Кроволёгочная болезнь. Болезнь чужой чешуи. Каменная болезнь.
Ещё раньше Гу Цзюнь от имени великого старейшины Атала предупредил Управление Небесной Тайны о трёх заболеваниях, которые могли появиться в будущем. А когда в разных странах мира участились вспышки легионеллёза, он предложил усилить профилактику Legionella. Управление даже связалось с государственным Центром контроля заболеваний и организовало совместную работу.
Но беда всё равно случилась.
Лаборатория в эпидемической зоне только что получила результат PCR: Legionella. Предварительно — новый штамм. Серологические исследования и посевы ещё требовали времени.
После звонка старика Туна отпуск закончился мгновенно. Все вернулись в Отдел заклинаний.
Весь Шаньхай уже был перекрыт.
Однако за минувшие сутки множество предположительно заражённых носителей успели разъехаться по другим городам.
Билеты на фестиваль аниме продавались без паспортных данных, поэтому быстро установить всех посетителей было невозможно.
И это лишь одно место, где побывал один пациент — Шэнь Хаосюань. В том автобусе вместе с ним ехали тридцать пять пассажиров.
Такое расследование одному ведомству было не под силу. Управление, Центр контроля заболеваний и другие государственные структуры использовали городские системы видеонаблюдения и множество информационных каналов, чтобы найти каждого предполагаемого носителя и заболевшего, локализовать, забрать и изолировать как можно быстрее.
Одновременно вводились всё новые противоэпидемические меры. Если потребуется, придётся закрывать каждый заражённый город.
Для любых служб это означало чудовищную нагрузку.
Одних местных ресурсов Шаньхая уже не хватало даже на развёрнутый план мероприятий.
— Старик Тун, нам нужны самые жёсткие меры контроля, — тяжело сказал Гу Цзюнь. Ему не хотелось произносить это вслух, но скрывать риск было нельзя. — Кроволёгочная болезнь способна уничтожить город, страну… даже целую цивилизацию.
Это не было нагнетанием паники.
Все дежурившие медработники больницы Цзянсина заразились. Заразились и другие пациенты, и персонал.
Симптомы появились даже у Хэ Фэна, руководителя эпидемиологической группы, работавшего в защитном костюме третьего уровня.
По легендам Странников Земли, человечество в конце концов было вынуждено отступить в антарктический Город Огня, а затем лишь десять тысяч человек переселились в Холодную Пустошь Страны Снов.
Кроволёгочная болезнь. Болезнь кровавого кашля…
Нет, нынешняя инфекция ещё не была той самой болезнью. Но вполне могла оказаться предвестником — чем-то, созданным на пути к ней.
«Всемирный сверхъестественный альянс ещё даже не появился, а Кроволёгочная болезнь уже начинается?.. Будущее изменилось. На прежнюю последовательность пророчеств больше нельзя полагаться…»
У Гу Цзюня было слишком много вопросов. Но сейчас не было времени разбираться неспешно — и выбора тоже не было.
К полудню они ненадолго вернулись в Отдел заклинаний. Затем Гу Цзюнь, дядя Дань, Лоу Сяонин, Павлин, Мо Цин, Цзинь Чжуцзы и Шуй Юй написали завещания и в составе мобильной оперативной группы «Проблемная команда» вместе с крупным отрядом штаба выдвинулись в Шаньхай.
У Шиюй, Цай Цзысюань и остальные остались на базе в готовности. Всех отправлять в Шаньхай было нельзя: пока никто не знал, сколько городов уже стало очагами.
«Проблемной команде» предстояло не только расследовать возможное сверхъестественное вмешательство, но и проверить, может ли технология Знака Старцев хоть как-то помочь больным.
Гу Цзюнь почти не надеялся на результат. Он знал, что Знак Старцев не предназначен для такого лечения. Но наука требует проверки. И сейчас он больше всего хотел ошибиться.
К четырнадцати часам в Цзянсине было уже более пятисот пациентов. В других больницах Шаньхая тоже начались вспышки.
