13 февраля, тринадцатый день первого лунного месяца, принёс новость, которая воодушевила наблюдавших за событиями людей по всему миру.
Всемирный сверхъестественный альянс — GOA — официально сформировал свою первую мобильную оперативную группу: «Единые» (The One)!
Эта экспедиционная команда была собрана из элиты разных стран. На пресс-конференции перед публикой появились семеро её участников, в том числе Лоу Сяонин и Фэн Вэй от Управления Небесной Тайны, Сэмми Уолтер от FBM и Максим Кузнецов от российской службы безопасности.
Перед камерами они вместе зачитали союзную декларацию GOA: оставить международные разногласия и споры в стороне и любой ценой защищать безопасность всего мира.
Новость широко освещалась по всей планете. Люди радовались, но многие одновременно спрашивали: а где Гу Цзюнь?
Официальный ответ гласил, что он всё ещё в отпуске, но стоит группе «Единые» понадобиться в нём — и он в любой момент вернётся.
Правда, общество за последние годы уже успело кое-чему научиться. Иногда теории заговора действительно оказывались не совсем беспочвенны…
Люди из профессионального круга знали больше. Например, Грант Белл из FBM, которого не отправили в «Единые», оставив для WMO, или Полина Гризман из Франции. Они тоже участвовали в битве на острове Дагона и знали, что состояние Гу Цзюня далеко от благополучного. Это вызывало искреннее сожаление.
***
Ещё на пятый день Нового года Управление Небесной Тайны запустило специальный отборочный тренировочный курс.
Пятьдесят студентов Университета Небесной Тайны и ещё пятьдесят талантливых кандидатов, набранных по другим каналам, — сто молодых мужчин и женщин — проходили закрытую подготовку на тренировочной базе в пустыне Мобэй.
Каждый день был заполнен тяжёлыми тренировками. Единственная возможность узнать новости внешнего мира — полистать газеты в столовой во время еды. Сообщение о «Единых» всех взбудоражило, но за обедом разумнее было хоть немного подремать: тренировки по развитию психической силы требовали ясной головы.
В первый же день главный инструктор, доктор Шэнь, сказал им:
— Гу Цзюнь и У Шиюй два года назад тренировались именно здесь. После курса их психическая сила достигла очень высокого уровня: у Гу Цзюня — 75, у У Шиюй — 70. За один месяц оба прибавили по десять пунктов. Если к концу курса кто-нибудь из вас сумеет подняться выше 70 — поздравляю. Перед вами откроются огромные возможности.
Какими были их собственные результаты первого теста, доктор Шэнь не сообщил. Велел только хорошо тренироваться.
В тот же день их поразил ещё один инструктор — Сяосюй. Ребёнку было всего одиннадцать-двенадцать лет, и у него был синдром Аспергера. Но именно этот мальчик когда-то проходил подготовку вместе с Гу Цзюнем и У Шиюй, а затем продолжил учиться, тренироваться и нести дежурства.
Доктор Шэнь предупредил: не смотрите, что инструктор Сяосюй такой маленький. Его психическая сила выше, чем у любого из присутствующих здесь, а двенадцатый день рождения у него ещё даже не наступил.
Сяосюй был немногословен, но вовсе не неприступен. Несколько девушек окружили его и стали расспрашивать о Гу Цзюне.
— Шансов у вас нет… — тихо сказал Сяосюй. — Я ещё тогда, как только увидел Гу Цзюня и У Шиюй, понял, что они будут вместе…
Девушки тут же зашумели и стали спрашивать, почему.
— Статистика, — ответил Сяосюй. — Кажется случайностью, а на деле закономерность…
Сплетни были лишь короткой передышкой среди тяжёлых тренировок, но слова Сяосюя всё-таки заставили многих молодых людей задуматься.
Перед первой полноценной совместной тренировкой нужно было разбиться на пары — мужчина и женщина. Среди ста курсантов мужчин и женщин было поровну; такую схему выбрали, ориентируясь на успешный опыт Гу Цзюня и У Шиюй.
Близкие отношения — обоюдоострый меч. Они способны усиливать психическую связь между людьми, но одновременно создают дополнительную привязанность.
Однако люди не каменные. Проведёшь достаточно времени рядом — и привязанность всё равно появится. К тому же она сама может стать оружием против соблазнов тьмы.
Поэтому доктор Шэнь разрешил курсантам выбирать партнёров самостоятельно. Кто не определится или не сумеет договориться, получит напарника случайным образом.
