— Ах... ух... —
Пять тяжелых пальцев, впившихся в нижнюю часть её живота. Широкая, крепкая грудь, прижатая к её спине.
Это чуждое ощущение, испытанное впервые в жизни, повергло Чин Ёсо в смятение.
Пыхтя и отбиваясь, она в отчаянии подняла взгляд на мужчину в противогазе.
Он даже не смотрел в её сторону, продолжая беседовать со стариком.
— Так и должен поступать мужчина. Разве не естественно защищать свою женщину, м?
— ...Действительно, естественно. —
'...?'
Чин Ёсо в недоумении склонила голову.
Слова старика звучали чересчур старомодно и были совершенно неприменимы в магическом обществе.
И все же в ответе мужчины прозвучало нечто одинокое.
— Повезло тебе, женщина. Иметь такого надежного партнера — это так успокаивает. —
Прежде чем она успела задуматься о причинах, довольная улыбка старика снова обратилась к Чин Ёсо.
Она раздумывала, как ответить. Изначально ей хотелось лишь немедленно опровергнуть этот бред.
Но слова мужчины, сказанные ранее, её остановили.
«Кто кому помогает... ты только мешаешься...»
Он уже назвал её своей женой, и старик воспринял это как должное.
Если бы она сейчас стала отрицать их отношения, это явно создало бы неловкую атмосферу.
Напротив, к ней могли отнестись с подозрением.
Она уже понимала, что, несмотря на всю свою смелость, толку от неё в этой поездке было мало.
Информацию о еретиках, которой она поделилась, он мог легко разузнать и сам.
Если в такой ситуации она не только не помогла, но еще и помешала...
— Ну... видите ли... аха-ха... —
В конце концов, Чин Ёсо смогла лишь изобразить неловкую гримасу, которая ей совсем не шла.
— Правда? Но почему такое выражение лица? И почему ты так потеешь? Тебе нездоровится? М?
Старик, похоже, неверно истолковал вынужденный смех Чин Ёсо.
— Ах, нет... я не особо больна... —
— Ну, в такой обстановке было бы странно чувствовать себя полностью здоровой. —
Он цокнул языком и сделал собственный вывод.
— Посмотри на этот смог и грязь. Кажется, с каждым днем становится только хуже. В последнее время я харкаю кровью при каждом приступе кашля. Даже для промышленного города это слишком.
Он указал на улицу, скрытую под оранжевой дымкой, и посетовал.
— Откуда вы, ребята? —
— Мы приехали с юга в поисках работы. В столице её было не так много. —
— Тц-тц, вижу вашу ситуацию. После той катастрофы в Джинрёне беженцев пруд пруди. Эти маги вечно шумят, а что они делают на самом деле! —
"..."
Пока Чин Ёсо чувствовала себя неловко из-за ворчания старика, мужчина оставался спокойным.
— Может, мне просто вступить в культ черных магов? —
— Старик, ты для этого слишком стар! У тебя даже сил не хватит... —
— Эй! Что за клевета! Если бы ты знал, как сильно меня любит моя жена, ты бы такого не говорил. —
Выпад старика наполнил тесную лавку хихиканьем.
— Кхм. В любом случае, добро пожаловать. Здесь не место для долгого пребывания, так что заработайте денег и убирайтесь поскорее. Если пойдете на площадь на рассвете, найдете работу.
Прокашлявшись пару раз, старик снова переключил внимание на мужчину.
— Но держитесь подальше от внешних районов. И по возможности не бродите по ночам. —
— Почему? —
— Безопасность в городе с каждым днем всё хуже. За оранжевым смогом ходят всякие слухи. Немало людей исчезло навсегда, шагнув в туман в пьяном виде. Некоторые утверждают, что слышали странные крики животных.
Выражение лица старика стало серьезным, он перестал улыбаться.
— Иногда из канализации поднимается кровавая вода. Находить частично обглоданные тела уже вошло в привычку. Все согласны, что там внизу плетется какой-то заговор, но ни у кого нет смелости это расследовать. Какая сила у таких простых людей, как мы? Бюро безопасности плевать на дела низов...
Стоило ему начать говорить, как потребовалось несколько минут, чтобы старик успокоился.
