Допросив Серпенте, я не смог почерпнуть много полезной информации.
Сама Серпенте оказалась не более чем марионеткой, двигающейся по приказу Мефисто.
Она на самом деле не знала, какой «план» задумал Мефисто.
Другие незначительные крупицы информации о Мефисто также были заблокированы, вероятно, с помощью какой-то магической печати.
«Какая досада».
Я думал, что это станет отличной возможностью собрать ценные сведения о Мефисто, одном из шести архиепископов — теперь их осталось только четверо — и самом тревожном из них всех.
Но толком ничего не удалось узнать.
«Что ж, теперь осталось…»
Я посмотрел на потерявшую сознание Серпенте, слегка прищурившись.
«Теперь нужно решить… избавиться от неё или нет».
Как правило, уничтожить демона на месте было бы наименее хлопотным вариантом.
«Но выбрасывать потенциальную карту, которая может пригодиться против Мефисто, — пустая трата».
Даже с воспоминаниями из прошлой жизни я мало что знал о нём.
Я понятия не имел о масштабах его силы, его целях или о том, почему он внезапно исчез в разгар войны в прошлой жизни.
Он оставался самым загадочным среди архиепископов.
— Что ж… сначала мне нужно проконсультироваться с профессором Элишей.
Это не то решение, которое я должен принимать в одиночку.
Взвалив потерявшую сознание Серпенте на плечо, я направился обратно в академию.
*
Три дня спустя
Получив небольшое лечение от Ирис, я закончил навещать профессора Джейда, который восстанавливался в палате интенсивной терапии, и направился в кабинет профессора Элиши.
Тук-тук.
— Войдите.
Открыв дверь, я обнаружил профессора Элишу сидящей в своём кресле с элегантно скрещёнными ногами.
Глядя на чистый, аккуратный стол, я в удивлении наклонил голову.
— Вы сегодня не курите?
— …Кхе.
Профессор Элиша отвела взгляд, издавая короткий, неловкий кашель.
— Я пытаюсь бросить.
— Бросить курить? С чего это вдруг?
Я был застигнут врасплох.
Профессор Элиша, у которой сигарета, казалось, никогда не исчезала из рук, бросает курить?
Она выглядела немного смущённой, почёсывая щеку.
— Ну… разве курсанту Дейлу не неприятен запах сигарет?
— ……
Может быть?
Её решение бросить было связано со мной?
Я сдержал смешок и покачал головой.
— Это правда, что он мне не нравится, но вам совсем не обязательно заставлять себя бросать ради меня. К тому же, это не так уж вредно для вашего здоровья.
Тела героев в основе своей обладали замечательной способностью к детоксикации, поэтому немного курения не могло навредить её здоровью.
— Но всё же…
— И честно говоря, профессор Элиша без сигареты была бы как пиво без пенки, вы не находите?
— Какого же ты обо мне мнения, в самом деле?
Профессор Элиша сузила глаза, глядя на меня с явным недовольством.
— В общем, если дело только в этом, бросать точно не нужно. Курение вам очень идёт, профессор.
Хотя у меня не было особо положительного мнения о самом курении, я не мог отрицать, что профессор Элиша и её сигареты составляли впечатляющую комбинацию.
— Правда?
Выглядя слегка приободрившейся, профессор Элиша открыла ящик стола, достала сигарету и с улыбкой зажала её между губами.
Она закрыла глаза и слегка склонила голову ко мне, почти как будто просила прикурить.
Фвюх.
Я щёлкнул пальцами, поджигая кончик сигареты, и профессор Элиша затянулась глубоким вдохом.
— Фух. Теперь я наконец чувствую, как часть стресса за последние три дня тает.
— Вы были заняты?
— А как ты думаешь?
Выражение лица профессора Элиши стало более серьёзным, когда она вспомнила что-то из событий трёхдневной давности.
— Честно говоря, когда ты привёл ту женщину и показал мне видео с принудительным допросом, я растерялась и не знала, что с этим делать.
— Эй.
То, как она это преподнесла, звучало так, будто я какой-то грязный преступник.
Я посмотрел на неё с досадой, а она игриво пожала плечами с озорной улыбкой.
— Шучу. Во всяком случае, мы уже предприняли кое-какие меры насчёт этого демона.
— И что вы сделали?
— Я велела запереть её в изоляторе демонов в Вальхалле, где при необходимости её можно будет использовать как козырь.
Изолятор демонов Вальхаллы, да?
— Это достаточно надёжно?
Я знал, что безопасность там должна быть на высоте, но Серпенте была не из тех демонов, которых легко удержать.
— Это из-за её «Благословения Шёпота»?
— Да.
— Тогда не о чём беспокоиться. Она не сможет его использовать.
Не сможет использовать?
Я вопросительно посмотрел на профессора Элишу, и она ответила холодной улыбкой.
— «Благословение Шёпота» требует голоса для активации, не так ли?
— Ну… да.
— Она же не сможет воспользоваться своим благословением с зашитым ртом, верно?
— ……
Одна эта мысль заставила мою кожу покрыться мурашками, и я плотно закрыл рот.
На мгновение я задумался, как они собираются кормить её с зашитым ртом, но спрашивать не стал.
Важно то, что мы заполучили в лице Серпенте полезную карту.
— Я не могу предсказать, что Мефисто предпримет дальше, но…
Поскольку будущее таило в себе столько неопределённости, всегда лучше иметь в своём распоряжении ещё одну карту.
— Курсант Дейл.
— Да?
— Эти три дня выдались у меня очень, очень занятыми.
