В Союзе Мурима царил настоящий хаос.
Как бы тщательно ни пытались скрыть случившееся, поступок Намгун У был слишком значительным, чтобы слухи не начали распространяться.
— Меч Небесного Дождя...
— Значит, старейшина Сомун на самом деле служил Вратам Призраков?
— Не могу поверить. Меч Небесного Дождя, которого я знал, был человеком справедливости и侠义!
— Может, Глава просто пытался избежать столкновения с императорским двором...
— Эй! Следи за языком. За кого ты принимаешь нашего Главу?
— Но я слышал, что Глава специально нанял командира Отряда Лазурного Неба, чтобы остановить старейшину. При стольких талантах внутри Союза почему он поручил это...
— А кому ещё он мог доверить такое дело? Даже командир Отряда Чинрё не сумел бы победить. Великого героя Меча Небесного Дождя — если его вообще всё ещё можно так называть — не сумел бы с уверенностью остановить даже мастер уровня командира Восьми Боевых Отрядов.
— Ну... это правда...
Именно такие разговоры теперь ходили внутри Союза Мурима.
Одни сомневались, действительно ли Меч Небесного Дождя Сомун Пхё вступил в сговор со странным культом ради убийства князя И. Другие принимали это за правду, но возмущались тем, что столь важное задание поручили постороннему Намгун У, а не одному из представителей Союза Мурима.
В целом люди соглашались, что из-за высокого уровня боевых искусств Сомун Пхё отправить против него Непревзойдённого мастера было правильным решением, но под поверхностью всё равно отчётливо ощущалось недовольство.
Недаром говорят, что кровь гуще воды. Что бы ни совершил Сомун Пхё, людям было неприятно слышать, что его убил посторонний.
Одно лишь признание вины Сомун Пхё уже ранило их гордость, но тот факт, что проблему решил человек извне, делал всё ещё хуже. Самоуважение мастеров Союза Мурима, гордившихся своим положением праведных защитников мира боевых искусств, дало трещину.
И тогда пришли хорошие новости, способные исцелить уязвлённую гордость тех, кто был связан с Союзом Мурима.
Были объявлены результаты исследования тела Сомун Пхё.
Сомун Пхё находился под контролем странной организации, называемой Культом Понсе, а резиденция князя И признала невиновность Союза Мурима и пообещала сотрудничать в поисках и уничтожении Культа Понсе!
Злодеями оказались не Союз Мурима и не Сомун Пхё, а Культ Понсе. Именно Культ Понсе стоял и за Ли Чарёном. Сомун Пхё был всего лишь ещё одной трагической жертвой!
Это официальное заявление Союза Мурима вернуло уверенность павшим духом мастерам.
— Всхлип... А мы даже ничего не знали...
— Меч Небесного Дождя... Мы никогда не забудем твою жертву...
— Именно так! Праведный Мурим стоит вместе с императорским двором!
Всё дурное принадлежит другим, а всё хорошее — нам.
После того как всю вину переложили на Культ Понсе и прочие силы Тёмного пути, остались лишь прошлые подвиги Сомун Пхё как героя Великой войны Праведного и Тёмного путей и достижение Союза Мурима, разоблачившего злобный Культ Понсе, скрывавшийся во тьме.
Каким-то образом в глазах праведных мастеров Сомун Пхё перестал быть предателем, пытавшимся убить князя И, и превратился в трагическую жертву — героя Великой войны Праведного и Тёмного путей, который пал жертвой искусства управления душой.
Сам Союз Мурима тоже вернул себе положение праведной организации, неустанно трудившейся ради безопасности мира, пока императорский двор был занят разнообразными неприятностями.
В ходе этого процесса некоторые даже начали утверждать, что силы Тёмного пути могли с самого начала готовить этот заговор вместе с Культом Понсе ещё во время Великой войны Праведного и Тёмного путей.
— Угх... Я и сама принадлежу к Праведному пути, но это уже слишком. Как ни посмотри, именно благодаря старшему брату удалось предотвратить бедствие и устранить опасность...!
