Под тёмным небом возле больницы Цзянсина стоял оглушительный шум: грохот вертолётов, рёв двигателей, крики людей…
На этом фоне подозрительный шорох почти терялся.
Эвакуируемые с недоумением увидели, как человек в герметичном защитном костюме с криком «Стоять!» бросился куда-то в сторону. Павлин и остальные, только что проводившие Хэ Фэна, сразу поняли: что-то случилось. Они вскинули винтовки и побежали следом.
Зуг нёсся слишком быстро. Вокруг больницы было немало зелени; стоило ему юркнуть в неосвещённые деревья — и ищи потом.
Гу Цзюнь уже едва не выстрелил в воздух, чтобы остановить его, но выстрел только усилил бы панику и хаос.
Он просто бежал.
Но человек не быстрее зуга, особенно в герметичном защитном костюме.
К счастью, сбоку показалась группа Павлина.
— Первую тайну Канона! — крикнул Гу Цзюнь. — Не убивать! Просто остановить!
— Поняла!
Павлин мгновенно начала читать знакомую формулу первой тайны. Камень контроля рассудка у неё на запястье вспыхнул. Вместе с ростом психической эрозии из земли рванулась призрачная тень ночного кошмара.
Как молния, она настигла толстую коричневую фигуру.
Зуг от ужаса распушился, отлетел в сторону, несколько раз перекувырнулся и врезался в пальму.
Он уже вскочил, собираясь бежать дальше, но увидел прямо перед собой чёрное дуло винтовки.
Пусть зуг и был существом Страны Снов, оружие он распознал. Если даже Человек-кошмар считает эту штуку опасной, связываться с ней точно не стоит.
Даджи-даджи…
Зуг принялся лихорадочно хлопать себя по животу, показывая, что сдаётся.
— Я же сказал стоять, — тяжело дыша, проговорил Гу Цзюнь. — Кто ты? Как сюда попал? Зачем пришёл?
Зуг продолжал хлопать себя по телу и по стволу пальмы, его маленькие чёрные глаза что-то отчаянно выражали.
Но Гу Цзюнь не понимал ни звука.
Это был не мир снов. Здесь языки не переводились сами собой.
Павлин и остальные подбежали вместе с дядей Данем.
— Мутировавшее животное? — ошеломлённо спросил тот.
Павлин кое-как объяснила по-китайски, кто перед ними, и дядя Дань заметно расслабился. Если новая легионелла ещё и превращает животных — тогда ситуация совсем безнадёжная.
— Павлин, вы его понимаете? — спросил Гу Цзюнь.
— Нет… — ей не хотелось разочаровывать кумира. — Язык зугов понимают только тогда, когда сами зуги хотят быть понятными. Ну и кошки Ултара.
Время уходило.
Что делать?
И вдруг Гу Цзюню пришла идея.
— Попробую установить ментальную связь. Не мешайте.
Он нагнулся, схватил зуга за шкуру на спине и закрыл глаза.
В сознании оставалось два пустых хороших сна. Гу Цзюнь открыл один, впустил зрителя в маленький театр — и начал представление.
Десять тысяч рябчиков. Десять тысяч перепелов. Десять тысяч фазанов.
И десять тысяч способов их приготовить.
Жареные, печёные, тушёные, варёные…
Рябчики, перепела и фазаны складывались в настоящий рай для гурмана.
После снов У Шиюй Гу Цзюнь и сам научился весьма неплохо сочинять подобные картины.
— Зуг. Друг-зуг, — позвал он зрителя. — Всё это твоё. Вся еда — твоя.
Человеческий силуэт в кресле мгновенно превратился в толстого зуга.
— Джи! Я… где я?.. — тот одновременно ужасался перемене и сходил с ума от запахов на сцене. — Я попал в Кадаф?
— Ты в сне, который создал я. Я Человек-кошмар.
Холодный голос заставил зуга едва не лишиться души. Он спрятался под кресло.
— Слушай внимательно. Будет это хороший сон или кошмар — зависит от того, насколько ты будешь сотрудничать.
— Конечно буду! — мгновенно заверил зуг. — Наш вождь говорил, нельзя тебя злить. Ты почти как злые кошки Ултара!
Прекрасно.
Гу Цзюнь повторил вопросы: что зуг знает об эпидемии, лекарствах и происходящем здесь.
Тот перепугался ещё сильнее.
— Какое лекарство? Откуда мне знать! Я только что сюда выскочил!
Он действительно знал немного.
— Но это, наверное, связано с Домом Червей. Проход, через который я пришёл, соединяет ваш мир с равниной, где стоит Дом Червей.
У Гу Цзюня дрогнуло сердце.
— Дом Червей?
Это название он уже слышал в театре Дайлат-Лина — кто-то из зрителей упоминал его вполголоса.
— Очень страшное место, — зуг задрожал всем телом. — Даже наш народ туда просто так не суётся. Там смерть, болезни и черви… Любопытные путешественники часто оставляют там жизнь и сами становятся ещё одним червём.
— Почему ты связываешь его с нашей эпидемией?
Перед глазами Гу Цзюня возник новый штамм легионеллы: спутанные отростки и чёрные отверстия, похожие на рты.
Может быть, сила бактерии объяснялась не только микробиологией, но и чем-то аномальным?
Если так, это могло оказаться даже хорошей новостью.
— Почтенный Человек-кошмар, точно не знаю, — жалобно сказал зуг. — Мы не всеведущи. Но болезни и Дом Червей всегда как-то связаны. И ещё я видел на той равнине незнакомых людей, похожих на ваш народ. Что они там делали — понятия не имею.
Это точно были не сотрудники Управления. Скорее Общество Загробной Жизни, культ Р'льеха, последователи Роджерса… сумасшедших хватало.
— Они знают об этом проходе?
— Нет, — уверенно ответил зуг. — Они приходили туда только духом, через сон. Физический проход не так легко найти. Только мы, зуги, знаем самые свежие изменения. Этот возник совсем недавно и, по моему опыту, примерно через три дня схлопнется.
— «Совсем недавно» — это сколько?
Гу Цзюнь объяснил земной счёт времени.
Зуг подумал.
— Около получаса. Время здесь и на равнине Дома Червей идёт с одинаковой скоростью, поэтому влияние сильнее. Такие проходы появляются, когда связь между двумя областями миров усиливается. Поэтому я и подумал, что это связано с вашей болезнью.
Гу Цзюнь заставил себя успокоиться и прислушался к ощущению сна.
Этот хороший сон принадлежал ему. В пределах такого пространства он хотя бы примерно чувствовал, когда собеседник врёт.
Зуг, похоже, говорил правду.
Значит, по времени проход не вызвал эпидемию. Скорее эпидемия вызвала появление прохода.
И противник пока его не контролировал.
Неважно, был ли проход частью чужого замысла. Если Управление первым возьмёт его под контроль, это может стать переломом.
Поможет ли просто уничтожить проход?
Или нужно перейти в Страну Снов и разобраться, что происходит у Дома Червей?
— Пойдёшь с нами и покажешь вход, — предупредил Гу Цзюнь.
Зуг дрожа согласился.
Гу Цзюнь завершил сон и вернулся в реальность. Он всё ещё держал существо за шкуру. Дядя Дань и остальные напряжённо ждали.
— У нас появилась работа.
Гу Цзюнь посмотрел в беззвёздное небо и включил рацию.
— Штаб, обнаружено существо Страны Снов. Подтверждаю наличие физического прохода между мирами. Есть основания связывать его с эпидемией. Прошу отменить эвакуацию и немедленно прислать подкрепление.