Утреннее солнце поднялось над Дахуа.
На улице Наньань уже становилось людно.
Пожилые мужчины и женщины в спортивной одежде занимались у обочины, дворники подметали тротуары, кто-то выгуливал собаку, кто-то бегал, мимо проезжали велосипеды. Большинство магазинов ещё были закрыты; работали лишь несколько кафе и закусочных с завтраками.
Наньань считалась самой оживлённой торговой пешеходной улицей Дахуа и была известна во всём соседнем городском районе.
Мрачная тень эпидемии новой болезни легионеров постепенно отступала.
Утро обещало быть ясным и спокойным.
А потом на пешеходную улицу въехала колонна машин.
Пожилые любители тайцзи замерли. Остальные прохожие тоже непонимающе остановились.
Бронетранспортёры. Медицинские машины. Карантинные фургоны. Машины связи и командования…
На бортах — знакомый звездообразный знак.
Теперь его знали все.
Управление Небесной Тайны.
Ещё никто толком не понял, что происходит, а рослые бойцы уже начали оттеснять прохожих.
— Работает Управление! Освободить улицу!
Некоторые тут же подняли телефоны, чтобы снять происходящее, но бойцы жёстко пресекали попытки и уводили людей дальше.
Впрочем, пожилые жители, которые обычно обожали любое уличное зрелище, именно в этот раз совсем не стремились поглазеть.
Кто его знает — вдруг новая эпидемия?
Они уходили даже быстрее, чем их торопили сотрудники.
Одновременно с этим несколько бронемашин едва успели остановиться, как задние двери распахнулись.
На улицу высыпали вооружённые до зубов бойцы.
Людей ещё не успели вывести полностью, когда один отряд уже добежал до магазина «Лици-чжай» и прилепил подрывной заряд к закрытым металлическим воротам.
Все отошли.
Взрыв.
Грохот разнёсся по улице.
Ворота влетели внутрь, за ними что-то с треском посыпалось с полок.
Старики и старушки вскрикнули, уши зазвенели. Кто-то чуть не выронил тренировочный меч для тайцзи.
Взрыв!
Настоящий взрыв!
Молодёжь тоже закричала. Одни испугались, у других адреналин мгновенно ударил в голову.
Никто, выходя утром из дома, не ожидал увидеть такое.
Жильцы верхних этажей окрестных домов уже выбегали на балконы, снимали улицу на телефоны и отправляли сообщения в сеть.
Что-то случилось.
Серьёзное.
Штурмовики были полностью закрыты снаряжением — бронежилеты, шлемы, приборы ночного видения. Узнать кого-либо невозможно.
После официального раскрытия Управления и сверхъестественных явлений прошло всего несколько дней. Первоначальное возбуждение немного улеглось, и жизнь будто бы почти не изменилась — разве что районные администрации и комитеты жильцов начали проводить новые информационные собрания.
А теперь перемены внезапно ворвались в обычное утро настоящим потоком.
Риски для гражданских, конечно, были учтены заранее.
Именно поэтому операцию начали на рассвете. Ещё два-три часа — и Наньань превратилась бы в переполненную людскую реку.
Ночью штурмовать тоже не хотели: тёмные силы слишком часто становились сильнее в темноте, а пять из шестнадцати точек находились вообще в дикой местности.
После подрыва ворот первой внутрь магазина вошла боевая машина-робот.
Гу Цзюнь, Лоу Сяонин, Сюэ Ба и остальные ждали с оружием наготове.
Робот должен был разведать помещение. Если обстановка позволит — группа войдёт следом.
Руководство не хотело снова пускать Гу Цзюня под пули лично, но он настоял.
Некоторые вещи невозможно почувствовать через камеру.
Если он хочет прорваться сквозь внешнюю сторону событий к истине, надо быть на месте.
Ему нужно было понять не только эту сеть, но и Дэн Симэй.
И ещё — он не собирался превращаться в вечного рекламного героя перед объективами.
Хватит.
Изображение с робота шло одновременно в командный центр и мобильный штаб.
«Лици-чжай» оказался антикварной лавкой площадью меньше пятидесяти квадратных метров. Интерьер под старину, деревянные стеллажи, фарфоровые вазы, чаши и прочая утварь.
