятки.
Сотни.
Люди появлялись один за другим, заполняя всё свободное место.
Кадор дёрнулся и застыл на полушаге, будто внутри заклинило механизм. Глаза полезли на лоб.
Их было слишком много.
Куда больше, чем должно было быть.
— Т-твою мать... Сколько вас там?!
— Сколько людей вы собрали? — спросил Папа, неторопливо отпивая чай.
— Ровно сто двенадцать, — ответил кардинал Лауренсио.
— Ха-ха. Вы и правда подготовились основательно.
— Я лишь принял необходимые меры, Ваше Святейшество.
— Скромность вас украшает.
Папа снова пригубил тёплый чай.
— Этого хватит?
— Безусловно. В их способностях сомневаться не приходится. К тому же вместе с ними отправлены два Рыцаря-хранителя. Неприятностей не будет.
Лауренсио говорил уверенно. Силы и правда выделили внушительные.
Папа довольно улыбнулся.
— Прекрасно. Даже если призрак прошлого решит вмешаться, ничего у неё не выйдет.
Призраком он называл Арифер — саму Святую Леферию.
Когда-то она спасла мир и прославила Церковь. Теперь стала занозой, которая отказывалась исчезнуть.
Папа собирался наконец указать ей место.
Прошлое закончилось. Церковь больше не принадлежала Святой Леферии.
Она принадлежала живым.
Она принадлежала ему.
— Разумеется, Ваше Святейшество, — сказал кардинал.
Они обменялись улыбками.
Церковные псы не знали страха.
Фанатики редко отступают: вера заменяет им здравый смысл. Поэтому сотня бойцов не дрогнула даже перед противником, который превосходил их числом как минимум втрое.
Они встретили жителей злобными взглядами. От них исходило такое давление, что менее опытный воин невольно попятился бы.
Только жители не были обычными воинами.
Они выжили там, где обычный человек не прожил бы и дня. После подземного ада чужая злоба уже никого не пугала.
Люди молча уставились в ответ.
— Гляньте на этих выродков.
— Чего вылупились?
— Давайте! Подходите, всех положим!
По рядам жителей прокатилась волна ярости. В тяжёлых доспехах они выглядели ещё внушительнее. Церковники, переодетые наёмниками, были защищены куда легче.
Но все понимали: хорошие доспехи ещё не гарантируют победу.
Напряжение росло.
Кадор нахмурился.
Откуда их столько взялось?
По старым донесениям подземелье кишело нежитью и чудовищами. Человеку там не выжить.
И всё же перед ним стояли сотни выживших.
Говорили, вниз попали только трое. Не могли же они устроить всё это?
Нет. Такая мысль звучала слишком нелепо.
Значит, в подземелье раньше провалился кто-то по-настоящему сильный. Случайные порталы возникали по всему континенту. В один из них вполне мог угодить человек чудовищной силы.
А потом появился богатенький мальчишка и снабдил его деньгами и снаряжением.
Теперь понятно.
Вот откуда у жителей тяжёлое оружие и одинаковые доспехи. Подземный монстр нашёл спонсора, укрепил свой отряд и выбрался наружу.
А сопляк наверняка уверен, что они ему служат.
Кадор презрительно усмехнулся. На поверхности монстру больше не было нужды изображать благодарность. Он уже получил всё, что хотел.
Но богатый дурачок сейчас не важен.
Хруст.
Кадор размял шею и бросил Человеку в доспехах:
— Я сам разберусь.
Великан был нем и не мог ответить вслух. Кадор сказал это лишь для порядка.
— Тяни время, — показал Человек в доспехах.
Похоже, великан уже успел запросить подкрепление. При таком числе противников это было разумно.
Кадору это не понравилось.
— Ты кто такой, чтобы мной командовать?
Особой вражды между ними не было. Дружбы тоже. Человек в доспехах охранял запретную зону и почти не участвовал в остальных делах Рыцарей-хранителей.
Но Кадор терпеть не мог, когда ему приказывали.
Великан не был ни Папой, ни кардиналом.
— Я сказал: тяни время.
— А я сказал: не командуй мной.
Кадор отвернулся и шагнул к жителям.
Решать всё он собирался сам.
Приказ Папы звучал просто: убить всех, кто выйдет из подземелья. Способ никто не оговаривал.
Сначала нужно сломать им дух.
Чем сильнее группа зависит от вожака, тем быстрее развалится после его гибели. Убери главного — и сотни бойцов превратятся в толпу.
— Кто у вас главный? — гаркнул Кадор. — Пусть выйдет, если кишка не тонка!
Он звал того самого подземного монстра.
Убить его было бы лучше всего. Но и отказ от поединка сгодится. Настоящий вожак не станет рисковать жизнью, когда от него зависит весь отряд.
А подчинённые увидят трусость.
Люди всегда одинаковы.
— Ну? Кто? Выходи, трусливая мразь!
Голос Кадора разнёсся по лесу.
Он всматривался в лица.
Рыжий бородач, похожий на зверя.
Мужчина с безумным блеском в глазах.
Строгая женщина с острым взглядом.
Кто из них?
— Я главный. Чего хотел?
Вперёд вышел молодой парень с невыносимо самодовольной рожей.
Кадор скривился.
Он не знал, что перед ним Макс Селтрин. Впрочем, даже узнав имя, отреагировал бы так же. Макса он заранее счёл избалованным денежным мешком.
Несколько мгновений Кадор смотрел на него, потом понимающе усмехнулся.
— А-а, ясно. Ваш вожак — жалкое ссыкло. Сам выйти боится, вот и прислал вместо себя приманку.
Так даже лучше. Подобное унижение ударит по людям сильнее.
Макс цокнул языком.
— Ты тупой?
— Что?
— Какая ещё приманка? Я Спаситель подземелья. Эти люди идут за мной.
Макс слегка задрал подбородок.
— Хватит нести...
— А ты обычная шестёрка. Зачем вообще открыл рот?
Кадор осёкся.
— Ах ты мелкий ублюдок...
— Любому видно, что главный у вас — Человек в доспехах. А ты кто? Тощий прихвостень, похожий на богомола. Позови хозяина и не мешай взрослым разговаривать.
Макс попал сразу в два больных места.
Кадора бесило, когда Человека в доспехах считали старшим. Но ещё сильнее он ненавидел сравнение с богомолом: сходство видел и сам, а потому воспринимал его особенно болезненно.
Теперь его ещё и назвали шестёркой, поставив ниже Человека в доспехах. Макс едва заметно усмехнулся: реакция оказалась именно такой, на какую он рассчитывал.
Результат не заставил себя ждать.
— Ах ты мелкий говнюк!
Кадор взорвался и окончательно потерял голову.