Небо было мрачным. Холодный ветер шевелил сухую траву на пустоши, а фигуры в чёрных балахонах стояли неподвижно.
Продвигавшаяся вперёд колонна из более чем сотни человек остановилась. Тревожные доклады поступали не только от передовой разведки: наблюдатели на флангах и в тылу тоже один за другим выходили на связь. Рации загудели, а Гу Цзюнь и остальные командиры принялись оглядывать окрестности в бинокли.
Никто не заметил, когда именно это произошло, но теперь почти возле каждого иссохшего, гнилого дерева на пустоши стояла зловещая фигура в чёрном. Они были повсюду, насколько хватало глаз.
Все направления оказались перекрыты, даже путь назад, к побережью. Чёрных фигур могло быть больше тысячи.
— Чёрт, откуда они вообще взялись... — выругался Майкл Гиббс.
Грант Белл, Хелен Клэр и остальные ответить не могли.
Раньше они уже видели часть материалов, предоставленных Управлением Небесной Тайны: компания «Лайшэн», Общество «Лайшэн», Общество Загробной Жизни... Ядро организации составляли люди, считавшие себя перерождёнными представителями утраченной цивилизации иного мира. Они мечтали открыть так называемую новую эпоху и захватить власть над миром, а с культом Р’льеха их связывали бесчисленные нити.
— Что у них... в руках? — спросила Полина Гризман. — Ножи?
Гу Цзюнь тоже уже разглядел оружие и невольно прищурился. Это были анатомические — или хирургические — ножи, причём формы инструментов Калопа.
Он обвёл окрестности биноклем. Каждый человек в чёрном держал в правой руке такой серебристый нож, опустив остриё по диагонали к земле.
— А-Цзюнь? — окликнул Сюэ Ба, тоже заметивший ножи. Такими странными инструментами по-настоящему умел пользоваться только Гу Цзюнь.
— Сам не понимаю... — мрачно ответил тот. Тревога, которая в последние дни всё сильнее ворочалась у него внутри, теперь почти вскипала. И именно поэтому он всё яснее чувствовал: — Враг хочет не пустить нас к тем холмам. Или хотя бы задержать... Иначе они бы не показались так быстро.
Как и говорила Лоу Сяонин: они пришли куда нужно. Причём, похоже, застали противника врасплох.
Катастрофа при высадке тоже вряд ли была полностью под контролем врага. Иначе сюда не добрались бы столь многие.
— Снайперы! — крикнул Гу Цзюнь; в глазах полыхнула ярость. — Открыть огонь. Проверим.
Он не рассчитывал, что снайперы просто перестреляют врагов. Не верилось, что культисты вышли сюда только ради того, чтобы дать себя убить. Но попробовать было необходимо.
Несколько снайперов одновременно открыли огонь по чёрным фигурам с четырёх сторон. Крупнокалиберная пуля могла разорвать человека пополам. Чёрные фигуры не уклонялись — и, к удивлению Гу Цзюня и остальных, пули действительно попадали в цель. Значит, перед ними не иллюзии и, похоже, не заклятие, искривляющее пространство...
Бах! Одной фигуре разнесло голову, у другой в животе образовалась огромная дыра. По чёрным балахонам расползлись тёмно-красные пятна крови.
Но уже через несколько секунд упавшие фигуры снова поднялись с бесплодной земли.
— Чёрт! Какого чёрта?!
— Мне же это не мерещится?!
— Это не люди. Тогда что это такое?..
Снайперы заговорили разом, а лица командиров разных стран стали ещё мрачнее.
Может, органы вроде сердца и мозга находятся у них в других местах? Или их нужно разнести на куски целиком?
Запасов у отряда оставалось не так уж мало, но и бесконечными они не были: каждый выстрел означал минус один патрон. Александр Прохоровка грубым голосом предложил:
— Капитан Гу, давайте сразу миномётом. Одним снарядом накроем нескольких.
Гу Цзюнь согласился. Посмотрим, что будет, если разнести их в клочья.
Миномётных снарядов было немного, но они ещё оставались. Артиллеристы сразу подготовились и выпустили один снаряд по группе чёрных фигур со стороны холмов.
Грохнул взрыв. Троих стоявших близко друг к другу существ разорвало на куски — вокруг остались только ошмётки плоти.
И тут в бинокли они увидели нечто ещё более невероятное.
Разбросанное по земле мясо медленно зашевелилось. Куски поползли друг к другу, словно струйки воды, начали соединяться — и постепенно снова сложились в три человекоподобные фигуры. Те подняли упавшие анатомические ножи.
Их балахоны были изорваны взрывом до лоскутов и больше не скрывали истинный облик существ.
Ни костей. Ни мозга. Ни внутренних органов. Только тёмно-красная гниющая плоть, слепленная воедино.
— Господи...
— Что это за дрянь?..
Грант Белл и остальные смотрели, холодея от ужаса. Даже Гу Цзюнь впервые сталкивался с подобным. Сердце сжалось, в голове появилась тупая боль.
Прежде — будь то культисты, чужеродные существа или обитатели Страны Снов — всё встреченное ими хоть как-то подчинялось физиологическим пределам.
Но эта тёмная мерзость была иной.
В памяти вдруг всплыл обрывок бессвязной, почти непостижимой фразы:
Нечистая плоть соберёт мириады потомков-червей и личинок, пересечёт границу и вновь обретёт форму...
А где-то внутри словно прозвучал голос:
Что такое жизнь? Что такое смерть?..
В этот момент все чёрные фигуры вокруг разом сняли капюшоны.
Увиденное стало новым ударом по сознанию.
Ни одного человеческого лица. Контуры — почти человеческие, но вместо кожи и черт лишь смазанная тёмно-красная плоть. Тысячи фигур, похоже, были одинаковыми уродливыми чудовищами, не укладывавшимися в привычные представления о живом.
И теперь они двинулись.
Сжимая ножи, существа начали сходиться к отряду со всех сторон.
— Капитан Гу, что делаем? — быстро спросил Грант Белл.
— Знак Старцев сработает против них?
— Они влияют на сознание! Я чувствую!
— Нельзя подпускать их близко!
Ветер взревел. Низкие тучи нависли над землёй, будто душили саму жизнь.
С того мгновения, как они ступили на этот остров, опасность обрушивалась столь же внезапно, как буря.
То ли ветер, то ли гром — со всех сторон донёсся мутный гул. В нём различались голоса, раз за разом выкрикивавшие одно и то же, словно имя божества. Из более чем сотни людей лишь единицы могли понять слова. Но те, кто раньше пережил психический срыв и только недавно успокоился, снова начали беспокоиться.
— А-а... — Карен Дуглас схватился за голову, будто внутри что-то сверлило мозг, и внезапно завыл: — Мы все умрём! Сегодня! Именно сегодня!
— Пропофол! Ему нужно уснуть! — немедленно приказал дядя Дань, руководивший медицинской группой.
Они с Гу Цзюнем заранее договорились: если эти люди снова потеряют контроль, сразу вводить наркоз и погружать их в сон. Медики удержали Карена Дугласа и остальных шестнадцать психически нестабильных участников и ввели им пропофол внутривенно.
Примерно через сорок секунд все семнадцать уснули.
Но теперь воздействие постепенно ощущали и остальные. В этом гуле словно таилась какая-то магия.
Сюэ Ба проходил в Отделе заклинаний курс по чужой письменности и языкам, поэтому сумел разобрать слово.
Несчастье!
Оно же — погибель. Разрушение. Смерть.