Тот, кому приходилось часто иметь дело с зугами, быстро усваивал простую истину: каждый старый зуг очень хитёр.
Настолько хитёр, что прекрасно знает, насколько хитры бывают люди.
При словах «щедрая награда» молодые зуги сразу расплылись в алчных улыбках. Перед ними всё-таки стоял Человек-кошмар — тот самый, который только что устроил Дому Червей такую взбучку.
Старый зуг тоже заинтересовался, но выдержку не потерял.
— С другими болезнями мы и правда ничего сделать не можем. А вот раны, разорванный живот, выпавшие кишки и прочее... это другое дело.
Он неторопливо похлопал себя по животу и тяжело вздохнул.
— Господин Человек-кошмар, вы должны понимать: эти злобные кошки постоянно царапают нас до крови. Стоит им чем-нибудь разозлиться — и страдаем мы. Ужасно страдаем. К счастью, зуги — сильный и мудрый народ. За многие годы мы научились лечить раны и даже восстанавливать кожу после таких шрамов, как у вас на лице.
Мои шрамы?
У Гу Цзюня дрогнуло сердце.
Сейчас это было далеко не главным, но если получится заодно вылечить и лицо — тем лучше.
Когда-то он спрашивал зугов в Зачарованном лесу, и те уверяли, что способа нет.
Выходит, способа не было только потому, что он не предложил награду?
Скупые здоровенные крысы...
— Что за метод? — спросил он.
— Наше поселение далеко от Ултара, зато совсем близко к Дому Червей, — старый зуг продолжал задумчиво похлопывать себя. — Жить здесь без средства спасать жизнь мы бы не рискнули.
— Старейшина, — голос Гу Цзюня стал жёстче. — Когда речь о спасении человека, каждая минута важна. Говорите прямо.
Старому зугу показалось, что теперь он поймал инициативу.
— А что именно означает «щедрая награда»?
— Здесь восемь раненых, плюс моё лицо. Если вылечите всех, по десять тысяч рябчиков за человека. Итого девяносто тысяч.
— Только рябчики? — Старый зуг жестом успокоил молодняк, уже готовый пуститься в пляс. — Ценность жизни нельзя измерить какими-то птицами.
Лоу Сяонин, Павлин и остальные подошли послушать.
— А что, ещё девяносто тысяч уток хотите? — не выдержала Лоу Сяонин.
— И этого мало. Мы говорим о ценности жизни...
Старый зуг принял такой важный вид, что у Гу Цзюня похолодело лицо.
Зуги уважали силу и быстро наглели рядом со слабым. Иногда их надо было слегка напугать.
— Старейшина, не забывайте, почему вы вообще платите дань кошкам Ултара. Награду можно обсуждать. Я сказал, что она будет щедрой, значит, будет щедрой. Но сейчас надо спасать людей.
Взгляд стал ледяным.
Радостные молодые зуги тут же отступили подальше.
— Конечно, конечно! Жизнь бесценна, спасение прежде всего! — Старый зуг поспешно хлопнул себя по голове.
До старейшины Зачарованного леса ему всё-таки было далеко.
Подвела жадность.
С кошкой шкуру делить — себе дороже.
— «Щедрая награда» — это ведь обещание, — забормотал он. — А обещание можно превратить в гораздо более ценные вещи, чем рябчики и утки...
Глаза Человека-кошмара становились всё опаснее.
— Я уже веду! Идите за мной!
Старый зуг сорвался с места.
Раньше люди нарубили веток с низких деревьев и соорудили несколько простых носилок. Фэн Вэй, дядя Дань и другие, кто не мог идти сам, лежали на них. Остальные несли раненых.
Все собрали вещи и двинулись вслед за зугами в глубь пустоши.
Гу Цзюнь шёл впереди, следя за туманом и слушая объяснения старого зуга.
— Вообще-то мы живём здесь наполовину именно из-за этого растения.
Речь шла об уникальном растении равнины Карр, которое зуги называли «золотым алоэ».
Здесь постоянно стоял туман, опасности хватало, а само растение росло в очень укромных местах. Поэтому о нём знали практически только местные зуги.
