Тра-та-та-та!
Под тёмным беззвёздным небом плотные очереди с кораблей полосовали скрытое туманом море.
С рёвом заработали огнемёты, превращая поверхность воды в огненное поле.
Пока этого хватало, чтобы рыбоподобные чудовища не могли подняться на корабли.
Противостояние длилось уже почти полчаса. Вражеское заклинание позволяло существам становиться почти призрачными, но напрямую прорвать оборону они не могли.
Однако и боевой центр флагмана, и штаб Управления тревожило другое: похоже, монстры вовсе не стремились атаковать в лоб.
Радар вышел из строя. Под водой находились несколько собственных субмарин, но что происходило прямо под днищами кораблей, никто не мог определить.
Кроме покрытых чешуёй морских тварей, на самих призрачных кораблях не было видно ни одного человека.
Несколько минут назад связисты команды входа в сны принесли прекрасную новость: «Проблемная группа» выполнила задачу.
Боевой дух сразу поднялся.
Победа казалась близкой.
Но перед рассветом всегда темнее всего.
Фанатики, загнанные в угол, могли отступить.
А могли нанести последний удар.
Туман стлался над водой. Охрана на палубах напряжённо следила за окрестностями. Призрачные корабли то проявлялись, то исчезали. Они были небольшими, но выглядели зловеще, как настоящие призраки.
Морские чудовища тоже то ныряли под воду, то скрывались среди кораблей.
Будто их нигде нет.
И одновременно они повсюду.
Специалисты по заклинаниям не понимали, куда именно бить — площадь слишком большая.
В самом начале в Шаньхай отправили только «Проблемную группу». Но масштаб кризиса быстро превзошёл все прогнозы, и один отряд за другим начали перебрасывать сюда.
На исследовательском флоте сейчас находилась элитная группа под командованием Сюэ Ба. Вместе с ним были У Шиюй, Цай Цзысюань и другие, все в герметичных защитных костюмах.
— В воде что-то есть... — У Шиюй смотрела с палубы флагмана в чёрное море. Синестезия становилась всё сильнее. — Кровь. Пахнет кровью.
Она обвела взглядом товарищей — и заметила, как камень контроля рассудка на шее Цай Цзысюаня вспыхнул красным.
— Психическая эрозия!
Цай Цзысюань, Сюэ Ба и ещё с десяток человек немедленно проверили друг друга.
Камни были не у всех.
Но все имеющиеся камни горели красным.
— Командный центр, массовая психическая эрозия! — немедленно доложил Сюэ Ба.
Вокруг словно повеяло ледяным ветром. Наслаивались видения.
То же самое происходило и на других кораблях.
Голова внезапно заболела не только у заклинателей, но и у охраны, экипажей, исследователей. Боль усиливалась с каждой секундой. Людям начали мерещиться странные звуки — то шум течений, то вой неизвестных существ из глубин океана.
Командование заранее предполагало возможность массированной психической атаки.
Но психическая атака и психическая эрозия — не одно и то же.
Даже подготовленные сотрудники Отдела заклинаний уже испытывали воздействие. Если это продолжится, обычные люди долго не продержатся — начнут впадать в буйный делирий.
В центральном штабе воздух будто застыл.
Старик Тун и сам уже был близок к тому, чтобы сорваться первым.
Все — включая старого начальника Управления — сейчас ясно видели: Отдел заклинаний и Отдел Знака Старцев появились слишком поздно. По сравнению с фанатиками они всё ещё сильно отставали.
И вдруг из лаборатории на исследовательском флоте пришла новость, от которой люди едва не закричали от радости:
— Новый штамм легионеллы изменился! Отростки на поверхности бактерий оборвались! Все — абсолютно все... разрушились! Скорость деления упала!
Штаб мгновенно ожил.
Люди одновременно следили за фронтом и почти не верили своему счастью.
Это мог быть только результат «Проблемной группы».
Аномальная сила бактерии исчезла.
Под микроскопом все образцы словно одновременно взорвались и замедлились, возвращаясь к уровню обычных микроорганизмов.
