— Такие отношения?
— Не-ет... это, как его... что-то насчет работы ассистентом преподавателя...
Слова вылетали бессвязно, совсем не в его духе. Кажется, я уловил суть.
Даже сейчас не могу сказать, что моя репутация безупречна, но в начале семестра отношение студентов ко мне было просто на дне.
И посреди всего этого Йена была первой, кто тепло со мной заговорил.
Её происхождение, внешность, манеры. Всё в этой студентке было воплощением невинности, и при этом она постоянно ходила по пятам за таким чудаком, как я. Неудивительно, что поползли такие странные слухи.
Я думал, к этому времени всё немного утихло... но, судя по тому, что я слышу, это не совсем так.
Что ж, пока мне не говорят такое в лицо, мне, в общем-то, всё равно...
— Так вот... я подумала, может, тебе нравится такое... и, ну, с девушкой, наверное, трудно удовлетворить подобные порывы... если нужна помощь...
— Эй. Уж кто-кто, а ты не должна верить в эти нелепые слухи.
Чин Ёсо что-то пробормотала едва слышно. Я вздохнул и заговорил:
— Я же сказал, мы просто друзья. И если бы я сделал что-то подобное, стала бы она до сих пор околачиваться рядом со мной?
— ...Кто знает. Может, ваши вкусы неожиданно совпали... нет, забудь...
Чин Ёсо, ворчавшая себе под нос, прочистила горло и кивнула.
— Кхм, вообще-то, я тоже так подумала. Это не имеет смысла, м-да. Совсем не имеет смысла...
Почему-то мне кажется, что в её тоне проскользнуло разочарование... но это, должно быть, моё воображение.
— О боже, посмотри на время...
Обычно Чин Ёсо расстраивалась, когда наши тренировки заканчивались, но сегодня на её лице было даже больше облегчения, чем обычно.
— Начнем собираться?
Однако, вопреки своим словам, Чин Ёсо осталась сидеть и начала рыться в сумке. Затем она достала полотенце и протянула его мне.
"...?"
— У меня спина вся вспотела... не поможешь вытереть?
— Что?
— Сегодня было очень жарко. Боюсь, если так пойду, от меня будет пахнуть. Везде всё нормально, но до спины я не достаю...
"..."
Прежде чем я успел что-то осознать, Чин Ёсо уже лежала лицом вниз. Под задравшимся топом была видна её упругая, молочно-белая кожа.
Затем она поторопила меня небрежным тоном:
— Давай быстрее. Мне сегодня днем сразу на лекцию.
— ...Ладно. Так пойдет?
— Хнн... да. Там и выше... и по бокам тоже... ах.
"..."
После того как я довольно долго вытирал ей спину, Чин Ёсо наконец осталась довольна и села. Её лицо снова покраснело, словно от невыносимой жары.
Поднимаясь, она сделала какой-то жест в мою сторону.
— Поворачивайся. Теперь я вытру тебя.
— Мне не нужно...
— Я сказала, поворачивайся. Твоя спина гораздо шире моей. Твоей девушке не понравится, если ты будешь ходить и вонять потом, знаешь ли?
"..."
— Если поняла, давай быстрее, поворачивайся. И снимай топ.
В конце концов, я нерешительно последовал её указаниям. Вскоре я почувствовал, как ткань скользит по моей спине, и услышал, как она втягивает воздух.
— Хм, хмм... готово.
Чин Ёсо похлопала меня ладонью по спине.
— Можешь вставать.
— Спасибо. Полотенце...
— О, я позабочусь о нём. Прачечная в нашем общежитии очень хорошая.
Чин Ёсо быстро запихнула пропитанное моим потом полотенце в маленький мешочек, а затем сунула его в сумку. Она двигалась так быстро, что за её действиями было трудно уследить невооруженным глазом.
Довольно странно, что она упаковала грязное, пахучее полотенце так, будто это какой-то драгоценный дар.
Полагаю, она пытается предотвратить попадание запаха на другие вещи... но не лучше ли было просто выбросить его? Полотенец в этой академии пруд пруди.
Для богатой юной леди она на удивление бережлива...
— Ты в порядке? Лицо совсем красное. Тепловой удар не схватила?
— А, что?
Чин Ёсо удивленно коснулась лица на мой вопрос.
— А, наверное, это потому, что так жарко. Может, мне стоит сходить в лазарет...
Но вскоре она покачала головой, словно это пустяк.
Собрав вещи, мы покинули тренировочный зал и вышли наружу.
— Мне в ту сторону. Я пойду вперед?
— Береги себя.
Чин Ёсо помахала рукой и быстро скрылась за лестницей.
Я побрел в одиночестве к кампусу.
