Солнце ещё не успело зайти.
На Великой арене Союза Мурима в самом разгаре был первый поединок основной части турнира.
Как ни удивительно, ход сражения контролировала Намгун Соль. Её изящный «Шаг Ласточки» и плавные формы «Меча Странствующей Ласточки Лазурного Неба» оставляли в воздухе прекрасные следы.
Исходившая от клинка голубая энергия меча тянула за собой остаточные образы, показывая, что Намгун Соль вступила в первый класс.
Стоило её противнице дрогнуть перед этим ослепительным зрелищем, как та увидела бы пикирующую ласточку, устремившуюся прямо на неё.
Но подобного не происходило. Зрители, достаточно хорошо разбиравшиеся в боевых искусствах, понимали: пусть внешне ход поединка и задавала Намгун Соль, по-настоящему сражение контролировала Сон Чхэчжи.
«Её защита слишком прочная. Я не могу прорваться!»
Даже кружа вокруг Сон Чхэчжи при помощи «Шага Ласточки» и непрерывно выискивая брешь, Намгун Соль не могла найти ни одной.
Искусства меча секты Хэншань изначально уделяли главное внимание защите. Особенно «Несокрушимый Меч Сокровенного Неба», передаваемый прямым ученикам главной ветви, — его оборонительная мощь считалась непревзойдённой во всём Муриме.
Для всё ещё неопытной Намгун Соль прорвать подобную защиту было совсем непросто.
Разумеется, защита Сон Чхэчжи не являлась безупречной. Мастер более высокого уровня — необязательно Намгун У, достаточно было бы Пхэн Харён или Кым Сина — сумел бы заметить слабые места и воспользоваться ими.
Но глазам Намгун Соль эти бреши пока оставались невидимы.
Поэтому на нынешнем уровне защита Сон Чхэчжи была для неё более чем достаточной.
— Ха-а-а!
Намгун Соль отказалась от «Шага Ласточки», перешла на «Громовой Шаг» и устремилась вперёд. Раз в защите нет брешей, значит, она создаст их сама, сокрушив преграду силой.
Намгун Соль сменила «Меч Странствующей Ласточки Лазурного Неба» на более мощный «Меч Великого Лотоса».
Это было ошибкой.
Глаза Сон Чхэчжи сразу уловили, как при смене искусства сместился центр тяжести Намгун Соль.
В тот же миг Сон Чхэчжи двинулась. Её правая нога, до этого неподвижно стоявшая подобно прочной опоре, шагнула вперёд, а меч устремился в контратаку к открывшейся нижней части тела Намгун Соль.
— Ик?!
Намгун Соль избежала контратаки лишь благодаря чистой случайности. Её тело, до этого непрерывно двигавшееся посредством «Шага Ласточки», не сумело плавно перейти к «Громовому Шагу», из-за чего движение получилось неловким и неуклюжим.
Намгун Соль покатилась по земле, а меч Сон Чхэчжи рассёк пустоту.
Поражённая неожиданным промахом, Сон Чхэчжи отступила на несколько шагов и проверила состояние Намгун Соль. Если та повредила себя из-за насильственной смены техники, правильнее было бы закончить поединок прямо сейчас.
— Эм... Ты в порядке?
— Угх... Д-да, всё хорошо...
Подавив желание потереть ушибленную голову, Намгун Соль поправила хват на рукояти и вновь приняла стойку.
Сон Чхэчжи добровольно упустила возможность завершить поединок. Возможно, именно поэтому старейшина Тын не стал объявлять его окончание.
Сражение продолжалось.
— Я снова иду!
Понимая, что Сон Чхэчжи проявила к ней милосердие, Намгун Соль изо всех сил выкрикнула предупреждение и вновь устремилась вперёд.
§
— Глава.
— Что?
— Мы уже несколько дней наблюдаем, но ничего не происходит. Может, мы вообще напали не на тот след?
Намгун У не смог сразу возразить Мёрин и замолчал.
— Великий мастер Каквон наверняка всё тщательно проверил.
— Скорее всего.
После короткого молчания Намгун У наконец заговорил:
— Думаю, они заметили, что за ними наблюдают.
Разве они могли не знать, что именно Намгун У убил Ли Чарёна? Пусть императорский двор официально объявил, что происшествие разрешили Гвак Тан и Пхэн Хусан, присутствие Намгун У там уже давно стало негласной тайной.
Особенно теперь, когда они лично столкнулись с Намгун У, их настороженность наверняка достигла предела.
— Мы скрываем энергию и используем техники, маскирующие духовное присутствие, поэтому они не знают, где именно мы находимся. Но то, что за ними следят, наверняка поняли.
— Значит, дело провалилось?
— Провалилось...
Намгун У было непривычно слышать подобные словечки от человека, называвшего себя приличной хозяйкой постоялого двора.
Но по опыту он уже знал, что речь Мёрин была ничуть не менее грубой, чем у Ян Квэ, поэтому решил ничего не говорить.
— Нужно изменить подход.
— Каким образом?
— Давай выдвинем несколько предположений.
Намгун У написал на принесённом листе имя Сомун Пхё, а рядом добавил слово «убийца».
— Первое: Сомун Пхё либо сам является убийцей, либо помогает ему.
— Тогда стоит добавить, что у Сомун Пхё есть способ блокировать сверхъестественное восприятие великого мастера Каквона?
— Просто будем держать это в уме.
Намгун У записал ещё два названия: Ли Чарён и Культ Понсе.
— Культ Понсе, на след которого вышел Союз Мурима, и Ли Чарён определённо связаны.
— Раз у них была похожая энергия, это вполне логично.
— И если Культ Понсе также связан с Сомун Пхё...