Эту эпидемию невозможно было скрыть, как баньяновую или кошмарную болезнь. Населению объявили правду: перекрытие районов, режим чрезвычайных ограничений, эвакуация.
При этом в самой цепочке реагирования никто не допустил явной ошибки.
Хуан Линь вовремя насторожилась. Больница быстро сообщила о вспышке. Городской Центр контроля заболеваний отправил группу. Эксперты оценили ситуацию. Затем подключились все необходимые ведомства.
Каждый этап сработал так, как должен был, и тем самым уже уменьшил масштаб бедствия.
Если бы Хуан Линь промолчала, если бы городской Центр отложил выезд, если бы Хэ Фэн отнёсся к подозрению небрежно…
Сейчас всё могло быть в десять раз хуже.
Просто новый штамм Legionella оказался слишком заразным.
Число заболевших уже превысило три тысячи — и продолжало расти. Расти. Расти.
Ещё сутки — и их могло стать тридцать тысяч. Или больше.
В самолёте, летевшем к ближайшей к Шаньхаю военной базе, почти никто не разговаривал.
Перед посадкой все облачились в специальные герметичные защитные костюмы полного типа и надели баллоны с кислородом. Ни единого вдоха местного воздуха.
Потом колонна транспортных машин двинулась к Цзянсину.
Гу Цзюнь всю дорогу смотрел в окно, и тяжесть в груди только росла.
Город захлебнулся внезапными распоряжениями. По улицам торопливо бежали люди. Над ними гремели громкоговорители:
«Пожалуйста, как можно скорее вернитесь домой. Не поддавайтесь панике и спокойно ожидайте распоряжений об эвакуации. Пожалуйста, как можно скорее вернитесь домой…»
Когда колонна вошла в Цзянсин, уже приближался вечер.
И тогда Гу Цзюнь почувствовал странное узнавание.
Будто бы он уже бывал здесь.
Но перед ним был самый обычный приморский посёлок, теперь почти вымерший.
Вдруг он увидел у дороги баньян. Потом ещё один.
Их здесь было много.
«Знакомое чувство из-за баньянов?»
Когда машина выехала на участок дороги вдоль моря, память вспыхнула.
Перед внутренним взором возникла старая чёрно-белая групповая фотография: у берега, перед огромным изломанным баньяном, в несколько рядов сидели и стояли десятки людей в длинных одеждах республиканской эпохи. Высокие и низкие, толстые и худые, мужчины и женщины, старики и молодые — у всех было одно и то же иссохшее лицо.
Общество Загробной Жизни.
— Это здесь… Фотографию сделали здесь.
Он был почти уверен.
Следом вспыхнула ярость.
Совпадением это быть не могло. Нынешняя эпидемия несомненно была связана с тайной деятельностью Общества Загробной Жизни.
Гу Цзюнь тут же изменил маршрут. В больницу он пока не поехал. Дядя Дань, Лоу Сяонин и Мо Цин пересели в другую машину и повезли туда камни Знака Старцев.
Сам Гу Цзюнь спросил у местного водителя:
— Здесь есть большой баньян, который растёт прямо у моря?
— Вы про тот, у маяка? — ответил водитель. — Старый баньян у нас известный.
Маяк?
Гу Цзюнь велел ехать туда. С ним остались Павлин, Цзинь Чжуцзы и Шуй Юй.
Вскоре они увидели старое искривлённое дерево. Почти как на фотографии, только годы оставили на нём ещё больше следов.
Позади баньяна тянулась в море узкая каменная дорожка. На её конце стоял маленький белый маяк высотой в три-четыре этажа. Свет наверху был слабым.
По всему городу завывала сирена режима чрезвычайных ограничений. Ночное небо потемнело, чёрное море с грохотом било волнами.
Даже сквозь защитный костюм Гу Цзюню будто чудился запах крови в морском ветре.
Он глубоко вдохнул воздух из баллона, поправил его на спине, поднял автоматическую винтовку и первым ступил на каменную дорожку к маяку.