Прошло всего несколько дней после разгрома шестнадцати узлов связи Общества Загробной Жизни, и случилось именно то, чего они опасались.
Гу Цзюнь стоял за дверью изоляционной палаты Народной больницы Бэйхэ. Рядом были Дэн Симэй, дядя Дань и специалисты-дерматологи Управления — Чжан Хайдун, Сунь Вэй и другие.
Фотографии изменений на лице Се Имань они уже изучили удалённо и почти единодушно решили: на обычную аллергию или дерматит это не похоже.
Неровные выпуклые красные участки образовывали причудливый рисунок, напоминающий перепутанные отростки Владыки Р'льеха на том барельефе.
Но что это? Самостоятельная кожная болезнь? Кожное проявление другого заболевания? Заразно ли оно?
Последствия нового легионеллёза ещё не успели окончательно утихнуть. Управление было обязано готовиться к худшему сценарию.
Внутри палаты Се Имань беспокойно ходила туда-сюда. Из-за постоянного расчесывания лицо сильно распухло и покраснело, кое-где кожа уже была повреждена. Когда-то милые юные черты теперь выглядели болезненно и страшно.
Смерть молодых пациентов всегда переживается особенно тяжело. А когда страдает что-то красивое, людям ещё труднее не чувствовать сожаления.
Все смотрели на девушку с тяжестью в сердце.
Конечно, Гу Цзюнь знал Се Имань.
Два года назад, когда его мир ещё был совсем другим, ему даже нравились фильмы этой восходящей звезды. После того как в прошлом году начался весь этот кошмар, следить за кино стало некогда.
Тогда он и представить не мог, что однажды встретит её вот так.
Когда дверь открылась и группа вошла, Се Имань заметно оживилась. Несмотря на герметичные костюмы, лицо Гу Цзюня она узнала.
Компания даже надеялась: если ей удастся получить главную роль в фильме Управления Небесной Тайны, можно будет при случае раскрутить в рекламе экранную «пару» Се Имань и Гу Цзюня.
После коротких приветствий Гу Цзюнь сразу сказал:
— Госпожа Се, мы подозреваем, что ваша болезнь связана с аномальными силами. Сейчас попробуем несколько методов.
Он находился меньше чем в полуметре от неё. Стоило взглянуть на лицо с такого расстояния, как внутри снова зашевелилось ощущение видения.
Когда Се Имань открыла рот, Гу Цзюню на миг показалось, что её ровные зубы превратились в неровные клыки, а полость рта стала чёрной.
Дэн Симэй молча кивнула ему.
Она тоже чувствовала связь с «Червём-победителем».
Дядя Дань руководил первыми стандартными процедурами. Се Имань приложила руку к камню очищения со Знаком Старцев, затем на неё воздействовали самим Знаком — никакого эффекта. Зуд оставался прежним.
После этого Чжан Хайдун, Сунь Вэй и остальные провели обычный дерматологический осмотр.
С медицинской точки зрения наблюдались эритема, сильнейший зуд, локальный отёк и уже вторичные повреждения кожи от расчесов. Кроме чудовищной скорости развития и того, что пятна складывались в определённый рисунок, ничего необычного пока не находили.
Сейчас важнее всего было установить причину и механизм болезни. И понять, заразна ли она.
Поэтому требовалось немедленно взять материал из активных очагов: сделать небольшие кожные надрезы и соскобы, получить тканевую жидкость для быстрой ПЦР-проверки, а затем провести бактериологические посевы и другие исследования на бактерии, вирусы и паразитов.
— Моё лицо… — Услышав про надрезы и соскоб, Се Имань мгновенно напряглась.
— Госпожа Се, я понимаю, чего вы боитесь, — мягко сказал Гу Цзюнь. — Но нам нужно взять материал всего из трёх точек. В каждой будет лишь крошечный надрез и немного поверхностной ткани. Примерно как если сильно ущипнуть кожу ногтем. После этого хватит обычного пластыря, шрамов не останется.
Се Имань всё равно не могла расслабиться.
Впрочем, сейчас ей следовало куда больше бояться не этих маленьких ран. Достаточно было снова посмотреть в зеркало, чтобы увидеть, насколько сильно уже изменилось лицо.
Медсестра принесла скальпель, предметные стёкла и всё необходимое.