— Ах, опять я за своє... Поймите меня. Когда стареешь, всё, что у тебя остается, — это язык... —
Разговор закончился тем, что старик смущенно замолчал.
Мужчина в противогазе отправил Чин Ёсо вперед, обменялся еще парой слов со стариком и вышел наружу.
— Почему он так ненавидит магов? Я разочарована. Хоть он и простолюдин, он не казался плохим человеком. —
Чин Ёсо шла следом, в её голосе слышалось возмущение.
— Без нас эта страна давно бы погибла. Даже сейчас мы на этом задании из преданности нации. Как можно даже в шутку так легко говорить о вступлении в культ черных магов... —
— ...Дело не в том, что они какие-то особенно злые. Каждый жаждет того, чего у него нет. И хотя они, возможно, даже не подобие магов, любой может стать черным магом, если действительно этого захочет... —
Голос мужчины оставался приглушенным.
— ...Ты довольно снисходителен. Наследника Пяти семей могли бы заподозрить за такие мысли. Ты хочешь сказать, что пощадил бы того старика, окажись он черным магом? —
— Конечно, я бы убил его. После того как сначала пытками вытянул бы всю нужную мне информацию. —
Столкнувшись с очередным ответом, по которому невозможно было оценить его психическое состояние, Чин Ёсо лишилась дара речи.
В отличие от магов, которых принято считать избранными богами и которые рождаются только благодаря проявлению врожденного таланта, стать черным магом не так уж сложно, если есть твердая воля.
Нужно просто насильно влить магическую энергию в свое тело и вытерпеть отдачу.
Конечно, девять из десяти получивших магическую энергию обречены на жалкую участь: они становятся мутантами, сходят с ума или их тела разрушаются от неспособности выдержать эту силу.
И все же, возможно, из-за всё более мрачной жизни число черных магов росло, а не уменьшалось.
"..."
Погруженная в свои мысли, Чин Ёсо обдумывала слова мужчины.
Даже она, рожденная знатной леди из престижной семьи, у которой было всё, была зациклена на циркуляционной магии.
Настолько, что добровольно позволила мужчине перед ней увидеть свою слабость.
— ...Так у тебя тоже есть чего-то, чего тебе не хватает? —
"..."
На вопрос Чин Ёсо мужчина, идущий впереди, резко остановился.
Затем он слегка повернул голову, чтобы посмотреть на неё.
— Ч-что такое... —
Хотя за противогазом этого было не видно, она почему-то почувствовала, что его взгляд направлен не на её глаза, а на её окрашенные в черный цвет волосы.
— ...Есть. —
«Опять...»
После долгого молчания мужчина дал краткий ответ. И снова в его тоне прозвучало то самое одиночество.
Почему-то Чин Ёсо вспомнила ощущение руки мужчины ранее.
Это прикосновение, лишенное его обычной грубости, казалось почти нежным.
«Так и должен поступать мужчина. Разве не естественно защищать свою женщину, м?»
Голос старика с его довольной улыбкой.
Впервые в жизни она испытала ощущение, что её кто-то защищает.
Даже если это было навязано ей произвольно.
'...'
Странное чувство внезапно охватило Чин Ёсо. Ясно было одно: это определенно не было негативной эмоцией.
«Нет, нет! О чем я думаю?»
Но Чин Ёсо быстро покачала головой, чтобы отогнать эти мысли.
— Хватит быть таким серьезным без причины. И кто просил тебя хватать кого-то за талию? Ты знаешь, как я удивилась? —
Она надулась и уставилась на мужчину, с опозданием продолжая свой протест.
— Ты говоришь мне не трогать тебя, а потом... —
— Я могу потерпеть недолго, так что это нормально. —
— А? —
Чин Ёсо сделала недоверчивое лицо на его небрежный ответ, который едва ли можно было назвать оправданием.
— Это даже хорошо. Если мы так выглядим, это нам на руку. Будем и дальше притворяться супружеской парой, пока находимся в этом городе. —
— Кто решил такой... —
Чин Ёсо начала говорить, но резко закрыла рот.
Она вспомнила недавний упрек мужчины.
И в любом случае, раз он решил, у Чин Ёсо не было выбора.
— Ха-а... —
Она смогла сдержать свое недовольство ворчанием и вздохом.
