Холодный ветер уносил плач. Женщина в грубой льняной одежде тянула за собой девочку с косичкой и бежала сквозь туман.
Позади застучали колёса.
Та самая повозка с несколькими чумными докторами в клювастых масках догоняла их.
— Быстрее! Быстрее! — мать закричала ещё отчаяннее.
Внезапно из тумана вылетел аркан. Быстро и точно он обхватил женщину и затянулся.
Она рухнула на землю.
— Элли! Беги! Беги! — крикнула мать.
Девочка оглянулась — и побежала дальше одна.
Гу Цзюнь и остальные уже хотели вмешаться, когда через дорогу прокатилась особенно густая волна тумана.
Всё исчезло.
Словно сцены и не было.
— Что за чертовщина… — Лоу Сяонин злилась. — Они же вроде врачи?
— В истории чумных докторов часто ненавидели и боялись, — сказал Гу Цзюнь. Медицинская история была ему знакома. — Они не могли остановить Чёрную смерть, а людям казалось, что вместе с ними приходит сама чума. Поэтому их появлению никто не радовался.
— Значит, та женщина была больной? — Лоу Сяонин поняла намёк.
Мать и дочь бежали не от чудовищ, а от врачей.
Так ли это?
— Что ты видел? — спросил Гу Цзюнь у зуга. — Запах чувствовал?
— Вот это и странно, господин Человек-кошмар, — ответил тот. — Их запах я чувствовал совершенно ясно. Такой же народ, как вы.
Зуг принюхался к самому Гу Цзюню.
— Да. Запах этого мира. Они будто действительно там были. Не просто видение.
Гу Цзюнь нахмурился и посмотрел на Странников Земли.
Те только покачали головами.
В Стране Снов граница между реальным и иллюзорным сама по себе была ненадёжна.
Город Земли. Они сами.
Кто мог дать окончательный ответ?
— Пока неважно.
До поместья оставалось меньше ста метров.
Архитектура была им незнакома. Здание не выглядело грандиозным, но от него исходило трудно объяснимое ощущение неправильности. Может, из-за чёрного камня. Может, из-за острых сводов. Может, из-за иссохших лоз, свисающих со стен.
Первой стояла каменная арка.
На ней были вырезаны странные символы.
Гу Цзюнь остановился и всмотрелся.
Пять точек, расположенных так, что если соединить их линиями, получится буква X.
Но это были не круглые точки.
Каждая напоминала разинутый уродливый рот.
Он уже видел такое.
Отверстия на отростках нового штамма легионеллы.
Значит, нынешняя эпидемия действительно связана с Домом Червей.
— Есть кто-нибудь? — зуг робко хлопнул себя по боку. — Мы просто проходили мимо. Увидели красивое место, решили посмотреть. Сейчас посмотрим и уйдём…
— Молчи, — сказал Гу Цзюнь.
Он внимательно осмотрелся.
Пусто. Туман. Ни одной фигуры.
По рассказам зуга и по репутации Дома Червей, у Общества Загробной Жизни вряд ли хватило бы сил полностью контролировать это место.
Скорее оно было для них чем-то вроде храма.
Что могли делать здесь сектанты? Поклоняться? Приносить жертвы? Вызывать нечто?
Любой вариант звучал правдоподобно.
— Хозяин Дома Червей, — Гу Цзюнь не делал резких движений и медленно шёл к главному зданию. — Мы пришли, потому что в нашем мире началась эпидемия, при которой люди кашляют кровью. Мы хотим понять, что происходит.
Говорил он вежливо.
Но Лоу Сяонин держала пистолет готовым к выстрелу, а Павлин и остальные были готовы читать заклятия.
Несмотря на спешку, каждый шаг делали осторожно, следили за землёй, туманом и небом.
Главный дом был крупнейшим зданием поместья. Остальные строения походили на склады и конюшни. Сам дом поднимался на пять-шесть этажей и растягивался так далеко, что заднюю стену отсюда не было видно.
Дверь была открыта.
Они вошли.
Никакого холла. Сразу начинался длинный коридор, уходивший в темноту.
На стенах не было украшений, только странные узоры, будто медленно шевелящиеся. Такие же узоры покрывали потолок вместо светильников.
Дом Червей…
— М-м…
Гу Цзюнь почувствовал давление на сознание.
То же происходило с Лоу Сяонин, Павлином и остальными.
И внезапно реальность будто сменилась другой картиной.
Сердца сжались.
Дом точно был сложен из камня?
Стены и потолок вокруг состояли из трупов.
Бесчисленных тел разных существ и разных видов. Целых и расчленённых.
На некоторых оставалась одежда, другие были голыми или уже сгнили.
Тела лежали слоями, спрессованные друг с другом, и образовывали стены коридора и потолок.
Некоторые головы были повёрнуты лицом наружу.
Мутные пустые глаза смотрели прямо на вошедших.
— Джи… джи… — зуг задрожал и завизжал. — Проклятье, давайте обратно!
Таков настоящий вид Дома Червей?
Путешественники из разных миров, разных народов — все стали частью его стен?
Но перед глазами Гу Цзюня появилась ещё одна картина.
Не трупы.
Черви.
Длинные ленточные черви. Плоские сосальщики. Полупрозрачные нематоды. Простейшие. Бесчисленные блохи ползали по поверхностям, мухи роились в воздухе.
Голова резко заболела.
В сознании снова прозвучали слова девочки:
«Нам всё равно не спастись. У всех один конец».
В это время Павлин услышала слабый звук.
Она отступила на несколько шагов и посмотрела на одно из человеческих тел в стене.
Тело было почти целым, явно человеческим. Окровавленное лицо обращено наружу. В глазах словно оставался слабый свет.
Он жив?..
Кэтрин вдруг узнала человека.
— Это наш!
— Что?! — Лоу Сяонин бросилась ближе и мгновенно побледнела. — Фэн Вэй. Это Фэн Вэй!
Гу Цзюнь тоже пришёл в себя и стиснул зубы.
Да.
В стене был Фэн Вэй.
Сотрудник отдела расследований, опытный специалист чуть старше тридцати. В отряд его взяли именно за навыки расследования.
Из-за недостаточной психической устойчивости он остался с дядей Данем у границы и исчез вместе с остальными.
Если Фэн Вэй здесь…
Тогда где дядя Дань и остальные?
— По… помогите… — едва слышно прошептал Фэн Вэй.
Нельзя было понять, сознательно ли он просит о помощи или говорит уже одним инстинктом.