Наш автомобиль уже несколько десятков минут ехал по прямой дороге. «Колыбель» была построена на отвоеванных у моря землях далеко к западу от столицы — в направлении, противоположном нашему пункту назначения.
Я не чувствовал скуки во время поездки, так как был занят тем, что оценивал впечатляющий комфорт роскошного автомобиля, в котором ехал впервые.
Он разительно отличался от жестких, холодных вездеходов, которыми мы пользовались при поездках на северо-восток или юг. Я бы сказал, это словно транспорт из другого мира.
Даже машина, которую подготовили для нас, когда мы уезжали из отеля в «Колыбель», не шла ни в какое сравнение с этой.
Тряски почти не ощущалось, а сиденья были такими мягкими, что казались движущейся кроватью.
Между сиденьями, расположенными друг напротив друга, даже стоял столик, на который можно было поставить напитки и закуски — это говорит само за себя.
Пока я украдкой осматривался, прикрываясь маской, я услышал чей-то голос с сиденья напротив.
— ...Кажется, тебе здесь очень нравится?
Ён Минха по-прежнему сидела прямо, аккуратно сложив руки, без малейшего признака беспокойства.
Ее темно-синее платье с блестящим отливом облегало фигуру, словно вторая кожа. Пространство вокруг заполнил ее характерный сладкий, дорогой аромат.
Хотя я видел ее в довольно неприглядных ситуациях, сейчас, глядя на ее элегантность, я убедился, что она действительно благородная леди из престижного рода.
— Очень нравится. Честно говоря, я немного удивлен. В такой машине я мог бы прожить всю оставшуюся жизнь.
— Всю... всю оставшуюся жизнь...
Когда я искренне признался в этом, немного смутившись, Ён Минха внезапно прочистила горло, словно услышала что-то неприличное.
— Кхм, кхм. Ты так запросто говоришь такие вещи. Будь осторожнее. Я-то не против, но другие могут понять превратно.
— ...? Да. Спасибо.
Я не почувствовал в ее словах ни презрения, ни снисходительности, так что, вероятно, это был ее способ посоветовать мне не выглядеть слишком неотесанным.
— ...Не бери в голову. Но разве у тебя нет ко мне вопросов? Мне кажется, только я одна выпытываю информацию. Если хочешь о чем-то спросить — не стесняйся. Я отвечу искренне, как и ты мне.
Поездка не была скучной благодаря постоянному общению с Ён Минхой. Хотя, по правде говоря, это больше походило на допрос с ее стороны.
Благодаря этому я узнал разные факты. Например, мы оба не любим блюда из баклажанов.
— Ну, даже не знаю...
"..."
На лице Ён Минхи, которая, притворяясь равнодушной, явно ждала моего ответа, отразилось разочарование, словно пролитая краска. Я тут же взял свои слова назад и принялся лихорадочно соображать, о чем бы спросить.
Затем я вспомнил кое-что, что давно меня интересовало, и тут же озвучил это.
— Эм, а духов могут видеть только духовидцы? Неужели для остальных это абсолютно невозможно?
— Это то, что тебя интересует во мне...? Ну, неважно...
Хотя она все еще выглядела слегка разочарованной, Ён Минха немного надула губки, а затем кивнула.
— ...Это правда, что диких духов могут видеть только те духовидцы, чьи каналы открыты. Даже мы видим только тех духов, чьи виды совпадают с нашими уникальными волнами. Но с контрактными духами все иначе.
Ён Минха слегка раскрыла правую ладонь и что-то пробормотала. Затем, без помощи упорядочивателя частиц, на ее ладони возникла маленькая сферическая магическая формула и тут же исчезла.
— Хотя это делается редко из-за неэффективности, духов, прирученных с помощью магии духов, можно ненадолго проявить в материальном мире. Вот так.
Как только Ён Минха закончила говорить, пустое пространство над ее плечом странно задрожало.
Вскоре голубоватый свет собрался вместе и постепенно принял форму полупрозрачного существа размером с ладонь, похожего на гусеницу, покрытую пушком и отростками.
Когда Ён Минха поднесла палец, оно потерлось о него головой, словно собака, ластящаяся к хозяину.
Но оно выглядело несколько иначе, чем в описаниях, которые присылал мне Мок Джину.