Пока Чжан Хайдун брал материал, Гу Цзюнь спросил Дэн Симэй:
— А-Мэй, по ощущениям это заразно?
Её чувство было очень важно.
Такие люди, как Се Имань, — это «Лигейи»?
— Если только по ощущению… — тихо сказала Дэн Симэй. — Мне кажется, их выбирают случайно среди актёров на сцене.
Случайно?
Гу Цзюнь задумался.
Перед лицом огромного человеческого множества несчастье случайно, а смерть окончательна…
Если так, под угрозой находятся не только знаменитости. Опасность грозит и другим людям «на сцене».
Но, возможно, здесь скрывалась и хорошая новость: зрители в зале пока не заражались.
После забора материала специалисты назначили Се Имань противоаллергические и противомикробные средства, попробовали дать препарат № 1, эффективный при новом легионеллёзе, а для снятия зуда использовали наружный раствор борной кислоты.
До выяснения причины большего сделать было нельзя.
По всей стране разослали срочное распоряжение: любой пациент с подобной картиной должен быть немедленно изолирован, а случай — доложен в соответствующие органы.
К рассвету пришли результаты ПЦР. Ни одной из стандартно проверяемых бактерий и вирусов не обнаружили.
Менеджер, помощники Се Имань и участники съёмочной группы, которые контактировали с ней много дней, тоже не заболевали.
Но второй пациент всё равно появился.
Потом третий.
Затем новые и новые.
Болезнь словно взорвалась именно среди людей «на сцене»: актёров, певцов, моделей, ведущих, стримеров… Уже к полудню следующего дня в стране насчитывалось сто тридцать шесть подтверждённых случаев. Среди больных были и крупные звёзды, и совершенно неизвестные люди.
И это происходило не только здесь.
Та же неизвестная болезнь вспыхнула в США, Великобритании и других странах.
По всему миру число пациентов перевалило за тысячу. В списках оказались многие по-настоящему знаменитые и успешные люди.
Снова глобальная вспышка.
GOA и WMO ещё толком не успели сформироваться, а уже столкнулись с тяжелейшим испытанием.
Картина заболевания у всех совпадала: лицо внезапно начинало чесаться, затем зуд усиливался от расчесов, а после достижения некого порога появлялись эритема и локальный отёк.
Только скорость достижения этого порога отличалась.
По собранным данным выходило: чем известнее человек, тем быстрее развивалась болезнь.
Пока информацию скрывали от общественности, а всех посвящённых взяли под контроль и изолировали.
Но долго так продолжаться не могло.
Если вспышка не остановится, люди просто заметят, что все те, кого привыкли видеть на сценах и экранах, вдруг исчезли.
— А-Цзюнь, это может быть та самая «болезнь чужих чешуек», о которой говорил великий старейшина Атал? — спросил старик Тун.
В пророчестве говорилось, что тело больного покрывается необычной чешуёй. Очевидное кожное проявление. По предположениям специалистов, речь могла идти о гиперкератозе с образованием чешуеподобных ороговевших пластинок.
— Не исключено, — ответил Гу Цзюнь. Он и сам давно об этом думал.
Глубоководные…
Как связаны существа, поклоняющиеся Владыке Р'льеха, с болезнью чужих чешуек? Почему у пациентов на лице появляется рисунок из красных пятен, похожий на его отростки?
В поздних легендах болезни чужих чешуек придавалось огромное значение. Даже если она не заразна, последствия должны быть очень серьёзными.
Но она ли это — пока никто не знал.
Лечить всё равно было нечем.
Препарат № 1 не помогал. Лоратадин — тоже. Борная кислота — тоже. Даже местная анестезия лица не снимала зуд.
— А-а-а…
Не прошло и суток, а первой поступившая Се Имань уже сильно осунулась. С начала болезни она ни разу нормально не спала. Зуд только усиливался. Девушка расчесала лицо до множества ран, и если бы не стерильная палата, туда легко могла бы попасть инфекция.
Она не хотела чесаться. Не хотела ни единого повреждения кожи. Врачи тоже пытались её остановить.
Но если не чесать, зуд становился таким мучительным, что начинались тахикардия, одышка и другие реакции. Психическое состояние тоже быстро ухудшалось.