После того как в интернете появилась новость о возможной вспышке в Дунчжоу, соответствующие посты быстро зачистили, но слух уже разошёлся. Люди пересылали скриншоты, обсуждали увиденное в чатах, и к вечеру город заметно занервничал.
В тот же вечер власти выпустили официальное опровержение.
Никакой эпидемии в Дунчжоу нет. Люди в мешковатой одежде — не подозреваемые заболевшие, а сотрудники противоэпидемических служб. Карантинные машины использовались в рамках обычного обследования. Новых случаев болезни легионеров в городе не обнаружено, причин для паники нет.
Но после пережитого подобные заявления мало кого успокаивали. Дунчжоу и соседние города ещё несколько дней жили с ощущением надвигающейся грозы.
Только через три дня, когда город так и не закрыли, а санитарные меры не усилили, напряжение начало спадать.
Похоже, эпидемии и правда не было.
Теперь народ задавался другим вопросом: зачем вообще сотрудникам Центра контроля заболеваний было наряжаться в странную мешковину?
Чэнь Цзяхуа эти три дня тоже провёл на нервах. Заодно успел сто раз передумать насчёт будущего и всерьёз снова задумался: а точно ли ему стоит идти в медицину?
Кроме нежелания ещё раз переживать выпускной год, была и подростковая упрямость. Не хотелось сдавать назад перед родителями. Не хотелось, чтобы одноклассники называли его трусом. В общем чате последние дни только и обсуждали новую болезнь, и все прекрасно знали, кто из класса собирается учиться на врача.
Но… действительно ли он способен на такое?
Если прямо сейчас выдать ему защитный костюм и приказать ехать в очаг — поедет ли он?
Ответа не было.
Поэтому Чэнь Цзяхуа избегал друзей, чтобы никто не заводил этот разговор, и все три дня почти не выходил из дома.
Он сидел у компьютера, обновлял новости, читал зарубежные сайты через обход блокировок и переводные посты. Постепенно картина становилась шире.
Житель США по имени Билл Томпсон писал:
«В моём родном городке умерли все. Даже поверить невозможно, настолько это страшно и печально. Там жили хорошие люди, многие регулярно ходили в церковь. Если Бог существует, я не понимаю, зачем он допустил такую катастрофу».
Делия Брод писала куда злее:
«Неужели всё действительно так просто, как нам говорят? Почему среди заболевших в первые два дня смертность была почти стопроцентной, а потом резко упала? Разница чудовищная и медицински необъяснимая! До сих пор никто не дал разумного ответа, будто власти вообще не замечают очевидного. Что от нас скрывают? Нам нужен ответ!»
Браунинг Джонс возмущался другим:
«После катастрофы такого масштаба президент до сих пор не извинился? Серьёзно? Не надо рассказывать, что это просто новая бактерия. Мы что, живём в Средневековье? Всех бездарей из санитарных ведомств нужно немедленно выгнать».
У США, Британии и других стран была своя политическая культура.
Чэнь Цзяхуа прочитал десятки подобных сообщений. Пользователи, СМИ и политики требовали объяснений, чиновники каждый день выходили с новыми заявлениями. За полмесяца из-за кризиса лишились должностей уже многие, правительства трясло.
Он посмотрел несколько роликов с американских уличных протестов, а затем наткнулся на новое видео.
— Что за… Подделка же?
Ролик был снят в Лонди, столице Британии, мегаполисе, когда-то знаменитом как «город туманов».
Лонди не входил в число очагов новой инфекции. Вообще у всех заражённых районов была странная общая черта: относительно небольшие, удалённые города. Почему — никто не объяснял.
На экране слышались крики с улицы.
— О боже!
Камера повернулась.
Чёрный туман закрывал всё вокруг — небо, здания, дорогу. Человек за камерой почти кричал:
— Его не было ещё десять минут назад! А теперь он везде! Везде!
Смог? Промышленное загрязнение?
Чэнь Цзяхуа нахмурился. Внутри снова появилась неприятная тревога.
Он мало знал о Лонди, но понимал хотя бы одно: времена, когда развитые мегаполисы задыхались от фабричного дыма, давно прошли. Тяжёлую промышленность вывели далеко за их пределы.
Откуда тогда взялся чёрный туман, который за минуты накрыл весь город?
Это вообще настоящий туман? Ядовитый газ? Авария на ядерном объекте?
Неужели Лонди сейчас уничтожают?
Даже через экран было страшно. На видео люди паниковали, кто-то кричал, кто-то молился. Полицейские сами выглядели растерянными. Машины остановились и мгновенно забили улицы.
Комментарии под роликом взорвались. Никто не понимал, что происходит.
Начало новой катастрофы? Или очередная стадия болезни легионеров?
«Может, у этой эпидемии и правда есть какая-то тайна?» — думали тысячи людей.
И Чэнь Цзяхуа вместе с ними.
Подобные теории ходили не первый день: неизвестная сила, тайные эксперименты, инопланетяне — в сети писали всё что угодно. Но раньше у обычных людей не было ничего похожего на прямое доказательство.
А теперь?
Он обновил ленту — и тут же наткнулся на новую волну видео.
Теперь из Нью-Йорка.
Ещё одного мегаполиса, который тоже не относился к очагам инфекции.
Небо над городом заполнили птицы. Их было так много, что стаи превратились в чёрные облака. Птицы пронзительно кричали, а потом одна за другой падали — на крыши, на автомобили, на улицы — и оставались лежать неподвижными.
Птицы могут переносить инфекции.
Никто пока не знал, опасны ли эти трупы.
Но было ли вообще происходящее нормальным?
Нью-Йорк на видео погружался в хаос ещё быстрее, чем Лонди. Люди бежали куда попало.
Чэнь Цзяхуа смотрел на экран и не понимал, что случилось с миром.
Телефон завибрировал.
«Цзяхуа, там полный кошмар! — написал друг. — Смотри видео в группе!»
Он открыл чат одноклассников.
События в Лонди и Нью-Йорке уже обсуждали все.
«Это спецэффекты? Реклама фильма?»
«Да какие спецэффекты могут выглядеть настолько реально?»
«Уже зарубежные новости пишут. Всё настоящее».
«…Так что, реально инопланетяне прилетели?»