Территория Колыбели. Роскошные здания, устремленные в высокое небо. Среди них — зал, украшенный самым просторным и великолепным декором.
— Ха-а... —
Черноволосая студентка, стоявшая в центре и занятая приветствием гостей, слегка выдохнула, словно чувствуя себя перегруженной.
Зал был уже забит людьми, яблоку негде упасть. Клуб Пэчхона действительно привлекал толпы, словно шумный рынок.
Убедившись в этом, Пэк Соён снова надела элегантную улыбку и легким жестом подозвала слугу.
— Госпожа, вы звали меня?
— Как идут дела?
— Почти все представители корпораций из сегодняшнего списка прибыли. Студенты с личными связями должны подойти после церемонии открытия.
Пэк Соён кивнула и произнесла с несколько уставшим выражением лица:
— Я выйду на минутку подышать свежим воздухом.
— Может, мне организовать сопровождение...
— В этом нет нужды. В конце концов, это Колыбель. Я буду неподалеку, так что немедленно позови меня, если что-то случится. Понятно?
— Да, госпожа.
Слуга тут же поклонился в знак повиновения. Пэк Соён быстро развернулась и покинула зал. Затем, словно ничего не произошло, она уставилась в небо с пустым выражением лица.
Светский раут Колыбели, проводимый с небывалым размахом, а среди них — самое грандиозное и роскошное клубное собрание Пэчхона.
Это было скорее результатом влияния Пэк Ильёна, абсолютного правителя Пэчхона, нежели самой Пэк Соён.
С момента возвращения Черного Лотоса он заметно начал проявлять признаки беспокойства.
Судя по одному лишь методу, это можно было считать прямой атакой.
Колыбель — место, где собираются всевозможные таланты и наследники престижных магических семей. На светском рауте разрешены визиты представителей различных корпораций и исследовательских институтов. Клуб — оптимальное пространство, чтобы объединить их всех под одной властью.
Красное Пламя, некогда величайшая угроза, давно утратило и общественную поддержку, и власть. Наследник Черного Лотоса, ставший новым соперником, проявлял мало интереса к подобным светским мероприятиям.
В то время как совет изо всех сил пытался сдержать силу Черного Лотоса, Пэчхон все еще мог сохранять подавляющее доминирование внутри Колыбели.
Однако Пэк Соён в корне не любила подобные светские мероприятия. Особенно потому, что это означало тратить время на что-то не имеющее ценности.
Единственный смысл во всем этом заключался в том, что Пэк Ильён полностью стал видеть в ней свою безобидную и послушную дочь.
В некотором смысле, она и Пэк Ильён преследовали одну и ту же цель.
Пэк Ильён, жадный и высокомерный, отчаянно жаждущий абсолютной власти, к которой никто не смог бы прикоснуться.
Пэк Соён, его наивная дочь, которая помогала ему во всем в обмен на то, что ее вырвали из сельской жизни.
Только Пэк Ильён не знал.
Что Пэк Соён ждала момента, чтобы обрушить окончательное отчаяние на человека, который разрушил ее жизнь.
Погруженная в свои мысли, Пэк Соён бродила по людным улицам. Старые воспоминания естественным образом пробуждались, просачиваясь вместе с пейзажем.
Воспоминания о том, как она бродила по убогой деревенской площади с Хёном, как скатывала конфеты от уличных торговцев прямо ему в рот, как сидела бок о бок, наслаждаясь скромным фейерверком.
Одно лишь упоминание о нем вызывает улыбку на ее лице. Приятное ощущение на мгновение пробегает по ее нижней части живота.
«Если бы я была с Хёном прямо сейчас...»
Пэк Соён подумала, что, возможно, то, с кем ты находишься, важнее того, что ты делаешь.
— Ха-а... —
Но в тот момент, когда она осознала реальность перед собой, счастье мгновенно разбилось без следа.
Она все еще была в смятении из-за предложения, которое Квон Юри сделала накануне.
«Теневой... банкет?»
«Да!»
Официальное клубное собрание, где нужно действовать согласно различным строгим правилам и достоинству. Нелегальный клуб, где можно наслаждаться бесстыдными действиями, верными всевозможным желаниям, невообразимым в официальной обстановке.
Широко известный как «Теневой банкет».
Она тоже слышала это название в слухах.
Собрание с долгой историей, уходящей корнями в прошлое Колыбели, но почти исчезнувшее из-за суровых репрессий, которые десятилетиями проводил нынешний директор.
Она и не мечтала, что он все еще существует. Еще удивительнее, что нынешним лидером была ее подруга.
Конечно, ее не касалось, какой клуб возглавляет Квон Юри. У нее не было намерения доносить на нее или пытаться остановить ее.
Реакция, скорее близкая к полному безразличию, чем к переполняющему милосердию.