— Вот именно! Думаю, на этот раз они должны как следует признать его заслуги!
Пхэн Харён и Чжугэ Сона возмущённо шумели, словно им было стыдно за принадлежность к Праведному пути.
Тем временем братья Ян и Мёрин, не относившиеся ни к Праведному, ни к Тёмному пути, оставались совершенно равнодушны.
— Разве не в этом Праведный путь особенно хорош? Делать благородный вид и придумывать себе оправдания.
— Старший брат, это уже немного...
— Какая разница? Хорошо, допустим, императорский двор расплатился с Главой одним рогом Мангчхонху. Глава и сам тогда не хотел раздувать случившееся. Но на этот раз его заслуги должны были признать как следует. На кону стояла судьба всего Праведного Мурима.
— Поклоняюсь бодхисаттве Кшитигарбхе. Всё это произошло уже после личной встречи великого мастера Каквона с Главой. Раз сам Глава проявил понимание, нам не следует возмущаться вместо него.
Намгун Соль, до этого осторожно наблюдавшая за разговором, намеренно бодрым голосом произнесла:
— Ну, по крайней мере хорошо, что турнир боевых искусств продолжается! Все собрались здесь с большими ожиданиями, и было бы обидно, если бы он закончился ничем, правда?
— Верно. Было бы несправедливо, если бы после моего поражения и твоего прохода дальше турнир отменили, так что я тоже рада.
— А...
После тонкого замечания Сон Чхэчжи о том, что Соль заняла её место, Намгун Соль закрыла рот.
Увидев её реакцию, Сон Чхэчжи тихо рассмеялась и похлопала Намгун Соль по плечу.
— Я просто шучу. Я тоже сражалась в полную силу, а если честно, в основную часть прошла лишь потому, что мне повезло на предварительном этапе.
— Но... когда я в начале допустила ту ошибку, по сути, уже проиграла...
— Судья ведь не объявил поединок завершённым? Значит, это была моя ошибка. В настоящей битве я вообще могла бы отступить, решив, что у тебя заготовлена скрытая ловушка. Кстати, пары следующего круга уже объявили?
— Нет. Как и перед первым кругом, Союз Мурима объявит пары второго круга непосредственно в день поединков.
— Значит, завтра... Расписание основной части и правда очень плотное. Бой, один день отдыха, снова бой, ещё один день отдыха. А затем они сразу завершат третий круг.
Сон Чхэчжи и Намгун Соль начали обсуждать различные подробности турнира.
Тем временем Ян Квэ обратился к сидевшей в углу и курившей коноплю Мёрин:
— Лживая монашка, почему ты не пошла вместе с Главой?
— Я?
— Ты ведь тоже помогла, верно? Сражалась с каким-то странным убийцей. Тебе ничего не досталось?
— Я получила всё, что мне было нужно.
Заслуга в спасении князя И и принцессы Касан.
Если говорить откровенно, разве одного духовного зверя было достаточно, чтобы отплатить за две спасённые жизни?
Поэтому Намгун У попросил Чжу Сиёля помиловать Мёрин. Он передал ей часть собственной заслуги, представив всё так, будто Мёрин раскаялась в прошлых ошибках и пыталась искупить их, помогая императорскому двору.
Чжу Сиёль принял просьбу и пообещал от собственного имени ходатайствовать за Мёрин.
Разумеется, всё это оказалось бы бесполезным, если бы император просто отверг просьбу одним криком, но при поддержке имён князя И и принцессы Касан спасти одного человека не должно было быть трудно.
А если добавить к этому имя Хан Геран, Непревзойдённой Восточного Моря, помилование Мёрин становилось практически неизбежным.
— Честно говоря, я уже получила всё, чего хотела.
Выкурив достаточно, Мёрин собрала внутреннюю энергию в большом пальце и прижала его к бамбуковой трубке. Убирая трубку, она одновременно привела в порядок мысли.