— ...Ладно. Так куда мы теперь? В другую лавку? —
— Нет нужды посещать другие места. Мы узнали всё, что нужно, от старика. —
Мужчина ответил, направляясь в переулок.
— Я планирую сосредоточиться на расследовании мест, о которых упоминал старик. Сегодня уже поздно, так что начнем завтра. —
— Тех мест, о которых он предупреждал как об опасных? —
— Да. Что-то здесь не так. Надеюсь, ничего серьезного, но... —
Мужчина замолчал на полуслове и остановился.
Он смотрел вниз на канализационный люк, погруженный в раздумья.
Затем он поднял голову и огляделся.
Оранжевый смог по-прежнему скрывал пейзаж. Лишь тени массивных заводских труб, извергающих дым, были едва видны.
Здесь не было ни звуков птиц, ни ветра. Только эхо металлических и механических шумов с заводов создавало причудливую какофонию.
После слов старика эти резкие звуки действительно казались криками животных.
— ...Достаточно. Остальное расследуем завтра. —
Мужчина продолжил путь. Он остановился перед дешевой ночлежкой с мигающей неоновой вывеской.
Похоже, дополнительные слова, которыми он обменялся со стариком, касались поиска жилья. Она тоже об этом задумывалась.
Однако, увидев плачевный внешний вид, Чин Ёсо не могла не вздохнуть глубоко.
«Лучше бы заночевали на улице...»
Красные тусклые огни, пыльные полки, разбросанные крупные мертвые насекомые и неопределенный рыбный запах, щекочущий нос.
Она могла гарантировать, что даже комнаты для прислуги в её семейном поместье были в несколько раз лучше этого.
«Ха-а...»
Но бедная пара, приехавшая в город в поисках работы, не могла остановиться в роскошном отеле.
Конечно, таких мест здесь всё равно не было видно.
«Хотя бы у меня будет немного времени побыть одной...»
Как раз когда Чин Ёсо пыталась сохранить рассудок позитивным мышлением:
— Верните ключ, когда будете уходить утром... Приятной ночи. —
— Спасибо. —
Голос мужчины, когда он обменивался любезностями с полной хозяйкой. И звяканье ключей.
— Эй. Дай мне ключ от моей комнаты. Ты ведь выбрал лучший номер из имеющихся, да... —
Но Чин Ёсо не смогла продолжить, обернувшись.
Она слегка нахмурилась с озадаченным выражением лица.
По какой-то причине в руке мужчины был только один ключ.
"...?"
Чин Ёсо потребовалось несколько секунд, чтобы понять смысл этой сцены.
— Ш-ш-ш... кап... кап... —
Тесная старая ванная была наполнена паром.
Черноволосая девушка сидела в ванне, отмокая.
Возможно, из-за жары её щеки и уши покраснели.
Посидев так некоторое время с пустым выражением лица, она резко встала и вышла из ванны.
— ...Меня провели. —
Стоя посреди пара, она смотрела на свое отражение в зеркале.
Глаза бешено дрожали, словно при землетрясении, лицо было полно страха перед тем, что должно произойти.
— ...Я уверена. Он определенно сделал это специально. Определенно... —
Пробормотала Чин Ёсо с тоном уверенности.
Последовательность событий идеально складывалась в единую картину.
Обычно она никогда бы не обнажила свое тело в таком убогом месте.
Но из-за суматохи в ресторане её тело теперь пропиталось затхлым запахом алкоголя и всякой дешевой еды.
Отдыхать с грязью на теле было для неё совершенно немыслимо.
Под настоянием мужчины, замаскированным под заботу, у неё не было иного выбора, кроме как быть практически втолкнутой в ванную.
А затем последовал плавный переход к роли бедной пары из низшего класса.
Предположение, что супружеская пара будет делить одну комнату, было слишком уж удобным.
"..."
Чин Ёсо снова уставилась на себя в зеркало.
По мере того как пар постепенно рассеивался, открывалось её обнаженное тело.
Молочно-белая кожа, необычно высокий для её возраста рост из-за смешанной западной крови, изогнутая линия талии и два нежно-розовых цветка в расцвете.
Тело, которое без преувеличения можно было назвать прекрасным произведением искусства.
Хотя она находила похотливые взгляды мужчин отвратительными, она не была неведении об их источнике.