— Разве духи не должны выглядеть как мерцающие сгустки света?
— Верно. Ты хорошо осведомлен? Изначально они действительно выглядят именно так. Те, что сейчас вокруг нас, тоже. Они лишь имитируют местные виды, чтобы создать внешнюю оболочку при проявлении в материальном мире.
Сказала Ён Минха, нежно поглаживая духа-гусеницу по голове.
— Даже внутри одного вида они имитируют разных существ, которых встречают первыми, поэтому их внешний вид сильно варьируется. Вот почему духов классифицируют по атрибутам, а не по внешности.
Когда Ён Минха создала магическую формулу еще пару раз, полупрозрачные существа, напоминающие маленьких бабочек или птиц, начали появляться и исчезать.
Было довольно необычно видеть, что ее отношения с ними, похоже, были весьма неплохими.
Разве духи не должны быть паразитическими существами, которые способствуют ментальному загрязнению?
— Я удивлен. Кажется, у тебя отношения с духами лучше, чем я ожидал.
— Я уже почти смирилась, ну... Я ничего не могу с этим поделать... Они делают это не специально... И благодаря тебе у меня сейчас нет ментальных проблем.
— Понятно. Это хорошо.
Я кивнул и посмотрел на духа в форме гусеницы, который все еще был виден.
Он выглядел милее, чем я себе представлял. Подумав, что хотел бы погладить его, я машинально протянул руку.
— Ш-ш-ш!!
Гусеница, которая только что послушно принимала ласку, внезапно сменила поведение на враждебное.
Как только я протянул руку, она подняла свои волоски и отростки, издавая угрожающее шипение и раздуваясь.
Затем она снова стала полупрозрачной, скрывая свое тело, и наконец исчезла в воздухе с маленькой вспышкой света.
— Ах...
Когда я разочарованно отдернул руку, Ён Минха заговорила поспешным тоном, словно оправдываясь.
— Э-это странно... Раньше они так никогда не делали...
Затем она пробормотала что-то, словно внезапно вспомнив.
— Если подумать, в тот раз тоже...
— В тот раз?
— Ух...
Ён Минха тихо вздохнула, словно проговорилась.
Затем она рассказала мне, что произошло несколько недель назад.
Она сказала, что духи показали ей во сне, как я противостою черным магам на юге, и когда она проснулась, они были ужасно напуганы.
Тогда она подумала, что это просто необъяснимый сон, и даже не могла понять, что это был я, потому что лица не было видно.
Как бы то ни было, это довольно любопытно.
— Думаю, это может быть связано с твоей способностью...
Ён Минха едва шевелила губами, говоря очень тихо, чтобы водитель не услышал.
Это определенно имело смысл. Если они попадали в зону моего сдерживания, они не могли извлекать частицы из своих хозяев через канал — или, точнее, их поведение, связанное с питанием, становилось невозможным.
Значит, они теперь голодают каждую ночь?
Глаза Ён Минхи были полны вопросов, когда она смотрела на меня. Вероятно, это было любопытство по поводу существования сдерживания.
Честно говоря, мне тоже любопытно.
Капитан сказал, что расскажет мне после выпуска, но могу ли я ждать три года? Может, мне просто стоит поехать на восток во время каникул и спросить его об этом напрямую...
— Понятно...
— Н-но они выглядят нормально, когда не проявляются. Не расстраивайся слишком сильно. Я буду часто показывать их тебе. Может, они привыкнут и все будет хорошо...
Возможно, почувствовав разочарование в моем голосе, Ён Минха заговорила со мной, словно утешая ребенка.
Чувствовать себя так немного неловко.
— Все в порядке. Нет нужды заставлять их, если они напуганы. В любом случае, спасибо за заботу, старшекурсница.
— ...Как долго ты собираешься называть меня «старшекурсницей»? Мы знакомы уже довольно давно...
Внезапно Ён Минха начала говорить странные вещи.
— Разве «старшекурсница» не звучит слишком сухо и официально? Если другие увидят нас, они могут подумать, что мы враги.
— Если не «старшекурсница», то как мне тебя называть?
После короткой паузы Ён Минха ответила спокойным голосом.
