Над бескрайним морем внезапно поднялся туман. Ночь стала ещё более зыбкой и нереальной.
— Спутник их не видел! Спутник ничего не зафиксировал!
— Корабли будто вышли прямо из воды…
— Радар глушится!
В боевом информационном центре главного корабля исследовательского флота царила лихорадочная работа.
Лицо руководителя Чжан Цзиньмина, пятидесятитрёхлетнего ветерана, стало особенно жёстким.
Туман закрыл спутниковое наблюдение, передовые радары оказались почти бесполезны.
Вот она — сила заклятий?
— Передать предупреждение! — немедленно приказал Чжан Цзиньмин. — Всем системам вооружения — готовность. Если продолжат сближение, топить.
За годы службы во флоте и Управлении он никогда ещё не чувствовал такой ответственности.
Оборону исследовательского флота нельзя было прорвать.
Здесь находилась надежда страны.
Люди были потрясены, злы, не понимали происходящего — но почти не боялись.
Кто ведёт эти полтора десятка кораблей? Сектанты?
Наглость поразительная: просто идут прямо на боевой флот.
У эсминцев мощное вооружение. С берега сюда наведены ракеты. Даже если убрать всё это — их маленькие суда не смогут протаранить главные корабли, а при абордаже встретят подготовленную охрану.
На что они рассчитывают?
На заклятие?
Корабли вообще существуют физически? На палубах действительно есть люди?
В штабе Управления тоже стало напряжённо.
Старик Тун внезапно приказал:
— Срочно поднимите материалы по «Морской птице». Судно компании «Лайшэн»!
Корабль, идущий впереди призрачной эскадры, казался ему знакомым. В архивных фотографиях он выглядел новее, но силуэт совпадал.
Через несколько минут на экран вывели немногочисленные сохранившиеся снимки.
Старик Тун и Яо Шинянь почувствовали, как всё внутри тяжелеет.
«Морская птица».
Научное судно, много лет назад исчезнувшее у Лунканя.
Именно экспедицией на нём руководили родители Гу Цзюня.
Если А-Цзюнь увидит… трудно представить, что он почувствует.
— Похоже, старые враги на этот раз выложили всё на стол, — сказал старик Тун. — Вся нечисть полезла разом.
Гу Цзюнь предполагал, что внутри Общества Загробной Жизни и компании «Лайшэн» существовало несколько течений. Прошлая группа называла себя Отрёкшимися. Эти выглядели иначе.
Похоже, они действовали вместе с культом Р'льеха — одна группа из цивилизации чужих письмен, другая земная.
Духовные дети. Поиски Р'льеха в море. Барельеф. Статуэтка. Ритуал. Кошмарная болезнь…
Обе группы стремились к одному: разбудить Великого Древнего Ктулху, спящего под Р'льехом.
Неужели и легионеллёз служит той же цели?
Неужели их «новая эпоха» и «новый мир» — это мир после пробуждения Ктулху?
Флот тем временем передавал предупреждение по радио и через мощные громкоговорители:
— Неизвестные суда! Немедленно остановиться! Немедленно остановиться!
Никто не ожидал, что они послушаются.
Призрачные корабли продолжили идти вперёд.
— Огонь, — приказал Чжан Цзиньмин.
Грохот разорвал ночь.
Несколько эсминцев открыли огонь, снаряды прорезали туман и полетели в суда противника.
Но прошли насквозь.
Ни взрывов, ни разломанных корпусов.
Снаряды просто ушли дальше в темноту.
В центре управления поднялся шум.
Но командование как раз этого и опасалось.
Противник не пришёл бы на убой без защиты.
— Пространственное искажение, — сразу сказал старик Тун. — Охотники на демонов уже сталкивались с подобным в мире чужих письмен. Пули не попадали в противника. Только тогда масштаб был намного меньше. Для такого поля нужна огромная сила — возможно, уже не человеческая.
Он связался с флотом:
— Старый Чжан, готовь группу заклинаний. Пробуйте Знак Старцев, ищите способ разрушить маскировку!
— Это… что такое?.. — вдруг изменился голос Чжан Цзиньмина.
В освещённом прожекторами тумане над водой появились бесчисленные головы.
Смесь человека и рыбы.
Такие же существа стояли на носах призрачных кораблей.
И это были вовсе не красивые добрые русалки из легенд.
Человекообразные тела, самые маленькие ростом с очень крупного мужчину. Крупнейшие — почти гиганты.
Одежды нет. Всё тело покрыто чешуёй. На спине высокий гребень. По обеим сторонам шеи жабры. Удлинённые руки и ноги с перепонками.
Кожа серо-зелёная, живот болезненно белый.
Голова напоминает рыбью, но черты отчасти человеческие. Огромные выпуклые глаза отражают свет нечеловеческим блеском.
Из тумана доносился хриплый, пронзительный звук, словно эти существа хотели разорвать всё живое на пути.
Чужой народ из моря.
Поклонялись ли они Владыке Р'льеха?
Не их ли призвал маяк, который Управление уничтожило ракетой?
— Договорился… — хрипло сказал старик Тун. — И правда вся нечисть полезла.
Он вспомнил предупреждение Атала о «болезни чужих чешуек» и сразу крикнул в канал флота:
— Старый Чжан! Не вступать с рыбоподобными существами в ближний контакт! Даже к трупам не прикасаться! Они могут быть носителями другой инфекции!
И тут в штабе завыла ещё одна тревога.
— Нападение! Нападение!
Все вскочили.
Атаковали проход в Цзянсине.
В узком грязном переулке гремели выстрелы, крики и вопли. В воздух летели кровь и оторванные части тел.
Из-под земли внезапно вырывались огромные чёрные тени.
Одних защитников они хватали челюстями и разрывали на части. Других утаскивали вниз, и люди исчезали.
Подземные гигантские черви.
Один из видов аномальных существ, которых Общество Загробной Жизни умело призывать.
Во время прошлогодней баньяновой эпидемии оперативный отдел Управления в Дунчжоу уже понёс тяжёлые потери при штурме одного из убежищ Общества. Эти чудовища двигались под землёй с огромной скоростью и атаковали внезапно.
Источник разведданных противника был неизвестен.
Охрана прохода заранее подготовилась к нападению с воздуха, из-под земли и даже к психическому воздействию.
И всё равно удар оказался неожиданным.
Бах-бах-бах!
Стрельба не прекращалась.
Бой был жестоким, но защитники не отступали ни на шаг. К переулку уже шли новые бронемашины, подлетали вертолёты.
Эту точку нельзя было отдать.
Чем сильнее враг хочет захватить проход, тем важнее его удержать.
— Держаться… держаться… — старик Тун говорил в канал, чувствуя боль от каждой гибели. Как же ему хотелось быть моложе и самому стоять там с оружием. — Наверняка «Проблемная группа» на той стороне уже чего-то добилась. Вот враги и заёрзали. Держитесь ещё немного…
Люди вокруг тоже цеплялись за эту мысль.
Конечно.
Должно быть так.
«А-Цзюнь, быстрее. Пожалуйста, быстрее».