Студенческая гостиная «Колыбели».
Среди студентов, отдыхавших и болтавших о том о сём, появилась студентка с обесцвеченными волосами, с трудом удерживающая охапку газет.
Она направилась прямиком к своей подруге, сидевшей за столиком и курившей.
— Бух!
— Ха... ха...
Сера сбросила стопку газет, словно швырнула их, и продолжала тяжело дышать.
Пуговицы на её рубашке опасно натянулись, казалось, они вот-вот отлетят.
"...?"
Сидевшая там студентка с каре, Ёрым, озадаченно посмотрела на неё.
Она сделала последнюю затяжку, затушила сигарету в пепельнице, разгоняя дым, и принялась листать принесённую Серой стопку газет.
— Возвращение Спящего Дракона... Председатель Четырех Драконов «Чёрного Лотоса» возвращается в Верховный Совет спустя 15 лет... Настаивает на отмене 25-триллионного постановления...
— Разрыв кровных уз с тяжёлым сердцем... Леди Ён Минха из «Красного Пламени» получила окончательное решение о прекращении дела... Выражает намерение вернуться в «Колыбель»...
— Неминуемая операция по зачистке в юго-западной необитаемой зоне... Продемонстрирует ли Хэ Вольхва свою силу...
— Чрезвычайные меры, принятые спустя 63 года... Эксклюзивное интервью с леди Пэк Соён из «Белых Небес», предотвратившей катастрофу.
— Ты что делаешь?
— Так... всё это произошло буквально за последние несколько дней...?
"..."
Ёрым посмотрела на Серу с недоверием.
— Ты серьёзно сейчас?.. Сера, ты что, шпионка демонов? Об этом же все уши прожужжали уже несколько дней...
Ёрым отчитала Серу, продолжая перелистывать газеты.
Затем, что-то заметив, она потянулась и вытащила одну из них.
— Кто скрытый зять «Белых Небес»? Спецвыпуск о кандидатах в женихи Пэк Соён...
— О? Это даже для меня новость. Мне тоже любопытно, кто жених старшекурсницы Пэк Соён... Погоди. «В связи с обстоятельствами данная статья была вынужденно снята с публикации...» Уф.
Пролистав газету пару раз, она быстро потеряла интерес и со свистом отшвырнула её назад.
Сера, проигнорировав ворчание Ёрым, села рядом и тоже принялась листать газеты.
Мгновение спустя она что-то обнаружила, широко раскрыла глаза и уткнулась лицом в газету.
— «Исследовательская лаборатория Корпорации «Хогён» в зоне B-143 полностью дезинфицирована... Директор, замаскированный под демона 2-го уровня, казнён на месте... 57 сотрудников Бюро безопасности погибли при исполнении во время зачистки...» Погоди!.. Это же тот человек из того раза...!
Сера вскрикнула от шока, подняв шум.
В газете была большая фотография худощавого мужчины в очках.
Сера даже пожимала ему руку, когда в прошлый раз выезжала на внешнее задание.
Она на секунду задумалась, стоит ли радоваться тому, что пожала руку демону и вернулась без происшествий.
— Уф... я так и знала. Мне казалось странным, что в богатом районе постоянно появляются мутанты! Ещё бы... с такими-то незаконными экспериментами над людьми...
— Ничего ты не думала... ты просто говорила, что это здорово, потому что близко...
— О боже! Смотри! Это та самая статья, которую я видела раньше!
Сера продолжала говорить, не слушая Ёрым.
Она вытащила свёрнутую газету и возбуждённо замахала руками.
— «Представлен новый наследный принц «Чёрного Лотоса»... Скрывал личность под маской и поступил в «Колыбель»...» Это, это...!
— Я же говорю, все, кроме тебя, уже знали об этом... Даже ребята за соседним столом только об этом и говорят...
Ёрым покачала головой, выглядя совершенно измученной.