«Слушай. Ты знаешь, кого я завербовала в этот раз? Ты удивишься!»
Но Квон Юри продолжала шептать ей на ухо непристойности, которые не соответствовали ее свежей внешности. Было довольно удивительно, что она завербовала многообещающих первокурсников в качестве участников, но это ее не особо впечатлило.
«И... даже Ю Джинхёна из Черного Лотоса!»
Однако последнее имя, которое произнесла Квон Юри, обладало достаточной силой, чтобы привлечь ее внимание.
«Что думаешь? Разве это не звучит весело?»
«Я говорю тебе это только потому, что это ты, Соён... Это должно быть секретом, пока ты не увидишь все лично... О, я так усердно собирала людей...»
«Просто приди один раз, ладно? Если придешь и ты, это будет лучший Теневой банкет в истории...»
«Твой жених все равно не придет, верно? Отдохни хоть раз!»
— Ха-а... —
Пэк Соён глубоко вздохнула. Это было похоже на мощное демоническое искушение.
— Почему, черт возьми, Хён... пошел бы в такое место... —
Он всегда был таким невинным человеком. Пэк Соён подумала, что его могли заманить, даже не сказав, что происходит.
Мысли о нем вызывали у нее крайне неприятные чувства: злость на сук, которые посмели бы прикоснуться к нему под предлогом банкета, и на Квон Юри, заманившую мужчину в такое место с невинным лицом.
Но вскоре она покачала головой.
«Я должна... все-таки отказаться...»
Она уже решила держаться от него подальше, пока все не закончится.
Конечно, то, что произошло в Первом городе, было исключением из исключений. Если бы она не пошла, он бы беспомощно погиб.
И вслед за тем, что было два года назад, Пэк Соён снова успешно спасла ему жизнь.
В отличие от этой бесполезной Ён Минха.
"..."
Отношения, поистине посланные с небес. При этой мысли щеки Пэк Соён естественным образом покраснели.
Но именно поэтому она не могла пойти. Если бы она встретилась с ним лицом к лицу, ее решимость наверняка пошатнулась бы.
*сжать*
Пэк Соён прижала руку к своему ноющему сердцу.
— А? —
Как раз когда она едва приняла решение и собиралась повернуть назад.
Она широко открыла глаза, заметив что-то вдалеке.
Желтоволосая студентка в полумаске обезьяны, окруженная друзьями. Она сразу узнала в ней Чин Ёсо, младшекурсницу, которую хорошо знала.
Рядом с ней стоял высокий мужчина в маске льва, закрывавшей лицо. То, как он слегка обнял ее за талию, прижимая ее тело вплотную к своему, делало их очень близкими.
Учитывая, что Чин Ёсо питала отвращение к мужчинам, это было поистине необычно.
И Пэк Соён могла сразу же узнать личность мужчины.
«Почему, почему...?»
Ее сердце упало. Пэк Соён инстинктивно спряталась за большим деревом, выглядывая лишь головой. Всевозможные фантазии и предположения разрывали ее разум.
Почему? Почему эти двое? Как? Когда? У них были такие плохие отношения. Хотя ее неуважение к нему было неприглядным, она все же немного любила эту девушку, потому что та была практически врагом этого мужчины. Но почему, черт возьми...
Щеки светловолосой студентки были раскрасневшимися. Она ясно видела, что девушка очень счастлива и наслаждается ситуацией.
— Кхм, все. Позвольте представить... это тот, с кем я встречаюсь... —
И в тот момент, когда она услышала эти жалкие слова, слетевшие с уст бесстыдной блондинки, которая бросалась на него,
глаза Пэк Соён полностью потеряли блеск.
Перед тем как отправиться в Зал Хваян, я заглянул в дамскую комнату, чтобы переодеться. Сочетание опрятной праздничной официальной одежды и маски льва довольно причудливо. Дресс-код, но маски разрешены? Что это за традиция?
По крайней мере, мне не придется носить эту тесную, неудобную одежду на протяжении всего светского раута. Если бы это было так, я бы бросил все и остался запертым в своем общежитии.
Я слегка ослабил слишком тугой галстук и внес последние штрихи в свой внешний вид.
Банкет в честь церемонии открытия, сегодняшнее последнее препятствие, ждал меня.
Выйдя из дамской комнаты и быстро шагая, я увидел светловолосую студентку, скромно стоявшую в вестибюле Зала Хваян и ожидавшую меня.
— Прости. Ты долго ждала?
— Все в порядке. Я только что пришла... —
Чин Ёсо, надевшая полумаску обезьяны, покачала головой. На ее губах играла улыбка, которая казалась очень зрелой и соблазнительной.
"..."
Она всегда была такой? Или я что-то неправильно понимаю из-за обстановки и наряда?