— Обычно это было бы абсолютно недопустимо, но для такого, как ты, я могла бы сделать исключение и позволить называть меня «старшекурсницей» без приставки. Раз уж мы заговорили об этом, почему бы тебе не попробовать? Ты привыкнешь, если будешь использовать это постоянно.
Внезапное предложение немного удивляет. Но с моей точки зрения, нет особой нужды отказываться. К тому же, хотя она немного преувеличивала, то, что Ён Минха берет на себя инициативу сократить дистанцию между нами, вполне приветствуется.
— ...Старшекурсница Ён Минха?
Следуя предложению Ён Минхи, я слегка изменил обращение. Удивительно, но никакой особой реакции не последовало. Она лишь слегка кивнула с прежним величественным выражением лица.
— ...Неплохо. Но думаю, без фамилии звучало бы лучше. Сейчас в этом есть что-то неловкое и не совсем гармоничное.
— Тогда, старшекурсница Минха?
На этот раз Ён Минха кивнула чуть более значительно.
— ...Это довольно хорошо. Определенно звучит более интимно и ближе, чем раньше.
— Думаю, так тоже неплохо. Значит, с этого момента...
— Но если ты не удовлетворен, думаю, было бы нормально называть меня как-то иначе. Например, н-нуна... Если бы кто-то другой сделал такое, я бы немедленно уничтожила его... но если ты прикажешь, у меня не было бы выбора, кроме как подчиниться...
"..."
Я на мгновение задумался.
Нуна, нуна.
Я вспоминаю содержание личного дела Ён Минхи, которое директор передал мне, пока плел интриги. И Ён Минхе определенно 17 лет.
Как сказал капитан, не все маги пробуждаются в одном и том же возрасте. Время может отличаться на один-три года, поэтому их считают взрослыми, исходя из времени пробуждения, а не биологического возраста. Возраст даже не принимается во внимание при определении старшинства в «Колыбели».
Но в любом случае, мне 18 лет. И хотя я не могу точно знать, когда стал магом, это определенно было раньше, чем у Ён Минхи.
Я старше биологически и стал магом раньше. Я не против называть ее «старшекурсницей» ради близости, но я никак не могу называть ее «нуна».
— Старшекурсница. Разве тебе не 17 лет?
Я принял решение и сказал Ён Минхе.
— Мне 18. Как ни крути, думаю, мне было бы трудно называть тебя «нуна». Разве не я должен быть «оппой»?
— О-оппа...
Ён Минха повторила мои слова с широко раскрытыми глазами. Затем она внезапно низко опустила голову. Она сжала оба кулака и сильно задрожала.
Я не имел в виду это всерьез. Титул на самом деле не имеет значения. Но не слишком ли сильно я задел ее гордость?
Посидев так некоторое время, Ён Минха снова взяла себя в руки с холодным выражением лица, словно ничего не произошло.
— ...Как смеет младшекурсник быть таким дерзким.
Ее сверкающий взгляд полон обиды, но в нем нет того отторжения, что было раньше.
— ...«Нуна» отменяется. С этого момента называй меня «старшекурсницей».
— Понял.
Ответил я, не особо задумываясь.
Мгновение спустя перегородка между водительским сиденьем и задней частью салона сдвинулась в сторону, и послышался голос водителя.
— Мисс. Мы должны прибыть примерно через 10 минут.
— Правда? Хорошо.
Ён Минха кивнула в ответ, и перегородка снова закрылась.
Она сначала пару раз поправила свой внешний вид, а затем протянула ко мне свои тонкие белые пальцы.
— Что ты делаешь?
— ...Сиди смирно. Я делаю это для тебя, потому что я внимательна к деталям.
Ён Минха засуетилась и коснулась моих волос. Ее пальцы постепенно опустились ниже, похлопали меня по плечам, затем зачем-то развязали галстук и завязали его снова.
Вблизи слабое тепло, исходящее от нее, и ее влажное, сладкое дыхание продолжали щекотать мой нос.
— ...Так должно быть хорошо. Неплохо.
Интересно, в чем смысл всего этого, если я все равно в маске, но нет нужды портить удовлетворение Ён Минхи.
— И-и наш контракт — это абсолютная тайна от моих родителей... понимаешь...?
Поспешно добавила она, словно внезапно вспомнив.