Чэнь Цзяхуа приглянулась одна студентка Университета Небесной Тайны, с которой он недавно познакомился. Он предложил ей работать в паре, и она согласилась.
Её звали Дэн Нуотун. Красивая и приятная девушка.
***
Для влюблённых 2022 год был особенным: 14 февраля — западный День святого Валентина, а 15-го — Праздник фонарей, который тоже считался праздником влюблённых.
Для Гу Цзюня и У Шиюй эти два идущих подряд дня были особенно дороги.
После Праздника фонарей отпуск У Шиюй заканчивался, и ей предстояло вернуться в Дахуа к работе. Её присутствие помогало Гу Цзюню восстанавливаться, но сейчас людям не хватало рук. К тому же зуг Джили специально попросил, чтобы У Шиюй стала переводчиком: общаться с остальными людьми ему было слишком трудно, а она его понимала.
Если человечество не способно проявить даже такую малость, о какой щедрой благодарности зугам вообще можно говорить?
Гу Цзюнь тоже хотел, чтобы У Шиюй вернулась и помогла. При всей своей ленивой натуре она всегда понимала, что действительно важно.
Поэтому последние два дня отпуска они решили провести только вдвоём. Никаких родственников и друзей — лишь их маленький мир.
Они отправились в район Сучжоу и Ханчжоу на два дня и две ночи и сняли один роскошный номер в гостинице у озера.
Загадочный сигнал пока больше не появлялся. Гу Цзюнь понимал, что торопить события бесполезно, и постарался спокойно наслаждаться двумя праздниками влюблённых.
В тот день они гуляли до вечера, поужинали в гостинице и вернулись в номер.
Перед тем как закрыть дверь, Гу Цзюнь очень серьёзно попросил командира Гао и остальных сегодня не стоять прямо в коридоре. Пусть следят за ним по камерам, патрулируют другие точки — а лучше вообще немного отдохнут. Главное, чтобы возле двери никого не было.
***
Над Шэньхаем сгущалась чёрная ночь. За окном лил дождь.
В девять вечера Кэдоу уже пора было спать. Родители с младенчества приучали её к самостоятельности, поэтому у девочки была отдельная комната.
Мама уложила дочь в детскую кроватку, взяла сборник сказок и прочитала две истории. Когда Кэдоу уже начала клевать носом, она закрыла книжку, поцеловала девочку:
— Спокойной ночи. Сладких снов.
Затем погасила тёплую лампу и вышла. У родителей Кэдоу всё-таки тоже был День святого Валентина.
Как только мама оставила дверь чуть приоткрытой, глаза девочки широко распахнулись и заскользили по комнате. В полумраке все игрушки будто окутало тенью.
Кэдоу посмотрела в угол, где была свалена куча плюшевых игрушек: медведь, Свинка Пеппа, Олаф…
Она смотрела всё дольше, и на детском лице постепенно появилась улыбка. Кэдоу поднялась и тихо сказала:
— Ты пришла! Я тебя вижу.
Из тёмной кучи игрушек вышла человеческая фигура.
Красный костюм участника труппы танца льва. На лице — маска улыбающегося Будды. В руке — большой веер из пальмового листа.
Шаг за шагом фигура подошла к кровати.
— Я хочу сказку! — с восторгом потребовала Кэдоу. — Про чудовище, которое ест людей!
— Хорошо. Про чудовище, которое ест людей…
Улыбающийся Будда начал смешно качать головой.
Кэдоу не удержалась и прыснула со смеху, тут же зажала себе рот ладошкой, а потом состроила Будде страшную рожицу.
За окном ветер и дождь гремели всё сильнее, заглушая разговор в уютной детской. Но смех Кэдоу становился всё громче, пока родители в гостиной наконец его не услышали.
Они с недоумением вошли и включили свет. Дочь сидела на кровати и всё ещё хихикала.
— Ли Кэдоу, ты чего? — удивилась мама.
— Нам показалось, ты с кем-то разговаривала, — папа оглядел комнату, но ничего подозрительного не заметил. Может, дочь тайком играла вместо сна?
— Сестра сказала, что теперь можно вам рассказать! — радостно прищурилась Кэдоу. — Она только что ушла.
Родители вздрогнули.
— Сестра? Какая сестра?
Они знали, что У Шиюй сейчас здесь нет.
— Сестра Солёного Цзюня! — весело ответила Кэдоу. — Мы с ней друзья. Она в последнее время каждый вечер приходит и рассказывает мне сказки.