Голос Серы, читавшей статью вслух, по-прежнему был полон нескрываемого восторга.
— Интервью с председателем Четырех Драконов... «Сокрытие личности было неизбежным решением, чтобы избежать путаницы», «Ничего не изменится, даже если его существование теперь публично»... Вау... вау...
Сера продолжала выражать изумление, читая статью.
— И, возможно, первый маг-мужчина Категории 1 за 18 лет...?
Хотя в мире магов действовало правило, что даже самый выдающийся маг не может в одиночку переломить ход битвы, иногда появлялись личности, чья сила бросала вызов здравому смыслу.
Категория 1 была отдельной классификацией для таких исключительных магов. И в этом списке были знакомые им имена.
Нынешний директор «Колыбели», Хэ Вольхва.
Пэк Соён из «Белых Небес», первая в истории магии, чей внутренний потенциал частиц превысил 10 000 рубин.
Ён Минха из «Красного Пламени», которая могла мастерски управлять почти всеми магическими атрибутами, повелевая десятками духов в одиночку.
Из-за врождённых различий в чувствительности к частицам более 80% магов Категории 1 были женщинами, но крайне редко, как бобы в засуху, в этот список попадали мужчины.
Последним, кто получил эту классификацию, был Са Джэхёк, бывший наследник «Чёрного Лотоса».
И вот, спустя 18 лет, «Чёрный Лотос» представил ещё одного мага Категории 1.
— Я знала, что он необычный, ещё с практических занятий... Когда Хён вернётся? Мне не терпится обсудить это с ним...
Хотя вокруг слышались голоса тех, кто подумывал попытаться сблизиться с ним, Серу это особо не волновало.
У них сложились неплохие отношения с тем парнем в маске, даже когда его считали странным из-за необычной внешности.
Подумав, что у неё хороший глаз на таланты, Сера довольно напевала себе под нос.
— Это здорово. Позже попрошу его брать внешние заказы для нашей группы. На сопровождение обычно уходит половина бюджета...
— БАХ!
Внезапный раздражающий звук прервал слова Серы.
Та, кто появилась, распахнув дверь гостиной, была студенткой со светлыми волосами и зелёными глазами.
Одетая лишь в облегающую серую тренировочную форму, она демонстрировала изгибы своего тренированного тела и подтянутый плоский живот.
— Ха-а...
Она тяжело дышала, а её тело было пропитано потом и влагой.
"..."
С появлением Чин Ёсо в шумной гостиной внезапно воцарилась тишина.
Но блондинка с зелёными глазами просто схватила бутылку ледяной воды из холодильника и тут же покинула гостиную.
После того как она исчезла, Ёрым осторожно заговорила снова.
— ...Значит, это правда.
— Что именно?
— Она попала в больницу после поражения от Хёна в рейтинговом бою. Говорят, с тех пор как её выписали, она почти всё время живёт на тренировочной арене. Атмосфера там такая напряжённая, что никто не смеет к ней приближаться.
Сера обхватила себя за плечи и притворилась, что дрожит.
— Думаешь, она вызовет его на дуэль, как только он вернётся?
Чин Ёсо тоже считалась человеком с потенциалом приблизиться к Категории 1 в будущем, но сейчас между ней и тем парнем в маске был значительный разрыв.
— Ну... разве она не проиграет снова?.. А? Что это?
Ёрым, прервав разговор, внезапно вытащила журнал, торчавший из стопки, и прочитала заголовок.
— «Мужчина умер после проникновения на свиноферму и вступления в половую связь со свиньями?.. Причина смерти: разрыв кишечника?.. Фу. Только не говори, что ты увлекаешься подобным...»
— Ч-что ты такое говоришь!.. Очевидно, это попало сюда по ошибке!.. Я такая порядочная девушка...
Обесцвеченные жёлтые волосы Серы и её школьная юбка, открывающая бёдра, покачивались неубедительно.