Чин Ёсо тоже переоделась в праздничное платье — синее, которое контрастировало с ее блестящими светлыми волосами и подчеркивало тонкую талию. На ней были тонкие длинные бархатные перчатки, доходившие до запястий.
Хотя я мало что понимаю в одежде, я определенно могу сказать, что платье очень идет Чин Ёсо. Наверное, оно стоит целое состояние.
Надеюсь, моя одежда не слишком диссонирует с ее. Раз уж сестры приготовили их для меня, я уверен, они справились хорошо.
— Что такое?
— Ничего.
Я тут же покачал головой на вопрос Чин Ёсо. Была еще одна вещь, которая казалась странной.
У меня уже были десятки дуэлей с Чин Ёсо. И она всегда носила облегающую тренировочную одежду, которая не мешала бы ее движениям.
Естественно, я не мог не знать форму ее тела.
Но сейчас... почему-то ее плоть кажется намного больше и округлее.
Ее рост выше, потому что она на каблуках, но...
"..."
Не знаю. У женщин должны быть свои способы. Может, они что-то сделали с платьем...
Я отвернул голову. Это не то, о чем мне стоит беспокоиться.
— Хи-хи... мило. —
— Что ты сказала?
— Кхм, ничего. —
Кажется, она что-то сказала. Чин Ёсо покачала головой на мой вопрос. Затем, отведя взгляд, словно слегка смутившись, она нерешительно произнесла:
— Кстати... как я выгляжу?
— Ты красивая. Тебе очень идет.
Я высказал Чин Ёсо свое честное впечатление. Это не ложь, и, прежде всего, я никогда не видел женщины, которой не нравилось бы, когда делают комплименты ее внешности. Это урок, который я усвоил, живя со своими сестрами.
— Ты похожа на западную принцессу из сказки. Из тех, что я читал в детстве.
— О боже. —
Чин Ёсо воскликнула, словно не ожидала немедленного ответа. На ее губах снова появилась довольная улыбка.
— ...Спасибо. Это еще приятнее, так как я давно этого не слышала.
— Давно...? Я думал, ты слышишь это часто.
— Как неловко... хватит об этом.
Проверив время, я протянул руку Чин Ёсо, которая подшучивала надо мной.
— Пойдем? Кажется, сейчас начнется.
— Конечно.
Осторожно держа ее за пальцы через гладкие перчатки, я вошел в парадный вход Зала Хваян.
Место, где проводились студенческие мероприятия и жеребьевки рейтинговых боев, уже превратилось в идеальный банкетный зал.
Массивная люстра из стелларита излучает яркий свет. Длинные шторы украшают все стороны, а известный оркестр играет нежную музыку в углу.
Когда мы направились к столам для отдыха, установленным на втором этаже, друзья Чин Ёсо, узнавшие ее, прибежали со всех сторон, вызвав переполох.
— О боже. Ёсо, ты такая красивая.
— Это тот человек рядом с тобой? Тот, о ком все говорили ранее...
— Вы двое действительно хорошо смотритесь вместе... —
Пока Чин Ёсо умело общалась со своими друзьями, я огляделся, сканируя окрестности.
Как бы я ни напрягал свои чувства, я не мог их найти. Ни белоснежных волос, ни волос цвета ночного неба.
Стоит ли считать это удачей? Если бы я увидел кого-то из них, я бы почувствовал себя довольно неловко. По разным причинам.
Клуб будет работать на протяжении всего светского раута, сказала она. Возможно, они проводят свой собственный банкет там.
— О? Кажется, сейчас начнется. —
Пока мы разговаривали, звук колоколов, возвещающих о церемонии открытия, наполнил Зал Хваян. После поздравительной речи заместителя директора и нескольких банальных замечаний от различных высокопоставленных лиц, которые были приглашены, оркестр начал играть великолепную музыку.
Чин Ёсо и я вышли вперед для первого раунда. Мы переместились в центр зала и закружились в танце под музыку вместе с остальными.
— ...Ты более умел, чем я ожидала. —
Чин Ёсо, казалось, наблюдала за моими движениями и прошептала тихо.
— Ты хорошо танцуешь. У тебя большой опыт?
— ...Это мой первый раз.
Я действительно брал уроки у своих сестер по очереди, но, вероятно, она спрашивает не об этом.
Я продолжал сканировать окрестности во время танца.
Это просто центр экстравагантного банкетного зала, как ни крути.
Так что глава Белого Света скрыл глаза наблюдателей даже в таких местах. Это заставляет меня заново осознать, какой он грозный человек.
— Тебе стоит сосредоточиться на своем партнере. —
Кокетливый голос Чин Ёсо снова щекочет мое ухо.
— Или ты уже ищешь другую женщину? Как разочаровывающе.