Тогда зачем им понадобилось убивать старейшину Союза Мурима?
Была ли это лишь месть Союзу за то, что тот обнаружил их?
Предупреждение с требованием не вмешиваться в их дела?
— Угх... Ничего не понимаю. Может, покурим и подумаем?
Теперь Мёрин уже вытаскивала трубку и коноплю, даже не проверяя реакцию Намгун У.
Говорят, мастера внутренней энергии способны контролировать даже вызывающие зависимость свойства дурманящих веществ, но при взгляде на Мёрин в этом начинали возникать сомнения.
Оставалось лишь гадать, как она вообще сдерживалась до сих пор. Наверняка курила тайком, стоило остаться без свидетелей.
— Фу-ух... Значит, Глава считает, что Сомун Пхё и Культ Понсе действуют сообща, а убийство старейшины — не единственная их цель?
— Именно. Есть какие-нибудь мысли? Ты ведь знала Ли Чарёна.
— Ли Чарён... Этот ублюдок никогда ничего о себе не рассказывал... Да и я не хотела слушать... Вдох... выдох... Нужно было обыскать его убежище, прежде чем я сбежала из Пекина сразу после его смерти.
— Ли Чарён и Пекин... Кстати, он действовал в Пекине в одиночку?
— А?
— Культ Понсе мог ему помогать?
Пусть настоящей личностью Ли Чарёна и был Чжу Цзяньцзи, единственный сын прежнего императора Цзинтая, разве мог он создать подобную силу, опираясь лишь на императорское происхождение?
Если да, почему он скрывался под именем Ли Чарёна, вместо того чтобы открыто подчёркивать, что является Чжу Цзяньцзи?
— Предположим, что запредельные мастера, следовавшие за Ли Чарёном, принадлежали Культу Понсе. Тогда целью Культа Понсе является...
— Свержение императорского двора?
Понсе.
Перевернуть мир.
Что такое мир?
Империя.
А кто правит империей?
Без сомнения, император.
— Принцесса... Как я мог забыть? Сомун Пхё обвинял меня именно в том, что я вступил в контакт с принцессой. А радикальная фракция, к которой он принадлежит, враждебна резиденции князя И.
— Тогда... убийство Чхэ Мунгвана...
— Нужно было, чтобы создать повод.
Резиденция князя И убивает старейшину Союза Мурима Чхэ Мунгвана, пытавшегося изгнать её представителей из Лояна.
После этого старейшина Сомун Пхё, близкий друг Чхэ Мунгвана и член радикальной фракции, в качестве возмездия нападает на резиденцию князя И.
Если подобное произойдёт...
— Между Праведным Муримом и императорским двором начнётся война.
В обычных обстоятельствах такой конфликт невозможно было бы даже представить, но нынешняя ситуация отличалась.
Императорский двор потерял свой острейший меч и клинок в правой руке императора.
Сильнейшего мастера Поднебесной — Боевого Мастера Чон Рёна.
Командира Стражи в парчовых одеждах — Гвак Тана.
После этих двоих осталась огромная пустота.
А на северо-востоке Чосон готовился к войне.
У императорского двора больше не было сил, позволяющих безоговорочно подавить Праведный Мурим.
— Если радикальная фракция Союза Мурима потеряет рассудок, а императорский двор после гибели князя не сможет отступить...
Единственным исходом станет война.
— Нужно идти в резиденцию князя И.
— П-прямо сейчас?
— Лучше прийти заранее. Если Сомун Пхё использовал нас как приманку, настоящие убийцы уже могли начать действовать.
Намгун У одним глотком осушил всё ещё дымящийся чай и поднялся.
— Чего ждёшь? Идём.
§
Люди, собравшиеся на Великой арене Союза Мурима, уже расходились.
Из-за огромной толпы выход занимал немало времени. Стражи Союза Мурима регулировали поток, стараясь не допустить несчастных случаев, однако то тут, то там всё равно раздавались недовольные голоса.
Впрочем, в отличие от простолюдинов, некоторые покидали арену с удобством, сидя в карете.
Такой привилегией пользовалась лишь одна группа.
— Город Боевых Искусств просто потрясающий! Уровень всех участников невероятно высокий! Особенно поединок Могучего Дракона с Драконом Огненного Владыки был таким напряжённым. Жаль, что они встретились уже в первом круге. Оба могли бы добраться до финала. Как думаешь, дядя, они способны сравниться с тобой?
Это была императорская семья из резиденции князя И.
Чжу Ихян с воодушевлением делилась впечатлениями от первого дня основной части турнира.
Чжу Сиёль, до этого с улыбкой кивавший ей, нахмурился после последнего вопроса.
— Хм... Разумеется, нет.
— Хе-хе. Похоже, с тех пор как ты стал князем И, нормально заниматься боевыми искусствами уже не получалось.
— Даже так я не настолько слаб. Вот с Нам Хваоком ещё можно было бы сравнить.
Чжу Сиёлю было двадцать четыре года.
В его возрасте кровь мастера боевых искусств всё ещё бурлила горячее, чем чувство ответственности перед княжеским титулом.
Чжу Ихян тихо рассмеялась над уверенностью Чжу Сиёля в собственных силах.
— Но первый поединок и правда оказался неожиданным. Мы оба ошиблись, верно?
Во время состязаний они играли, пытаясь предугадать победителей. Если их мнения расходились, спор превращался в пари, делая просмотр ещё увлекательнее.
Хотя оба неплохо разбирались в боевых искусствах, исход одного поединка они предсказать не сумели.
Это был самый первый бой — Намгун Соль против Сон Чхэчжи.
— Кто бы мог подумать, что ученица секты Хэншань проиграет. Это действительно неожиданно.