История произошла во время Первой мировой войны.
Офицер военно-морских сил США по имени Джек Уэллс сопровождал почтовое судно, когда оно столкнулось с германским военным кораблём и весь экипаж попал в плен. Через несколько дней Уэллс воспользовался моментом, угнал спасательную шлюпку и бежал. Несколько дней его носило по Тихому океану.
В конце концов шлюпку выбросило к одинокой скале или острову, пропитанному отвратительным запахом. Сам Уэллс не мог точно сказать, что это было и где находилось.
Он целый день искал помощь, а затем на одном из холмов столкнулся с гигантским морским чудовищем, которое счёл Дагоном. От ужаса Уэллс потерял рассудок, впал в делирий и смутно помнил только, как вернулся к шлюпке. Следующее ясное воспоминание — больничная палата в Сан-Франциско.
На самом деле его подобрало крупное судно. Но никто из спасателей не видел ничего подобного и никто не поверил рассказу.
После этого Уэллс страдал тяжёлыми приступами паники. Он не мог нормально есть и спать, воспоминание о случившемся постоянно мучило его. Он утверждал, что ему снится, как однажды морские чудовища утащат человечество в морскую бездну, а существа глубин станут хозяевами мира.
Читая старую заметку, Гу Цзюнь всё сильнее хмурился. Он несколько раз перечитал маленький газетный фрагмент, ощущая внутри беспокойное движение.
Теперь рассказ Уэллса выглядел далеко не безумным.
Его кошмары могли быть не простым продуктом подсознания. Возможно, на острове он подвергся психической эрозии, и его S-показатель рухнул до крайне низкого уровня.
— Мне кажется, это действительно произошло, — сказал Гу Цзюнь командному центру. — Но в газете слишком мало подробностей. Большую часть показаний, вероятно, просто не напечатали.
Спросить самого Уэллса было уже невозможно — газете больше ста лет. Повезло вообще получить хотя бы эту зацепку.
Пока не удалось даже выяснить, откуда редакция «Шицзе жибао» взяла историю. Поиск по сети по словам «Джек Уэллс» ничего не давал.
— У военных США должен быть архив дела, — сказал старик Тун, раздражённо фыркнув. — Офицера всё равно обязаны были допрашивать и проверять. Только FBM не факт, что захочет отдать всё, что нам нужно. Мы им даём зацепки, а они всё равно торгуются.
У раздражения были причины. В последнее время сотрудничество шло не слишком гладко.
Эпидемия новой легионеллы почти стихла — и страны снова начали считать собственную выгоду. Особенно США.
Это всё-таки была богатейшая и сильнейшая держава. Недавно она договорилась о сотрудничестве со Школой Энджелла. Теперь сама школа фактически разделилась на две ветви: доктор Цзян и его группа работали с Управлением Небесной Тайны, а штаб-квартира школы в США стала отдельным центром. Американская ветвь знала о Стране Снов и способах входа туда меньше, но направление исследований получила. Со временем они тоже наверняка добьются серьёзных прорывов.
Кроме того, в мире существовало множество тайных обществ и оккультных сил. Если FBM захочет искать партнёров, до заклинаний они тоже рано или поздно доберутся.
Ещё в 1970–1980-х годах всплеск интереса к паранормальным способностям в Китае во многом был следствием соревнования США, России и других крупных держав в этой области. Эксперименты Ганцфельда и концепция экстрасенсорного восприятия пришли извне.
Теперь США почти наверняка перезапускали старые программы. С их ресурсами и нынешней обстановкой развиваться они будут очень быстро.
Но Управление уже предупреждало все страны: с заклинаниями нельзя играть бездумно. Случаи, когда сотрудники прежних FBM-программ сходили с ума, были ещё лёгким исходом. Можно решить, что нашёл сокровище, а потом в процессе практики самому превратиться в культиста или нечто нечеловеческое.