Поспорив некоторое время, они огляделись.
— Кстати, Йена говорила, что скоро будет здесь, но почему она не идёт?
В пустом женском туалете «Колыбели».
Студентка с каштановыми волосами и карими глазами устроила дуэль взглядов с зеркалом.
Она изо всех сил сверлила себя взглядом, и на глазах наворачивались слёзы.
Но её отражение в зеркале хранило лишь холодное, насмешливое выражение.
Студентка в зеркале заговорила с настоящей.
— Спика. Сдавайся.
— Нет.
Она яростно покачала головой.
Женщина в зеркале глубоко вздохнула.
— Ты же знаешь. Ты никогда не сможешь отказать мне, что бы ни случилось. Таково право приказа альфа-особи.
— Ик...!
Студентка, сверлившая себя взглядом, внезапно взмахнула рукой в сторону своего виска.
В её пальцах был маленький, остро заточенный нож.
Однако он резко остановился прямо перед тем, как пронзить кожу.
Несмотря на то, что девушка дрожала и использовала всю свою силу, её рука каким-то образом отказывалась подчиняться своей владелице.
Наконец, когда измученная девушка сломалась, её рука обмякла и упала обратно к земле.
Настоящая девушка посмотрела в зеркало и произнесла с голосом, полным обиды.
— Альдебаран...!
— Спика. Наша бедная, жалкая сестрёнка.
Отражение скривила губы, явно наслаждаясь зрелищем.
— Не можешь никому довериться, не можешь покончить с собой.
— Прекрати...!
— Приводишь монстров, чтобы подвергнуть опасности своих друзей, вытягиваешь информацию из профессоров и студентов, которых ты очаровала. Какая предательница...
— Это неправда...!
Она закрыла уши и яростно замотала головой, не желая слушать.
— Это неправда!.. Это была не я!.. Это ты, ты двигала моим телом, как тебе вздумается...!
Наворачивающиеся слёзы наконец упали на пол.
Посмотрев некоторое время на рыдающую девушку, её отражение в зеркале глубоко вздохнуло.
— Спика. Антарес приручает гиперэволюционировавшие виды на севере. Садальмелик внедрилась среди остатков низших видов на юге.
"..."
— На востоке Денеб готовит ловушку для Противника. Скоро он попадёт в наши руки.
Хотя ответа не последовало, отражение продолжало говорить в одиночку.
— Три из пяти зверей бедствия уже у нас в руках. И наши сёстры, внедрившиеся в места обитания низших видов, также успешно продвигаются в своей работе.
— Это значит...
— Да. Скоро начнётся вторая великая работа. Мы подготовились более тщательно, извлекая уроки из опыта наших старших сестёр. Я не потерплю неудачу.
Её отражение кивнуло с уверенным выражением лица.
— И когда это случится... низшие виды, которых ты так любишь, превратятся в пепел.
— Ты...!
— Спика. Перестань отвергать нашу священную миссию. Я тоже не хочу принуждать сестру к исполнению приказов. Но если ты продолжишь в том же духе... у меня не останется выбора, кроме как принять решение.
— Не... называй меня сестрой...!
Настоящая студентка уставилась на зеркало, стиснув зубы.
— Я, я не одна из вас... Я человек...!
— Нет. Ты — это мы.
Но её последнее сопротивление было поглощено чем-то мощным, что отозвалось в её душе.
— Мы — это ты.
Это сжало её тело так сильно, что стало трудно дышать.
Принуждение наконец отпустило её, лишь несколько раз обернувшись вокруг тела.
— ...Пришло время. Я вернусь, Спика. Никогда не забывай о нашей миссии.
Внезапно липкий, тяжёлый туман прошёлся по телу студентки, и она снова подняла голову.
Отражение в зеркале теперь проливало густые слёзы, точно так же, как и она сама.
— Ик...
С тихим звоном нож, который она держала в пальцах, беспомощно упал на пол.