Шестнадцать человек шли быстрым шагом больше двух часов.
Сознание Фэн Вэя снова начало угасать. Гу Цзюнь и дядя Дань смотрели на него всё тревожнее.
К счастью, именно тогда старый зуг объявил, что они пришли.
Место находилось далеко от Дома Червей и уже не выглядело безжизненным.
Напротив — тихое и даже красивое.
Они обогнули нагромождение камней, прошли вдоль небольшого озера через траву человеческого роста — и увидели золотое алоэ.
Гу Цзюнь замер.
Даже смотреть на растения было приятно — от них словно исходила жизненная сила.
Всего около десятка с лишним кустов.
Но каждый высотой три-четыре метра. Огромные сочные зелёные листья расходились веером и буквально дышали энергией.
— Вот они, — сказал старый зуг. — Надо просто сесть внутрь. Листья обернут тело, а их клейкий сок будет питать рану, пока та не заживёт.
По дороге Гу Цзюнь уже выслушал подробности.
Если судить медицински, это действительно выглядело как «предельная версия» обычного алоэ.
Гель алоэ и на Земле применяют наружно: он обладает противовоспалительными и бактерицидными свойствами, помогает останавливать кровь, уменьшает боль, поддерживает активность клеток и заживление.
Но обычное алоэ, конечно, не творит чудес — лишь содержит полезные вещества.
А это Страна Снов.
Здесь законы другие.
Старый зуг уверял, что эффект золотого алоэ не связан с заклинаниями. На психику оно действует только очищающе и эрозии не вызывает.
— Его жизненная сила идёт от самой Страны Снов, — объяснил зуг. — Эти растения могут жить только здесь. Именно здесь. Пересадить их в другой мир невозможно. Даже в другом месте Страны Снов не растут. Господин Человек-кошмар, даже не думайте. Мы пробовали. Правда не получается.
Разумеется, Гу Цзюнь уже думал.
Если привезти золотое алоэ на Землю — или хотя бы сырьё и разработать из него препараты...
— Когда растение умирает, оно становится обычным, — продолжил старый зуг. — Мы срывали листья, ели, прикладывали к ранам — почти бесполезно. Зато из него получается отличное вино. Зуги вообще умеют варить спиртное.
Заметив, как внимательно Гу Цзюнь рассматривает растения, старейшина занервничал.
Эти несколько кустов были основой выживания всего поселения.
— Господин Человек-кошмар, ещё раз предупреждаю: золотое алоэ умеет лечить только некоторые раны. Мёртвых не воскрешает.
Теперь он уже боялся, что Человек-кошмар просто отберёт растения.
Не надо было жадничать с наградой. Вот что жадность делает.
— Сначала спасём человека, — сказал Гу Цзюнь.
Обещать, что больше ничего не предпримет, он не стал.
Зугам нельзя верить на слово. Если растение действительно настолько полезно, испытать возможности всё равно придётся.
До сих пор зуги лечили им только себя и никогда — людей. Поэтому даже старейшина не гарантировал результат. На человеческий организм растение могло подействовать иначе.
Но Фэн Вэй был в слишком тяжёлом состоянии.
Если бы раньше ему не оказали помощь, он бы даже сюда не дожил.
Других вариантов не оставалось.
Фэн Вэй станет первым пациентом.
Раны дяди Даня и остальных были легче — они могли подождать.
Гу Цзюнь и Цзинь Чжуцзы вместе подняли Фэн Вэя и осторожно уложили в центр одного гигантского алоэ.
Снаружи оставили только правую руку, на запястье которой находился исправный камень контроля рассудка.
Старый зуг предупреждал: мгновенного исцеления, как от заклинания, не будет. Ранам всё равно потребуется время.
Когда Фэн Вэя устроили, Гу Цзюнь и Цзинь Чжуцзы отошли к остальным.
Все молча смотрели на растение.
Ш-ш-ш...
Огромные листья медленно сомкнулись вокруг человека.
Камень на его запястье красным не вспыхнул.