Ш-ш-ш... рокот воды.
— Не обращайте на меня внимания... — Гу Цзюнь отложил нож и сосредоточился на шуме волн, позволяя ему унести мысли далеко, в туманную память.
Секционный зал будто постепенно исчезал. Свет бестеневых ламп блек.
Перед глазами появился другой блеск. Сначала похожий на отражение от чешуи — но нет, это солнечные блики на морской поверхности.
Когда отдельные «чешуйки» стали яснее, он понял: это просто рябь света на воде.
Послышался гудок корабля.
Гу Цзюнь словно стоял на носовой палубе «Морской птицы».
По регистрационным данным это «научно-исследовательское судно», на котором работали и его родители: длина 103,8 метра, водоизмещение 5536 тонн, четырёхъярусная надстройка, штат 28 членов экипажа и 82 научных сотрудника — обычно всего 110 человек.
По палубам смутно двигались люди.
В детстве Гу Цзюнь любил бегать по всему кораблю и знал в лицо почти каждого члена экипажа. Но был слишком мал, чтобы заметить странности.
Когда эти люди смотрели на море или говорили о нём, в глазах вспыхивал необычный фанатизм.
— Слушай, малой, мир вообще странная штука, — внезапно прозвучал голос. — Бывают места, про которые ты точно знаешь, что они существуют. Ты слышал о них кучу историй, видел вещи оттуда, даже встречал тех, кто оттуда пришёл. А самого места всё равно найти не можешь.
Головная боль Гу Цзюня усиливалась, но он продолжал удерживать видение.
Квадратное лицо мерцало всё яснее. И когда голос окончательно слился с этим лицом, память прорвалась.
Дядя Ли!
Ли Чжэньхун.
Старший помощник капитана «Морской птицы».
Сердце Гу Цзюня болезненно сжалось.
Он не так часто бывал на судне, но дядю Ли помнил хорошо. Тот был высоким, красивым, весёлым, отлично ладил с детьми, рассказывал истории и угощал его сладостями.
Дядя Ли... превратился в это полурыбье существо?
— Какое место? — услышал он собственный детский голос. Тогда смысл слов был ему непонятен. Р’льех?
— Таких много. — Дядя Ли улыбался, глядя в морскую даль. — Например, один городок под названием Иннсмут. Он вроде должен быть там, но найти никак не получается. Если твои родители услышат, что я тебе это рассказываю, опять будут ругаться. Ха-ха.
Иннсмут?
В раскалывающейся голове Гу Цзюня смешалась нынешняя тревога и детское любопытство.
Что это за место?
— У этого мира слишком много секретов, — сказал дядя Ли и начал уходить. Его фигура становилась всё дальше.
— Подождите...
Но воспоминание или видение резко закачалось и исказилось. Вокруг словно разразился шторм. «Морская птица» стонала под ударами огромных волн. В водяных стенах мелькали неописуемые тени.
Со всех сторон слышались удивлённые, восторженно-безумные крики экипажа:
— Дагон! Дагон! Дагон!
В следующий миг всё разбилось.
Гу Цзюнь пришёл в себя и едва не рухнул на секционный стол.
— А-Цзюнь? — Дядя Дань успел подхватить его.
У Шиюй, Дэн Симэй и остальные уже подошли ближе.
— Нужно помочь? — быстро спросила Шиюй.
— Пока нормально... — хрипло ответил Гу Цзюнь и снова посмотрел на нечеловеческое лицо трупа.
Выпуклые серые глаза. Чешуя. Белое брюхо. Жабры на шее. Перепонки между пальцами. Длинные острые когти...
Как такое чудовище может быть дядей Ли?
Но это действительно, кажется, был он.
Если старший помощник «Морской птицы» превратился в глубоководного, что с капитаном, судовым врачом и остальными?
Неужели все 110 человек экипажа и научной группы оказались среди 165 найденных тел?
Зачем превращаться в глубоководных? Чтобы попасть в Р’льех?
Гу Цзюнь давно думал об этом. Согласно исследованиям Школы Энджелла, легендарный Р’льех — древний город, затонувший на морском дне. Обычное человеческое тело, вероятно, не способно добраться туда. А глубоководный мог бы опуститься на тысячи, даже десятки тысяч метров...
— Я кое-что вспомнил. Поговорю с командным центром.
Он отложил нож и вышел в соседнюю комнату связи. Информация могла относиться к секретным материалам.
Гу Цзюнь сообщил: тело, вероятно, принадлежит Ли Чжэньхуну, старшему помощнику «Морской птицы». Одной из целей экспедиции судна был поиск загадочного городка, звучавшего как «Иннсмут». Как это пишется и на каком языке — неизвестно. Ещё прозвучало имя предполагаемого огромного морского чудовища: «Дагон» — примерно так.
— Принято, уже ищем, — ответил командный центр.
На второй вопрос старик Тун ответил почти сразу:
— Дагон — рыбный бог филистимлян. Его изображали получеловеком-полурыбой.
Гу Цзюнь молча слушал справку.
Филистимляне — древний средиземноморский народ, исчезнувший ещё до нашей эры. Они были умелыми мореходами и поклонялись морским богам. Dagon — один из них, упоминающийся в религиозных текстах Ветхого Завета.
Управление давно собирало материалы по легендам о морских чудовищах. За мифами нередко стоял реальный прототип.
Но подобных существ в легендах разных народов было слишком много, и раньше никто не знал, что именно Дагон может оказаться важным.
Если память Гу Цзюня не подвела, Дагон мог быть связан с глубоководными и Р’льехом.
Пока он размышлял, командный центр уже нашёл новую зацепку.
— Есть старая газета времён Китайской Республики, за 1920 год, — оживлённо сказал старик Тун. — Там заметка о морском офицере США, который утверждал, что увидел Дагона на одинокой скале в Тихом океане!
Архив Управления давно оцифровывал старые газеты. А после выяснения, что Общество Загробной Жизни, культ Р’льеха и другие тайные организации действовали ещё в эпоху Республики, а возможно и гораздо раньше, объём такой работы многократно вырос: в базы заносили всё подряд.
Теперь один поисковый запрос вытащил историю из рубрики «Диковины мира» газеты «Шицзе жибао» от 20 июня 1920 года.
Обычно подобные рубрики никто всерьёз не воспринимал: призраки, демоны, чудеса — развлекательное чтение.
Но сейчас они, кажется, наткнулись на нечто настоящее.
Вскоре Гу Цзюнь получил факсимильную копию страницы. Старые традиционные иероглифы, вертикальная печать справа налево. Заметка занимала крошечный уголок полосы — явно просто любопытная история для читателя:
【Пропавший офицер военно-морских сил США загадочно спасён; утверждает, что видел морское чудовище в Тихом океане】