Если это произошло с бактериями в лаборатории, то должно было произойти и с теми, что находились в воздухе заражённых зон и в телах пациентов.
Заразность, размеры и прочие аномальные свойства явно ослабевали.
Эпидемия снова становилась управляемой.
Если размер бактерии вернётся хотя бы к 0,3 микрометра и выше, маски N95 снова начнут работать.
Если для передачи ей опять понадобится аэрозольный носитель, способность распространяться резко упадёт — один больной больше не будет означать заражение целого города.
Раньше от появления симптомов до смерти проходило двадцать часов.
Теперь, возможно, пациент сможет держаться неделю-другую, а то и больше.
Этого времени стране хватит, чтобы наладить производство лекарства и лечение.
Если всё так, мор уже перестал быть угрозой уничтожения мира.
— Слушайте! — старик Тун вышел на связь с передовой. — А-Цзюнь и остальные уже переломили эту бактерию! Забирайте семя дерева и готовьтесь отходить!
До сих пор флот не двигался из-за искажения пространства в районе боя. Радар не работал, туман ничего не позволял увидеть — корабли фактически ослепли. Начни они хаотично уходить, сами могли превратиться в очередную призрачную флотилию.
Но оставаться означало служить неподвижной мишенью.
На самом деле «препарат № 1» заранее разделили на три части: одну унёс Гу Цзюнь, одну отправили на флот, третью оставили в центральном штабе.
Теперь главным необычным объектом на кораблях оставалось семя дерева лайхуа.
Все подразделения получили новые приказы: данные исследований немедленно выгрузить на берег, флоту — отходить к суше, ведя бой, ключевой персонал и сотрудников Отдела заклинаний эвакуировать вертолётами в первую очередь.
Если потребуется, весь флот и район боя уничтожат ракетами.
— Готовиться к отходу! — в боевом центре флагмана Чжан Цзиньмин, едва терпя головную боль, отдавал приказы таким же побледневшим членам экипажа.
Не слишком ли поздно?
На палубе уже царил хаос. Огонь стрелкового оружия и огнемётов стал неточным. Некоторые охранники падали, схватившись за голову.
И тут морские твари, которые прежде исчезли из виду, одна за другой рванули из воды.
Бум! Бум! Бум!
Тяжёлые тела ударялись о палубу, и каждый глухой звук отдавался у людей в груди.
Обычный афалина способен выпрыгнуть из воды примерно на девять метров.
Эти существа поднимались на десятки.
Физическая сила?
Заклинание?
Никто не успел задуматься.
Выпуклые глаза чудовищ вспыхнули яростью. Широкие перепончатые ноги оттолкнулись от палубы, и твари с пугающей скоростью уклонились от беспорядочного огня. Они хватали ближайших охранников прямо вместе с герметичными костюмами и швыряли прочь.
Люди с тяжёлым ударом падали на палубу или в море.
Живы ли — непонятно.
Хаос усилился.
Психическое давление стало ещё сильнее.
Слишком мощные.
Слишком быстрые.
Часть морских чудовищ всё же попадала под плотный огонь и отступала. Но их было слишком много: одно истекало кровью и падало, другое уже запрыгивало на корабль.
Одни сотрудники Отдела заклинаний вызывали ночных призраков и направляли их на чудовищ, другие били Знаками Старцев. Но психические силы быстро уходили, а эрозия росла.
Все стискивали зубы и держались.
Но надолго их не хватит.
— Эх... — У Шиюй оглядела поле боя с некоторой растерянностью. — Всё-таки из двуногих рыб пингвины симпатичнее...
— Солёная Рыбка, только не записывай их себе в родственники. Пингвины вообще не рыбы...
У Шиюй нахмурилась.
Голос знакомый.
Слишком знакомый.
И совершенно не должен звучать здесь.
Галлюцинация?
— Пингвины — гуси!
Голос раздался у неё за спиной.
У Шиюй обернулась.
И увидела огромный призрачный силуэт.