После этого происшествия Мёрин могла при желании покинуть Отряд Лазурного Неба и снова жить в одиночестве. Теперь ей больше не требовалось прятаться за стеной по имени Намгун У.
Когда слова Мёрин оборвались на странном месте, Ян Квэ неожиданно серьёзно спросил:
— Значит, ты уйдёшь?
— Не знаю. Если говорить честно, оставаясь здесь, я в любой момент могу погибнуть. Верно? Глава и юная госпожа... А, это ведь опасно произносить вслух?
После этих слов в комнате воцарилась серьёзная атмосфера.
Чжугэ Сона, которая и без того чувствовала себя исключённой из некой тайны, известной лишь членам Отряда Лазурного Неба, потрясённо поняла, что даже Сон Чхэчжи уловила скрытый смысл сказанного.
Она не просто повторяла реакцию окружающих. Чуткость Чжугэ Соны подтверждала, что Сон Чхэчжи прекрасно поняла подразумеваемое.
«Опять что-то, чего не знаю только я...»
Но сейчас было не время жаловаться на подобное.
Между Мёрин, Ян Квэ, Ян Чоном, Кым Сином и Пхэн Харён возникло зловещее напряжение.
— Если ты уйдёшь?
— ...У меня нет причин останавливать тебя. Но как минимум придётся получить обещание хранить молчание.
После слов Ян Квэ Мёрин бессмысленно хихикнула, словно иглой проткнув надутый пузырь напряжения.
— Не переживайте, заставлять меня молчать не придётся. Я не уйду.
С одной стороны раздался облегчённый вздох.
Это выдохнул Ян Чон.
— Такие шутки неуместны.
— Ну... Немного я всё-таки об этом думала. Просто захотелось узнать, насколько серьёзно настроены остальные. Если не считать старшую сестру Харён, у вас троих ведь, если говорить честно, нет какой-то великой причины оставаться здесь, верно?
— Хех. Нет, есть. Мы вроде учеников Главы. Он по-настоящему обучал нас боевым искусствам. Как там говорят в буддизме... эм...
— Одна жизнь — одна встреча?
— О! Именно! Брат Кым Син и правда хорошо разбирается в буддизме. Вот такие у нас отношения.
— Пф-ф, оставьте эту «одну жизнь — одну встречу» старшей сестре Харён. Неужели это действительно вся причина?
Выражение лица Ян Квэ говорило: «Я получил от него боевые искусства. Какая ещё причина мне нужна?» — но Ян Чон, похоже, думал немного иначе.
— Слава приходит вместе с испытаниями.
— А?
— Так говорил мой покойный отец всякий раз, когда наступали тяжёлые времена. Как однажды старший брат подражал последним словам Великого Вестника Смерти: если мужчина родился на свет, разве не должен он хотя бы однажды поставить жизнь на кон ради великого дела?
— Хм... Я думала, ты просто вольный мастер, пытающийся изображать учёного, но у тебя, оказывается, есть настоящие амбиции?
И как раз когда острое напряжение начало рассеиваться и разговор уже собирались перевести на другую тему...
Дверь с тихим шорохом отъехала в сторону, и Намгун У, уходивший один, вернулся.
Разнообразные обращения — Глава, старший брат, великий герой, благодетель, господин — которыми все начали приветствовать Намгун У, внезапно оборвались, стоило им увидеть, что он держит в руках.
— Эм, старший брат, это...?
Даже у Пхэн Харён, выступавшей главной хозяйкой дома — причём теперь уже почти настоящей, — голос неудержимо задрожал.
Потрясение.
Приятное потрясение всколыхнуло сердце Пхэн Харён.
— Мне его подарили. Говорят, это духовный зверь.
Намгун У немного приподнял маленькое существо, чтобы все могли рассмотреть его получше.
Крошечное тельце. Большая ладонь Намгун У целиком охватывала его грудь под передними лапами.
Ярко-голубая шерсть с тёмно-серыми полосами.
Сияющие глаза напоминали отполированный лазурный нефрит.
Существо издало звук.
— Кюнг!
Это был рёв устрашающего голубого тигра.