Самый страшный вариант — проникновение тёмных сил в целое ведомство или верхушку государства. Тогда под угрозой окажется весь мир.
В подходящий момент Управление собиралось продавать технологии Знака Старцев другим странам. Дело было уже не в престиже GOA или WMO, а в глобальной безопасности.
— А-Цзюнь, оставь эти дела нам, — сказал старик Тун. — У нас достаточно козырей. Не бойся, нужные документы они предоставят.
И он не преувеличивал. За сильно обгоревший обрубок глубоководного или низкокачественный камень контроля рассудка FBM ещё само будет торговаться за право обмена.
— Хорошо. И про Иннсмут спросите. По ощущению название, скорее всего, английское.
Закончив связь, Гу Цзюнь вернулся к секционному столу. Времени мало, дел много. Десятизвёздный результат сам собой не появится.
Дядя Дань, Сяо Хуэйвэнь и остальные тоже вновь включились в работу. Гу Цзюнь сосредоточился и продолжил снимать чешуйки одну за другой, разделять поверхностную фасцию, многочисленные сосуды и нервы — понемногу превращать тело когда-то знакомого ему дяди Ли в исследовательские образцы.
Дядя Ли, зачем вы это сделали? Ради так называемой истины?
У Гу Цзюня было стойкое ощущение, что его родители — те двое — всё ещё живы. Их нет среди тел глубоководных.
Они где-то действуют. Что-то планируют...
Время шло. Степень вскрытия росла: один процент, два, три...
Первую ночь они проработали без сна и завершили вскрытие лица и головы.
Отдых, завтрак, два часа сна — и секционный зал снова ожил. Теперь шея.
Не всё шло гладко. Гу Цзюнь учился прямо по ходу. Строение шеи глубоководного было чрезвычайно сложным: жаберная система почти не имела человеческих аналогов. Лишь увидев сохранившиеся, хотя и атрофированные, шейные лимфатические структуры, можно было снова поверить в гипотезу превращения человека.
На шее, груди, животе — каждую чешуйку Гу Цзюнь отделял максимально аккуратно, а Цай Цзысюань с командой фиксировали возможную сеть.
Через первые 24 часа он отдыхал только трижды, по два часа. Степень вскрытия достигла 21%.
Во время второго отдыха они заглянули к Се Имань. Состояние после операции оставалось стабильным. Зуд не возвращался, красные участки не распространялись, но и улучшения кожи не было. Шелушение усиливалось, поверхность становилась всё твёрже, словно продолжала ороговевать. Если процесс не остановится, для окончательного лечения всё равно понадобится иссечение и пересадка кожи.
К концу вторых 24 часов Гу Цзюнь уже почти валился с ног и увеличил перерывы до двух с половиной часов. Цай Цзысюань, дядя Дань и другие давно сменились. Сяо Хуэйвэнь только бормотал, как хорошо быть молодым.
Степень вскрытия — 40%.
Се Имань без изменений.
Зато расследование Тянь Ицин продвинулось. Почти подтвердилось, что в день обращения к врачу около шести вечера она вышла из съёмной комнаты и исчезла возле реки у деревни. Пожилой фермер, работавший рядом с берегом, вспомнил странную девушку с лицом, замотанным полотенцем.
Следственная группа продолжала проверять реку и все возможные маршруты.
После очередного сна Гу Цзюнь получил сообщение от старика Туна.
Управление обменяло на архивы Джека Уэллса тяжело обгоревший, лишённый нижней части тела и ног труп глубоководного. В ответ FBM передало дело и все связанные материалы, включая подробный протокол допроса Уэллса.
Копии уже пересылали, а оригиналы документов временно везли в Китай, чтобы Гу Цзюнь мог прикоснуться именно к подлинным предметам эпохи и, возможно, уловить что-нибудь ещё.
Что касается самого Джека Уэллса: после нескольких неудачных попыток самоубийства он однажды бесследно исчез.