Под чёрным ночным небом тянулся грязный узкий переулок. Кривые столбы держали старые провода.
Фонари давно перегорели, и никто их не ремонтировал. В мутном свете едва различались крыши низких цехов. Асфальт был весь в пятнах, которые годами оставляла грязная вода, высыхая под солнцем; по углам валялся мусор.
Напротив цехов стояли старые жилые дома. У одного дворика возле ворот были сложены в два ряда больше десятка больших чёрных кувшинов.
Здесь работала маленькая мастерская по изготовлению тофу. Никто не жил. Кувшины пустовали, только на дне некоторых осталась вода. В обычное время вокруг наверняка бегали крысы.
Теперь весь квартал контролировали штурмовые группы. Первичная проверка не нашла ничего подозрительного.
Но когда Гу Цзюнь по указаниям зуга велел убрать кувшины, на стене двора открылась небольшая размытая область мерцающего света.
Она была даже меньше горлышка большого кувшина. Без проводника они могли пройти по переулку и ничего не заметить.
До больницы Цзянсина — меньше пятисот метров. За постройками начинался почти неосвоенный пустырь, заросший деревьями и травой.
Даже без новой легионеллы здесь наверняка хватало обычных микробов. Но цех принадлежал небольшой компании по металлообработке, а грязная вода и кувшины — мастерской тофу. На первый взгляд никакой связи с Обществом Загробной Жизни или другими организациями.
Управление продолжало проверку: поднимало записи камер за последние дни, искало любые подозрительные перемещения.
— Вот здесь… — в хорошем сне зуг продолжал дрожать. — Почтенный Человек-кошмар, это всё, что я знаю. Можно мне теперь уйти?
— Нет. Ты будешь проводником. Возможно, мы отправимся к Дому Червей.
— К Дому Червей?!
Зуг хлопнул себя так громко, будто Гу Цзюнь специально пытался разрушить его хрупкую психику.
— Даже мы туда не ходим! Господин Человек-кошмар, я не сомневаюсь в ваших способностях, но умный человек никогда добровольно не отправится в такое место…
— Кто сказал, что я умный?
На этом Гу Цзюнь завершил разговор.
Переулок уже заполнили сотрудники Управления и других ведомств. Все ждали решения.
С момента доклада эвакуацию отменили. С исследовательского флота вылетели вертолёты с подкреплением. Более дальние группы собирались в соседних городах и штабе. К операции подключались иностранные специалисты.
Новая легионелла связана с аномальной силой.
Это известие стало почти новой надеждой.
Если решать проблему только фармакологией, аналог лекарства появится неизвестно когда, а эпидемии хватит нескольких дней, чтобы последствия стали катастрофическими.
По стране уже ввели полный карантин, чтобы максимально замедлить распространение.
Но если противник умеет выращивать этот штамм и заранее разместил группы в разных городах, готовые распылять бактерию, одного карантина недостаточно.
Если же сверхъестественные свойства штамма зависят от аномальной силы, появляется другой способ ударить по причине.
— А-Цзюнь, что сказал зуг? — раздался голос старика Туна. — И что подсказывает тебе чувство?
Уничтожить проход или перейти и разведать?
Такой выбор формально выходил далеко за полномочия Гу Цзюня. Но даже те руководители, которые прежде были недовольны тем, как он уничтожил проход из мира чужих письмен, теперь признавали: его мнение критически важно.
Он лучше всех знал Страну Снов и зугов. Именно он нашёл эту возможность. И несколько прошлых кризисов тоже завершились благодаря ему.
Должность у Гу Цзюня оставалась не самой высокой, но статус «героя Небесной Тайны» давал определённый вес и свободу действий.
— Старик Тун, я хочу перейти, — ответил он. Решение, по сути, было принято ещё в тот момент, когда появился зуг. — Мне кажется, проход возник из-за эпидемии. Если мы уничтожим его, в другом месте заражённой зоны может открыться новый. У нас нет времени играть в угадайку.
Старик Тун, Яо Шинянь и остальные согласились: тогда нужно действовать немедленно.
Такие проходы истощались от каждого физического перехода, поэтому перебросить через него большую армию было невозможно. Нужна малая оперативная группа.
Кроме того, в Стране Снов большая часть принесённых вещей обычно исчезала, так что тратить часы на дополнительное снаряжение бессмысленно. Брали то, что уже было при себе.
После короткого совещания состав экспедиции утвердили.
Гу Цзюнь, дядя Дань, Лоу Сяонин и пятеро Странников Земли во главе с Павлином — из них только дядя Дань не владел заклятиями. Ещё восемь лучших сотрудников других подразделений.
Всего шестнадцать человек.
Перед выходом Гу Цзюнь незаметно получил из системы семя дерева Лайхуа и тут же передал его людям Управления. Он не знал, вернётся ли из этой экспедиции.
Что именно делает семя, тоже оставалось неизвестным. Атал якобы передал его через зуга. Гу Цзюнь велел исследовательскому флоту немедленно посадить семя и изучать осторожно.
Особенно подчеркнул: это живое существо, в названии есть смысл «дерева жизни». Не уничтожить образец исследованиями. Его ценность, вероятно, именно в том, что оно живо.
Затем Гу Цзюнь передал штабу три соображения.
— Первое. Эти сектанты опаснее, чем мы думали. Усильте защиту и прохода, и исследовательского флота. Если противник узнает, что произошло, он может атаковать. Не вступайте с ними в лишние игры: если можно решить вопрос обычным оружием, решайте сразу.
— Второе. Если через двенадцать часов после перехода мы не вернёмся — уничтожьте проход. Посмотрите, изменит ли это ситуацию. Если мы на той стороне всё ещё живы, значит, продолжаем операцию. Если выполним задачу, найдём другой путь назад.
— Третье. Если мы всё-таки проиграем и эпидемия окончательно выйдет из-под контроля… возможно, нужно заранее искать в Антарктиде место для переселения. Продолжать там разработку лекарства и сохранить семя человечества.
План был настолько продуман, что Яо Шиняню почти нечего было добавить.
— Парень, — тяжело сказал старик Тун, — если через шесть часов вы не вернётесь, мы отправим вторую группу. Ещё через шесть — третью. Будем посылать людей, пока проход не истощится и не рухнет.
Никто не знал, окажется ли проход спасением или ловушкой.
— Хорошо… — ответил Гу Цзюнь.
Это было необходимо. То, чего не сумеет первая группа, возможно, сделают следующие.
Времени на прощания не осталось.
— Эй, Солёный Цзюнь! — рация переключилась на канал заместителя «Проблемной группы». Прозвучал голос У Шиюй. — И в этот раз вернись живым.
— Угу, — ответил Гу Цзюнь, уже шагая к стене. — И ты оставайся живой. Все оставайтесь.
Под ночным небом шестнадцать членов «Проблемной группы» и один зуг подошли к маленькому межмировому проходу в старой стене.
Гу Цзюнь держал зуга и шёл первым. Отверстие было маленьким, но пригибаться не потребовалось: стоило приблизиться, как пространство вокруг исказилось. Ещё шаг — и привычный мир распался на причудливые, переливающиеся картины.
Он едва успел вернуться в этот мир — и теперь снова добровольно шёл в неизвестность.
Другого выбора не было.
— Веди к равнине Дома Червей, — сказал Гу Цзюнь существу, не зная, слышит ли оно смысл. — Попробуешь обмануть — убью.
— Джи-джи… туда, туда…
Зуг поднял дрожащую лапу и указал направление.
Гу Цзюнь пошёл первым. Дядя Дань, Павлин и остальные двинулись следом.
Никто не замедлил шага.