Прошло три дня.
Приливы и отливы сменяли друг друга у Сала-и-Гомес. Приливные бассейны то заполнялись морской водой, то вновь обнажали чёрные камни — всё выглядело как обычно.
Но море вокруг маленького острова круглые сутки патрулировал объединённый международный флот, полностью перекрыв этот район.
Если бы моряки не видели происходящее собственными глазами, им, наверное, и самим было бы трудно поверить.
Три дня назад сто семьдесят два участника объединённой операции на более чем десяти спасательных шлюпках высадились на маленьком необитаемом острове.
Вскоре небо заполнили морские птицы. Люди на острове сообщали, что птиц не видят, но замечают признаки надвигающейся бури.
Перед операцией стороны уже договорились, как действовать в такой ситуации, поэтому флот не вмешивался. Только наблюдал и ждал вызова.
Что именно произошло дальше, никто не мог сказать.
Радары и всё остальное оборудование флота внезапно подверглись сильнейшим помехам. Даже спутники показывали лишь размытую, искажённую картину. Моряки, пытавшиеся наблюдать глазами, испытали психическое воздействие.
Перемена произошла именно в этот короткий промежуток.
Когда зрение и связь восстановились, на острове не осталось ни одного человека.
Исчезли все сто семьдесят два участника операции — вместе со спасательными шлюпками.
Был ли Сала-и-Гомес тем самым местом, куда когда-то попал Джек Уэллс, или нет, одно стало очевидно: здесь существовала аномалия.
После исчезновения командный центр на острове Пасхи приказал флоту оставаться на месте и ждать, чтобы случайным вмешательством не нарушить действия отряда.
А в следующие дни в командных центрах разных стран шли бесконечные совещания и споры.
Что делать дальше?
Ждать? Высадиться на остров? Бомбить его?
FBM выступало за высадку.
Управление Небесной Тайны — за ожидание.
— Не потому, что нам нравится сидеть и ждать! Просто за последние два года у нас накопилось больше опыта, чем у вас! — дядя Тун участвовал в совещании удалённо. — Там совершенно очевидно находится вход в другое пространство. Любое необдуманное действие может разрушить проход. Тогда ни один человек, оказавшийся по ту сторону, уже не вернётся!
Но за эти дни резко усилилась и эпидемия чешуйчатой болезни. Заболевали всё новые известные люди. Ситуация развивалась так быстро, что вскоре властям пришлось бы объясняться перед обществом.
Поэтому давление на Управление Небесной Тайны и лично на дядю Туна становилось огромным. Даже внутри Управления начали обсуждать возможную высадку: ждать бесконечно тоже нельзя.
Перемена произошла на пятый день после исчезновения объединённого отряда.
Около полудня медицинские работники, сражавшиеся с болезнью на клиническом фронте, вдруг получили новость, от которой едва не обезумели от радости.
Мучительный зуд у пациентов исчез.
Новые больные, которым ещё не проводили деструкцию нервов, внезапно почувствовали, что все «черви» пропали.
Состояние пациентов после деструкции тоже заметно улучшилось.
Даже у таких больных, как Се Имань, уже перенёсших иссечение поражённой кожи и трансплантацию, начали ослабевать многочисленные осложнения.
Всё указывало на один вариант.
Отряд по ту сторону уничтожил источник болезни.
Они победили.
Оперативные центры по всему миру пришли в возбуждение. Все понимали, что праздновать рано.
И всё равно радовались.
Чешуйчатая болезнь — странная эпидемия, незаметно охватившая мир с начала месяца, — похоже, закончилась.
— Спасательные службы, полная готовность! — приказал дядя Тун центру на острове Пасхи. — Скорость времени внутри и снаружи может отличаться. Отряд способен вернуться когда угодно — сегодня, через неделю, через месяц. Готовность лишней не бывает!
Спасательные группы флота и так находились в постоянной готовности. Теперь напряжение стало ещё выше.
Но ни дядя Тун, ни остальные не ожидали, что новое событие произойдёт уже к вечеру того же дня.
Начинался прилив. Вода только что заполнила приливные бассейны и начала заливать каменистый берег, когда пространство снова исказилось.
Связь флота захлебнулась помехами. Людей, наблюдавших глазами, пронзила внезапная психическая боль, сознание помутилось. Сам момент перехода они снова не увидели.
А когда зрение восстановилось — исчезнувшие фигуры уже были там.
Часть — трупами на воде.
Часть лежала на земле острова.
Некоторые люди ещё стояли.
А некоторые тела, выброшенные в приливную зону, уже сильно разложились.
В командных центрах наступила тишина.
Вся радость от победы исчезла мгновенно.
— Начать операцию! — лицо дяди Туна напряглось. — Спасать людей! Живых — в первую очередь!
Всё пришло в движение — стремительно, но организованно.
Дежурившие на кораблях спасательные вертолёты поднялись в воздух. Катера, давно ожидавшие у острова, рванули к берегу: подбирать погибших и оказывать помощь выжившим.
— Потери огромные... огромные...
— Господи, через что они прошли?..
С вертолётов шла съёмка сверху.
Маленький остров напоминал бойню. Всюду кровь. Большинство лежавших людей были покрыты ранами. У некоторых головы и шеи превращены в кровавое месиво — и это не выглядело как огнестрельные ранения. Скорее, будто их снова и снова кололи и рвали острым оружием.
В командном центре сотрудники FBM не скрывали боли.
Они отправили на остров шестьдесят два человека. Сейчас в форме FBM на ногах оставалось едва больше десяти.
Британский центр погрузился в ещё более тяжёлое молчание: почти невозможно было найти хотя бы одного стоящего британца.
Россия, Франция и другие страны тоже быстро понимали масштаб собственных потерь. Погибло много командиров.
Всего эти страны отправили восемьдесят пять человек — сейчас на ногах оставалось чуть больше двадцати.
Больше всего одинаковой формы по-прежнему было у Управления Небесной Тайны.
Они отправили двадцать пять человек, и сейчас виднелось больше двадцати.
Большинство стояло. Несколько медиков сидели на корточках возле раненых и проводили реанимацию.
— Кто у нас пострадал?.. — сердце дяди Туна сжалось. Он схватил маленькую флягу и сделал несколько больших глотков.
Доктор Шэнь, Яо Шинянь и остальные тоже затаили дыхание.
Никто не хотел увидеть знакомое лицо среди неподвижных тел.
Но факты оставались фактами.
С острова непрерывно поступали изображения и сведения. Вскоре в командный центр вышла на связь Лоу Сяонин.
А это означало, что двое командиров выше неё по должности...
— Капитан Сюэ погиб, — хрипло сказала Лоу Сяонин. — Не вытащили. Тело уже окоченело. Дэн Симэй ещё реанимируют, дыхание есть... Капитан Гу... опять сделал больше всех. Множественные переломы. Сердца и дыхания нет, но реанимация продолжается... Дядя Дань говорит, есть внутричерепное кровоизлияние. Прогноз плохой...
На командный центр опустилась тяжёлая туча.
Несколько секунд никто не мог говорить.
Потом дядя Тун дрожащим голосом приказал:
— Спасать! Спасать всех! Даже если кажется, что уже не спасти — всё равно спасать!
На большом экране дядя Дань, Чжан Хохо и ещё несколько медиков укладывали бессознательного Гу Цзюня на носилки. Рядом шли У Шиюй, Павлин и остальные.
Он выглядел так, словно его только что вытащили из гнилой грязи. Руки и ноги неестественно застыли, лицо было совершенно бескровным.
На вид — уже мёртвый.