К западной окраине равнины Карр примыкал город Ворнаи — один из крупных городов северного материка.
Новый проход зуги нашли в его пригороде.
Уже в момент обнаружения тот выглядел нестабильным и будто вот-вот должен был рухнуть.
Отправляться нужно немедленно.
Подходящие проходы возникали не всегда, а искать их можно было только на северном материке. При неудаче следующего пришлось бы ждать хоть год.
За эту неделю у всех шестнадцати участников экспедиции так и не появилось никаких симптомов.
Скорее всего, никакой инфекции они не несли.
Старый зуг к тому же уверял, что Дом Червей не стал бы «дарить» им бактерии или паразитов. Для самого Дома это были сокровища. Людям они были не нужны, зато желающие получить подобное приносили огромные жертвы.
Такие «сокровища» Гу Цзюню и даром не требовались.
Лучше уйти чистыми.
От поселения зугов до Ворнаи даже кратчайшим путём было не меньше двух дней быстрого хода.
К тому времени проход мог уже исчезнуть.
Поэтому сборы заняли считанные минуты.
Перед уходом Гу Цзюнь ещё раз поговорил со старым зугом.
Да, зуги жадны.
Но как и у людей, среди них есть разные характеры.
В этот раз они действительно очень помогли людям. Обещание щедрой награды не было пустыми словами — Гу Цзюнь хотел, чтобы обе стороны остались довольны.
Более того, он надеялся установить с племенем долговременное стратегическое сотрудничество.
— Старейшина, всё просто. Вы сообщаете нам о событиях здесь — особенно о Доме Червей и физических проходах. Будут регулярные отчёты и срочные предупреждения. Со своей стороны я гарантирую: рябчики будут, утки тоже. Если у вас появятся другие разумные требования, постараемся выполнить.
Старый зуг заинтересовался всерьёз.
Но дело было слишком крупным для него одного.
Он сказал, что придётся обратиться к главе племени в Зачарованном лесу.
И была ещё одна проблема.
Старейшина тяжело похлопал себя по животу.
— Господин Человек-кошмар, между своими секретов нет. Некоторые вещи мы, зуги, вообще не можем решать сами. Нужно согласие этих злобных кошек из Ултара. А они, скорее всего, будут против. Поэтому мы никогда не поддерживаем слишком тесные связи с цивилизациями других миров.
Гу Цзюнь понимал.
Страна Снов куда сложнее, чем казалось.
Заставлять их нельзя.
— Тогда передайте вопрос главе племени. Будем ждать ответа.
У него оставался тайный козырь — добрый сон зуга в сознании.
Пока этот сон не разрушится, связь с зугами можно поддерживать.
С тем зугом они даже договорились об имени — Джили.
Настоящее имя человек произнести не мог: в языке зугов оно включало ритм хлопков, частоту движений и даже жесты, а не только звуки.
Имя «Джили» зуг принял с восторгом, особенно когда Гу Цзюнь объяснил шуточный смысл: «счастья и удачи — и вечером рябчиков поесть».
Подходило идеально.
По сути, дружеские отношения с зугами уже возникли.
Состоится официальный союз или нет — награду за помощь это не отменяет.
— Подумайте, чего хотите. Можем даже памятник вам поставить.
— Памятник? — Старому зугу идея совсем не понравилась.
Не съесть, не выпить, пользы никакой.
Не хватало ещё, чтобы человек расплатился бесполезным камнем.
— Мы обсудим с главой племени, чего потребовать.
Старейшина прекрасно понимал пределы собственной мудрости. Раз уж им выдали такое обещание, лучше пусть старший решит, как извлечь максимум пользы.
Гу Цзюнь также попросил разрешения забрать один-два молодых побега золотого алоэ и немного растительного материала.
Как у любого растения, у золотого алоэ был жизненный цикл. Отмершие большие листья зуги использовали как основное сырьё для вина.
Десять-пятнадцать килограммов такого материала старейшина отдал без проблем, добавив ещё несколько кувшинов алоэвого вина.
А вот молодые растения — другое дело.
Старый зуг сразу понял: вот ещё возможность поторговаться.
— Господин Человек-кошмар, я честно предупреждаю: стоит побегу покинуть это место — он погибнет. Если принимаете риск, могу дать два.
Семян у золотого алоэ не было. Рядом с взрослыми растениями появлялись новые отростки. Они были ценными, но потеря пары не разрушит посадку.
— Я всё равно хочу попробовать, — улыбнулся Гу Цзюнь.
Теперь, когда никто не умирал у него на глазах, раздражения не было.
— Старейшина, я тоже пытаюсь сделать всё для своего народа. Вы это понимаете. Если не попробую, потом себе не прощу.
— Хорошо. — Старый зуг не стал спорить. — Но тогда «щедрая награда» превращается в «очень щедрую».
По его мнению, разница была принципиальна.
Если десять рябчиков — щедро, то сто — уже очень щедро.
— Мы же почти семья, — невозмутимо ответил Гу Цзюнь. — «Очень щедрую» не обещаю. Как насчёт «весьма щедрой»?