Профессор Элиша потушила сигарету в пепельнице и вздохнула, глядя на меня.
— Я тону в совещаниях с самого начала семестра, каждую ночь засиживаясь до утра. Только казалось, что всё наконец успокоилось, как ты приносишь мне бомбу замедленного действия в виде падшего епископа и безответственно сбрасываешь её мне на колени. Ты вообще представляешь, как сложно разбираться со всеми этими серьёзными проблемами конфиденциально, чтобы высшее руководство школы не узнало?
Она наконец выплеснула накопившиеся жалобы.
— Ах… прошу прощения.
Хотя у меня не было особого выбора, было правдой то, что всю тяжёлую работу я оставил на неё.
— Ты действительно сожалеешь?
Профессор Элиша лукаво улыбнулась, её глаза озорно блеснули.
Она встала из кресла, подошла к гостевому дивану посреди кабинета, растянулась на нём и посмотрела на меня.
— Итак, курсант Дейл, не хочешь ли ты лично снять усталость своего профессора собственными руками?
— …Вы просите сделать массаж?
— Ха-ха, а зачем ещё мне здесь лежать?
Профессор Элиша, лежа на животе, соблазнительно покачивала стройными ногами.
Я вздохнул и приблизился к дивану, где она лежала вытянувшись.
Профессор Элиша схватила меня за руку, когда я опустился на колени рядом с ней, чтобы начать массаж.
— Забирайся мне на спину.
— Это обязательно?..
— Разве тебе в таком положении не будет неудобно?
Уф.
Нехотя я неловко оседлал её поясницу.
Положив руки ей на спину, я сквозь белую рубашку отчётливо увидел бледные очертания её позвоночника.
— Нгх…
Сильно надавливая, я большими пальцами разминал мышцы вокруг её позвоночника.
Несмотря на тонкую талию, под моими пальцами чувствовались крепкие мышцы.
— Ах… Хаа…!
— Пожалуйста, не издавайте таких звуков.
— Хах, но… я ничего не могу с собой поделать…
— Если вы продолжите, я остановлюсь.
— Нгх…
Профессор Элиша прикусила губу, пытаясь сдержать голос.
Но лишь на мгновение.
Когда я всерьёз принялся разминать её напряжённые мышцы, с её губ снова сорвался стон.
— Курсант Дейл…! Ты слишком силён! Если ты будешь так давить там…! Нгх!
— Да не особо.
— Я не могу… сдержаться… ах!
Зачем ты со мной это делаешь?
«Наверное, снаружи придётся поставить звукоизоляционный барьер».
Когда я встал и открыл дверь кабинета —
Бац!
Что-то тяжёлое врезалось в меня, и я почувствовал, как меня отбросило назад.
— …Альберт?
Я опустил взгляд и увидел распростёртого на полу Альберта, который смотрел на меня снизу вверх.
Сжав стопку документов, он подскочил на ноги, заикаясь.
— Я-я пришёл по поручению профессора Лукаса, но… так…!
— Подожди, успокойся, Альберт. Всё совсем не так, как ты думаешь.
— Я-я-я ничего не слышал, Дейл!
С покрасневшим лицом он яростно затряс головой.
Он совсем не был похож на того, кто ничего не слышал.
— Не волнуйся! Я никому не скажу!
— Нет, дело не в этом —
— Мне так жаль, что я помешал вашему… э-э, времени отдыха!!!
Прежде чем я успел объясниться, Альберт бросился прочь, несясь по коридору.
— ……
Ну…
Верно.
«Разве семья Гувер не была крупнейшей информационной гильдией империи?»
Дело шло к худшему.
*
— …Эх.
Выйдя из кабинета профессора Элиши, я сел на скамейку и в досаде начал трепать себя за волосы.
— Чего это ты выглядишь таким несчастным?
Тут до моего слуха донёсся знакомый голос.
Подняв голову, я увидел старшую Софию со скрещёнными на груди руками, которая смотрела на меня сверху вниз.
— …Ничего.
— Для «ничего» твой вздох был достаточно громким, чтобы услышать его издалека.
— ……
Я крепко сжал губы, избегая взгляда старшей Софии.
— Ну, если не хочешь говорить — ладно. У тебя и без того секретов хватает.
— …Что тебя сюда привело?
Здание для студентов четвёртого курса находилось довольно далеко отсюда.
— Я пришла найти тебя.
— Меня?
— Я хотела поблагодарить тебя и попросить об одной услуге.
Затем София склонила голову передо мной.
— Спасибо. Благодаря тебе мне удалось прояснить множество недоразумений.
На её лице было мягкое выражение, словно она сбросила тяжёлый груз после недавнего инцидента.
— Значит ли это, что теперь мне разрешено с тобой разговаривать, старшая?
— А? Что ты имеешь в виду… Ох.
Вспомнив нашу первую встречу, старшая София тихонько хихикнула.
— Ну, делай как знаешь. Теперь мы будем часто пересекаться в лаборатории.
— В лаборатории?
— Я буду помогать профессору Джейду в его исследованиях.
— О.
Совместный исследовательский проект между будущим Архимагом и наследником Великого Мудреца.
«Интересно, что они создадут вместе».
Я кивнул, подавляя улыбку.
— О какой просьбе ты говорила ранее?
— Ну…
София слегка покраснела, накручивая прядь волос на палец.
— В общем… ты ведь дружишь с Беральдом, верно?
Кхе.
Она откашлялась и продолжила:
— Н-не мог бы ты дать мне его контактные данные?
— ……
Стояла осень — пора, когда расцветает романтика.
В воздухе веяло свежим ветерком молодости.