Чин Ёсо, кажется, справляется лучше, чем я ожидал. Должно быть, у неё тяжело на сердце после того, как она внезапно рассорилась со старшекурсницей, которой доверяла и за которой следовала.
Возможно, она намеренно ведет себя более сдержанно, чем чувствует на самом деле. Учитывая её гордый характер, это вполне вероятно.
Тот факт, что именно я стал причиной этого, делает моё сердце ещё тяжелее.
По крайней мере, она говорит, что чувствует себя лучше во время наших тренировок, и это радует. Мне стоит помогать ей какое-то время. Я всё-таки несу некоторую ответственность...
— Очень жарко. Раньше было нормально...?
— Разве не потому, что ты бежал сюда? Иди скорее прими душ.
Пока я шел по влажному кампусу, моё внимание привлекли голоса студентов, проходивших мимо главных ворот.
Дело не в том, что солнце палит — скорее, сама земля нагревается. Может, попросить кого-нибудь полить её водой?
"..."
Продолжая идти, я снова подумал о Йене.
Кстати, было что-то насчет Йены, что мне следовало бы помнить. Что же это? Скорее ощущение, чем воспоминание...
Но как бы я ни пытался вспомнить, оно остается досадно расплывчатым. Я наконец перестал ломать голову и пошел дальше.
Может, когда я снова увижу Йену... я вспомню, что это было за ощущение.
— Профессор Но. Вы абсолютно уверены, что с Ядром нет проблем?
— Да, уверен! Сколько раз мне повторять, чтобы вы поняли!
На собрании преподавателей «Колыбели».
Полноватый профессор сердито ответил на острый вопрос профессора Син Чжэю.
— Я лично спускался в подземелье, чтобы проверить. Ядро в полном порядке. Могу вас в этом заверить.
Темой этого экстренного собрания было повышение температуры в окрестностях, зафиксированное два дня назад.
В то время как студенты просто жаловались, профессора острее осознавали нечто большее.
И тот факт, что это была явно ненормальная ситуация.
«Колыбель» была объектом, построенным в месте, где частицы естественным образом скапливались из-за рельефа местности.
Частицы, сжатые до высокой плотности, позволяют более эффективно использовать магию, одновременно создавая постоянную нагрузку на организм.
Это среда, в которой обычным людям трудно находиться долгое время, но, с другой стороны, это идеальное место для обучения юных магов.
Частицы высокой плотности компенсируют незрелые магические способности, а тело ускоряет рост за счет постоянных перегрузок и восстановления.
Тем не менее, излишки частиц в конечном итоге просачиваются в подземную полость.
И сейчас там находится массивная стелларитовая руда, созданная в результате реакции между огромным количеством просачивающихся частиц и минералами.
Так называемое Ядро.
Однако из-за постоянного притока огромного количества частиц оно еще не вошло в фазу стабилизации.
Хотя поверхность в некоторой степени кристаллизовалась, внутри оно все еще находится в полужидком состоянии.
Проблема кроется в нестабильности, которую оно таит. Нестабилизированный стелларит всегда несет риск цепного взрыва.
Конечно, если кто-то намеренно не потревожит внутреннюю часть, реальная вероятность такого события крайне мала.
Особенно учитывая огромный размер руды.
Даже если бы сама Хэ Вольхва пришла и вливала все свои частицы до истощения, этого было бы далеко недостаточно, чтобы спровоцировать цепной взрыв.
В любом случае, у «Колыбели» не было причин идти даже на этот минимальный риск.
Чтобы устранить нестабильность путем извлечения внутренней энергии и избежать потери ценных источников питания, «Колыбель» подключила Ядро к основной системе питания и использовала его для создания тонкой мембраны из частиц вокруг окружающей атмосферы.
Подобно полю, окружающему тело мага.
Хотя это было сделано в первую очередь для предотвращения терроризма с применением тяжелого оружия, это также служило для предотвращения резких перепадов температуры внутри.
Благодаря этому, хотя и не идеально, температура в «Колыбели» поддерживалась на относительно умеренном уровне в течение всего года.
Так что эта жара, еще до наступления раннего лета, была явно чем-то неправильным.
— Вы уверены, что не спустились только наполовину и не вернулись?
— Что! Как вы смеете...!
— Кхм, профессор Син. Пожалуйста, сдержитесь.
Когда спор грозил усилиться, другой профессор вмешался, чтобы остановить их.
— Он сказал, что проверял сам. В отсутствие директора он является самым старшим профессором и главным офицером безопасности объекта. Справедливо будет проявить к нему больше уважения.
"..."
Профессор Син Чжэю недовольно поджала губы, но больше не возражала. Другой профессор, погруженный в раздумья, потер лоб, словно обеспокоенный.
— Но если с Ядром нет проблем... что может вызывать это явление...