На том и сошлись.
От имени земной цивилизации Homo sapiens Гу Цзюнь задолжал племени зугов «весьма щедрую награду».
За это зуги передали два молодых растения золотого алоэ.
Старый зуг особо подчеркнул, что через несколько лет из-за этой потери производство алоэвого вина в поселении упадёт на десять процентов, и когда вечерами зуги будут собираться в лесу и обсуждать свежие сплетни, каждому в среднем достанется на чашку меньше.
Ущерб, мол, огромный.
Гу Цзюнь взял не только побеги, но и местную землю с водой из озера. Всё уложили в медицинский ящик.
Почему растение не переносит пересадку?
Что уникального здесь — почва, вода, климат?
Он мог только забрать максимум доступных факторов.
Но на этот раз старый зуг не обманывал.
Команда заботилась о побегах всю дорогу, однако через два дня, когда они вслед за Джили и другими зугами добрались до пригорода Ворнаи, оба растения окончательно засохли.
Гу Цзюнь долго смотрел на мёртвые ростки в ящике и только тихо вздохнул.
— А-Цзюнь, мы сделали всё, что могли, — сказал дядя Дань.
Все чувствовали, будто разрушился маленький добрый сон.
Но факт оставался фактом.
Материалы всё равно нужно увезти на Землю и тщательно исследовать.
Зуги нервничали, ожидая, что Человек-кошмар разозлится.
Но Гу Цзюнь никого не обвинял.
В сам Ворнаи они не заходили.
Во-первых, времени не было.
Во-вторых, случись что-нибудь — уйти могут уже не успеть.
В-третьих, Атал предупреждал: чем больше человек узнаёт о Стране Снов, тем сильнее с ней связывается и тем труднее потом покинуть её через проход.
Вход находился за городом, среди зарослей и разбросанных камней.
К счастью, когда они прибыли, свечение ещё сохранялось — хотя было уже совсем слабым.
— Уважаемые, уходить нужно прямо сейчас, — Джили внимательно осмотрел проход. — Похоже, он выдержит только один переход. Ни секунды не медлите.
— Тогда ещё свяжемся, — сказал Гу Цзюнь Джили.
Он попрощался и с остальными зугами, после чего первым подошёл к свету.
Гу Цзюнь, Павлин, дядя Дань и остальные связали себя верёвками за пояс, чтобы никого не потерять.
Взяв все вещи, они вместе вошли в переливающееся пространство.
На этот раз Гу Цзюнь не увидел никаких чудовищных сцен.
Не появилось и таинственной чёрной фигуры.
Только хаотические пятна света.
Но спокойнее, чем при прошлом возвращении, ему не было.
Впереди — полная неизвестность.
О Земле они ничего не знали почти десять дней.
За это время могло произойти и лучшее, и худшее.
По дороге отряд уже перебрал всевозможные сценарии, чтобы психологически подготовиться к любому.
Воздух с той стороны мог оказаться смертельным ядом.
Они могли выйти среди руин города.
Даже если цивилизация уцелела, после такого мора международная политика наверняка изменилась. Если выход окажется за пределами страны, раскрывать личности и происхождение ни в коем случае нельзя.
— Ну, давайте.
Гу Цзюнь сжал шприц и шагнул к концу светового коридора.
Бип-бип...
Сигналы автомобилей?
Значит, машины ещё ездят?..
Перед глазами тут же всплыло видение из Дома Червей: автобус с мертвецами и люди, впадающие в панику от одного белого халата.
С напряжённым сердцем он вышел из света.
Тело вдруг стало тяжелее.
Знакомая сила притяжения.
Земля.
В воздухе не было смрада.
Только запах автомобильных выхлопов.
Гудки становились всё громче.
Изображение прояснилось.
Гу Цзюнь стоял на улице незнакомого города и будто вышел из-за ограждения зелёной зоны.
На вывесках вокруг были китайские иероглифы: чай «Чжунъюань», агентство недвижимости «Шицзи», раки «Хаовэй»...
Высотки.
Прохожие.
На перекрёстке люди ждут зелёного сигнала.
— Вернулись... — прошептал он.
А затем поднял лицо к небу и рассмеялся.
— Вернулись!
Большинство прохожих были в медицинских масках.
Но некоторые — без них.
Улица жила.
Машины ехали.
Магазины были открыты.
Проходившая мимо тётушка даже нашла время смерить их осуждающим взглядом.
Выражение лица будто говорило: «Что это за компания в драной льняной одежде? Молодым ещё ладно, а этот взрослый мужик совсем стыда не имеет?»
— Ха-ха! — Дядя Дань радостно уставился на неё в ответ.
Павлин, Фэн Вэй и остальные тоже заулыбались.
Лоу Сяонин вообще не выдержала и закричала:
— А-а-а!
Все понимали, что означает эта обычная городская улица.
Новая легионелла не уничтожила всё.
Этот прекрасный, отвратительный, родной мир всё ещё существовал.