— Это не так.
Я немедленно опроверг шутку Чин Ёсо.
— Кстати, что ты думаешь?
— О чем?
— О нас. Думаю, мы показали достаточно. Как ты думаешь, твой глава семьи примет это?
— Хм... —
Чин Ёсо, которая издала странный стон, покачала головой.
— Не уверена. Он очень подозрительный человек. Будет нелегко убедить его одним лишь танцем.
Затем она снова надела соблазнительную улыбку. Это сбивает с толку. Просто танец? Думаю, мы сделали достаточно. Что еще она хочет, чтобы я сделал?
"..."
Пока я был погружен в свои мысли, танец закончился. Обменявшись приветствиями, стоя лицом к лицу согласно этикету, Чин Ёсо снова подошла и прошептала мне на ухо:
— Ты не пойдешь со мной на минутку?
Я снова покинул Зал Хваян, ведомый ее рукой. Мы направились в сад за черным входом Зала Хваян.
"..."
Пейзаж показался знакомым, и тут я понял, что это рядом с тем местом, где пьяная Ён Минха залезла ко мне на колени и устроила сцену.
Она определенно взяла конфету своими пальцами и запихнула мне в рот...
— Ты снова думал о другой женщине. —
— ...Нет, я не думал.
У нее хорошая интуиция. Смущенный, я сменил тему.
— Но почему ты привела меня сюда?
Мы продолжили углубляться в сад. Окрестности представляли собой открытый склон, полный цветов. Звук шелеста листьев на вечернем ветру наполнил мои уши.
Не отвечая, Чин Ёсо повела меня к большому дереву на краю склона. Ветви загораживали лунный свет, делая окрестности очень темными.
Словно говоря, что все, что здесь будет сделано, останется скрытым.
Чин Ёсо наконец обернулась и уставилась на меня.
— Ты знаешь? Это место, где студенты тайно встречаются для свиданий.
— Понятия не имел... откуда ты это знаешь?
— Я была здесь рань... Я слышала от старшекурсников. Я тоже впервые пришла сюда напрямую.
Затем она слегка огляделась.
— Ну, кажется, здесь никого нет, кроме нас сейчас. Стоит ли считать это удачей...
— Удачей...? —
Вот опять. Эта странно зрелая и соблазнительная улыбка на ее губах.
— ...Так зачем мы пришли сюда?
— Ты такой непонятливый. Я только что сказала тебе, что это место для «свиданий». Что бы «любовники» делали в таком месте?
Ее зеленые глаза, отражающие лунный свет, сверкают, как у хищника. Чин Ёсо движется ко мне, прижимая меня к дереву.
— Что ты делаешь?
"..."
Шаг за шагом. Чин Ёсо подходит ближе. Достаточно близко, чтобы почувствовать ее теплое дыхание и жар тела. Это не было частью плана.
Чин Ёсо прижалась так близко, что я чувствовал тепло ее тела, и обвила мою шею руками — плавно и крепко, словно змея, сдавливающая горло добычи и не желающая отпускать.
— Я спросил, что ты делаешь.
— Хи-хи... —
Чин Ёсо даже не притворилась, что слышит мои слова. Вместо этого, словно подавая какой-то сигнал, она даже наложила свою ногу на мое бедро.
...Это странно. Что-то не так. Экзотическая красота светлых волос, зеленые глаза, сверкающие за маской. Это определенно Чин Ёсо.
Но Чин Ёсо, которую я знаю, никогда бы не сделала ничего подобного. Что бы это ни было, что-то явно не так.
В тот момент я наконец осознал чувство дискомфорта, которое пытался игнорировать. Острое, неприятное ощущение поднималось от руки, которая до того чувствовала лишь тепло. То ощущение, какого я никак не мог ожидать от настоящей Чин Ёсо, мгновенно окутывало всё мое тело.
— Постой... —
— П-постой!! —
Как раз перед тем, как влажные мембраны могли соприкоснуться. В тот момент, когда я едва поднял руку, чтобы заблокировать приближающиеся губы.
Когда я открыл рот, внезапно прямо рядом со мной послышался другой голос.
Повернув голову, я увидел светловолосую студентку, которая, казалось, только что прибежала, тяжело дыша.
"...?"
Чин Ёсо. Это Чин Ёсо.
Я переводил взгляд туда и обратно. Та, чьи губы я преграждал рукой, — Чин Ёсо, и прибежавшая только что девушка — тоже Чин Ёсо.
Две Чин Ёсо...?
— ...Что это такое. —
Совершенно неожиданная ситуация. Не в силах обработать это своим мозгом, я не мог продолжать никакое движение.
Вторая Чин Ёсо, переводившая дыхание, произнесла слова, от которых моя голова закипела окончательно.
— М-мама... как ты сюда попала... —