— Директору нужно скорее вернуться... что за странные вещи происходят...
— Сколько инцидентов у нас было только в этом году... клянусь, такими темпами мы можем отстать от Юкхвы...
— Может быть, поток где-то искривлен? Нам следует провести тщательную проверку...
— Эй! Я же сказал, что проверил всё!
— Профессор Но, пожалуйста, успокойтесь...
За продолжающимися дебатами молодая женщина-профессор все еще выглядела подозрительно. Она украдкой сделала жест сидевшему рядом профессору Квон Чанёлю с хвостиком.
Затем она приблизила губы к его уху и прошептала:
— Старший, то есть профессор Квон, у вас же есть доступ к секретной информации класса А? Вы ведь уже 10 лет как полный профессор.
— Есть, но... почему вдруг?
— Одолжите мне его.
— Что?
Профессор Квон, у которого обычно было вялое выражение лица, проявил редкое удивление.
— Мне нужно спуститься вниз и увидеть всё самой. Что-то определенно подозрительно.
На лице профессора Син Чжэю отразилась твердая уверенность.
— Во время последнего инцидента уцелели только объекты, которые охранял профессор Но. Как это вообще может иметь смысл? Даже главное здание было взорвано.
— Это то, за что его стоит похвалить. Я знаю, что вам не нравится профессор Но, но все же...
— А, ничего страшного, пока меня не поймают! Вы разве не знаете мои навыки проникновения? Я просто быстро взгляну и сразу вернусь!
Воскликнула она на ухо профессору Квону с широко открытыми глазами.
— М-м...
Мускулистый гигант, лежащий на кровати, сонно открыл глаза.
— Что это... где я... а?
— Лязг.
От внезапного тяжелого металлического звука человек с затуманенными глазами резко остановился, оглядываясь по сторонам.
Словно не до конца понимая ситуацию, он тупо уставился на наручники для подавления частиц, сковывающие его лодыжки.
Вскоре послышались торопливые шаги кого-то, кто примчался в ответ на вызов медицинского персонала.
Крупный мужчина узнал вошедшую в палату стройную женщину и заговорил:
— Чёрная Кошка.
— Большой Медведь, ты узнаешь меня?
— О чем ты говоришь? Конечно, узнаю.
В отличие от растерянного мужчины, Чёрная Кошка продолжала со строгим лицом:
— Похоже, ты можешь хоть немного соображать. Это облегчение. Я не хотела убивать тебя собственными руками.
— Ты сошла с ума...? Убивать...? Что ты...
Выражение лица мужчины стало еще более озадаченным от непонятных слов его начальницы.
— Твоя память не в порядке? Ну, неудивительно, ведь ты был без сознания несколько дней.
— Без сознания... я был...?
— Тебе должно быть стыдно. Действующий член Национальной гвардии, побежденный обычным юнцом из «Колыбели». Даже если ты обезумел...
— «Колыбель»... память...?
Пробормотал мужчина, повторяя слова Чёрной Кошки. Словно рассеивающийся туман, его разум постепенно прояснялся.
Почему-то, в отличие от других участников беспорядков в «Колыбели», только он один смог прийти в себя.
Вместе с вернувшимися воспоминаниями.
— В любом случае. Давай начнем допрос прямо сейчас.
Чёрная Кошка вздохнула, наблюдая, как он внезапно замер и забормотал.
— Ты знаешь мой характер. Я не буду с тобой мягка только потому, что ты бывший коллега. Отвечай на каждый вопрос правильно. Начнем с твоего большого пальца. Итак...
— ...вспомнил.
— Что?
— Я сказал... я вспомнил.
Чёрная Кошка нахмурилась от внезапной смены отношения, когда она готовилась к пыткам.
— Что ты задумал? Допрос еще даже не начался. Не думай, что я буду мягка с тобой только потому, что...
— Каштановые волосы...!
Воспоминания мужчины хлынули, словно волны. Уединенный переулок в столице, который он посетил во время задания. Студентка, мимо которой он там прошел.
Значок «Колыбели» был отчетливо виден на лацкане её белого пиджака. Аккуратно причесанные каштановые волосы, глаза того же цвета. Даже губы, которые напевали мелодию.
Но в тот момент, когда он узнал эту безупречную красавицу.
Мужчина невольно потерял себя.
— Каштановые волосы... карие глаза... веснушки... я помню...!
За этим последовал долгий кошмар. То, что шептала девушка с ангельским лицом, было дьявольской насмешкой.
— Что это...
Пробормотала Чёрная Кошка в замешательстве. Мужчина, чье тело было полностью связано, отчаянно кричал на неё:
— Это она! Мы должны поймать её...! Отправляйтесь в «Колыбель» прямо сейчас...!