Никаких аномальных существ.
Тепловизор не обнаружил взрывчатки.
В те же секунды штурм начинался ещё в пятнадцати местах.
Пока ни один отряд не попал в очевидную засаду, но кое-где уже завязался бой.
— Дунчжоу, Дунчжоу! Противник применяет заклинания!
— В первой пещере бой! Обнаружены гули! Повторяю, обнаружены гули!
Сообщения командного центра шли через гарнитуры.
Все невольно задержали дыхание.
Пора.
Гу Цзюнь махнул рукой.
Группа ворвалась в лавку, автоматы разошлись по секторам.
С первого шага он почувствовал неладное.
Ту самую «жизнь», о которой говорила Дэн Симэй.
Магазин находился в сердце шумного города, но внутри возникало чувство, будто он ступил в мрачную могилу.
Узоры на вазах…
Они напоминали цветы из мира чужих письмен.
В сознании поднялось беспокойство.
Но когда Гу Цзюнь вспомнил тот голос, туман словно немного разошёлся.
Да.
Это действительно узел связи.
План помещения был изучен заранее.
Впереди торговый зал. Позади — комната примерно в тридцать квадратных метров, которую можно использовать как склад или жильё.
Хозяин закрыл магазин вчера вечером и с тех пор не выходил.
Значит, за дальней дверью находится хотя бы один человек.
Гу Цзюнь дал знак на взлом.
Несколько бойцов подбежали с тараном и после нескольких ударов выбили металлическую дверь.
Внутри стоял хозяин — мужчина средних лет.
Он плескал краской на стену.
Комната была почти пустой, зато стены сплошь покрывали странные линии и узоры.
Он уничтожает ритуальный рисунок!
Гу Цзюнь нажал на спуск.
Два коротких выстрела.
Из обеих голеней мужчины брызнула кровь. Он рухнул, ведро с краской выпало из рук и покатилось по полу, разливая содержимое.
Лицо хозяина исказилось от ярости.
А голос, которым он заговорил, звучал так, будто десятки демонов кричат хором со дна бездны:
— Гу Цзюнь… Мы воспитали тебя. Мы тебя создали…
Ещё несколько выстрелов.
Пули вошли в нижнюю часть ног.
Мужчину затрясло от боли, но безумный восторг на лице стал только сильнее.
Неважно, собирается он произнести заклинание или нет.
Гу Цзюнь уже начертил Знак Старцев и ударил им по противнику.
Тот взвыл.
Сюэ Ба и остальные тут же рванули вперёд, оглушили хозяина электрошокером и жёстко зафиксировали.
Гу Цзюнь почти не слушал его слова.
Живой культист Общества Загробной Жизни — это хорошо.
Но сомнения никуда не делись.
Неужели узел связи в самом городе, где находится штаб Управления, охраняется всего одним человеком?
Слишком легко.
И жизненная сила вокруг ощущалась гораздо мощнее.
В этот момент в наушниках раздался срочный голос командного центра:
— Всем подразделениям Дахуа! На улице Наньань фиксируется деформация!
Деформация?
Какая ещё деформация?
Ответ пришёл сразу.
Всё вокруг задрожало, будто началось землетрясение.
Гу Цзюнь нахмурился.
Похоже, они всё-таки зацепили крупную добычу.
Он вместе с Лоу Сяонин выбежал наружу.
Дома по обеим сторонам улицы сильно трясло. Из окон доносились крики жильцов.
Прибор ночного видения помогал смотреть в темноте, но мешал чувствовать аномалии. Гу Цзюнь поднял его на шлем и оглядел улицу.
Беспорядок становился почти осязаемым.
Что-то движется под землёй?
И вызывает эти толчки?
Подземный гигантский червь?
Нет, даже они не создавали такой силы.
Пространственный ритуал?
Противник пытается сбежать или атакует?
С момента штурма прошли считанные минуты. Медленные пожилые люди ещё не успели уйти далеко, часть прохожих тоже оставалась в поле зрения.
Теперь они, как и жильцы домов, в панике озирались из-за землетрясения.
И тут кто-то с особенно хорошим зрением вдруг закричал:
— Командир Гу! Это же командир Гу!
— Он! Точно он!