И теперь.
Мужчина, который желал это бесценное произведение искусства, находился прямо за дверью.
— Ух... —
Чин Ёсо осторожно коснулась пальцем темно-красного синяка под своим обнаженным пупком.
Место, куда он неоднократно наносил удары во время их тренировок.
Как бы она ни терла, он не исчезал. Напротив, ощущение становилось еще более ярким.
Словно клеймо рабыни, словно она стала чьей-то собственностью.
— Я была слишком наивна... —
Целомудрие женщины-мага — это одновременно и важнейшее оружие, и ценный торговый актив.
Но такие условности бессмысленны в отношениях между этим мужчиной и ею.
Прямо сейчас Чин Ёсо была совершенно беззащитна. Здесь не было ни влияния её семьи, ни правил Колыбели, которые могли бы её защитить. Более того, он был противником, с которым она не могла справиться собственными силами.
Другими словами, это была идеальная возможность взять её без чьего-либо вмешательства.
Чин Ёсо впервые в жизни почувствовала страх перед этим неизвестным ощущением.
Почему она так охотно последовала за ним? Возможно, даже тот жесткий отказ был зловещим планом, чтобы заставить её нервничать.
— Что, если... он ждет прямо за дверью... Как только я выйду... он... —
Чин Ёсо крепко зажмурилась. Но избежать предрешенного будущего было невозможно.
Наконец смирившись, она пробормотала голосом, полным отчаяния.
— Если это так... по крайней мере... я не хочу видеть... —
Что бы ни случилось, она категорически не хотела выглядеть непристойно кричащей.
Чин Ёсо отчаянно ломала голову. Она сожалела о своей прошлой версии, которая не проявляла интереса к этой области.
Она попыталась вспомнить подсказки из непристойных сплетен, которыми шептались её подруги.
Внезапно что-то вспомнив, она опустила голову и тупо уставилась вниз.
— Может, мне... привести себя в порядок... кажется, тут всё немного беспорядочно... нет, нет, нет, нет... —
Но вскоре, придя в себя, она свирепо уставилась на зеркало.
— Что за нелепые опасения... Возьми себя в руки, Чин Ёсо... —
Затем она собралась с духом, пробормотав себе под нос.
— Прости меня, сестра Соён... Кажется, это всё, на что я способна... —
Если это неизбежно, лучше покончить с этим быстро. Демонстрация слабости — это именно то, чего хотел этот жестокий человек.
Думая так, Чин Ёсо схватилась за дверную ручку дрожащими руками.
Крепко зажмурившись и завернувшись в длинное полотенце, она вышла наружу.
— Ик... —
Даже ощущение коврика под пальцами ног терзало её гиперчувствительное состояние.
Заблокированное зрение лишь разжигало воображение. Ей казалось, что что-то вот-вот набросится и разорвет её на части.
"...?"
Однако, сколько бы времени ни прошло, ничего из того, что вообразила Чин Ёсо, не произошло.
Она открыла крепко зажмуренные глаза с озадаченным выражением.
В темной комнате не было никакого движения.
— А... —
Оглядевшись, Чин Ёсо ахнула, когда её взгляд упал на окно.
Она увидела спину мужчины, сидящего на стуле у окна и смотрящего наружу.
— ...Эй. Что ты делаешь...? —
"..."
Увидев это, Чин Ёсо позвала его дрожащим голосом.
— Эй, эй... —
"..."
Ответа по-прежнему не последовало. Сглотнув, Чин Ёсо медленно подошла к нему, внимательно наблюдая.
Даже когда она подошла вплотную, он совсем не пошевелился.
Чин Ёсо присела, чтобы осмотреть его.
"..."
Его лицо, всё еще плотно закрытое противогазом.
И единственный звук... ровное, спокойное дыхание мужчины.
— А, что...? —
При виде этого на лице Чин Ёсо отразилось замешательство.
"..."
Мгновение спустя.
Чин Ёсо, всё еще сидя на корточках, низко опустила голову.
— Ты смеешь... играть со мной... —
Её лицо горело красным от унижения и стыда. Руки дрожали.
В уголках глаз скопились крупные слезы.
Чин Ёсо не потребовалось много времени, чтобы понять значение этого дыхания.
Мужчина уже погрузился в глубокий сон.