— Фу... что это такое...?
Чин Ёсо глубоко нахмурилась, выйдя на трамвайной остановке.
Смог был настолько едким, что даже у мага с крепким телосложением начало бы першить в горле.
Город мерцал странным оранжевым светом из-за уличных фонарей, пробивающихся сквозь дымку.
Улицы были едва различимы. Вдали виднелись лишь несколько огромных труб, извергающих черный дым.
Фары трамвая, который только что их высадил, быстро растворились в темном тумане.
— У-у-у-у...!
Трамвайный гудок пронзил её уши, словно труба глашатая, возвещающая дурные вести. Она сразу поняла, что является источником загрязнения, окутавшего северную часть столицы.
Тусклый оранжевый город без мечты и надежды. Таким было первое впечатление Чин Ёсо о Первом городе.
"..."
Мужчина, сопровождавший её, реагировал гораздо спокойнее.
Его облик — в противогазе и поношенной верхней одежде — довольно гармонично вписывался в городской пейзаж.
Он открыл фильтр-канистру своего противогаза и выпрямился, словно делая глубокий вдох.
Затем он замер, будто чем-то озадаченный.
— ...Что случилось? Почему ты вдруг остановился?
— ...Это ощущение мне знакомо.
— Что?
— Но... я не уверен. Смог слишком густой, чтобы определить наверняка. Что бы это могло быть?
Погрузившись на мгновение в раздумья, он закрыл фильтр-канистру и направился в переулок.
— ...Пойдем.
Ощущение было такое, будто их высадили на незнакомой планете. Чин Ёсо поспешила следом за ним.
— Постой. Куда мы идем? У тебя есть какой-то план? Или ты уже бывал здесь раньше?
— Нет. Никакого плана, и я здесь впервые.
"?"
Чин Ёсо недоверчиво склонила голову, но он продолжал идти, не колеблясь.
Оглядев переулок, наполненный едким дымом, он что-то заметил и кивком подал знак.
— Сейчас я составлю план.
Он указывал на ресторан со старой, мигающей неоновой вывеской.
— Ресторан...? Почему здесь... постой...!
Он спустился по лестнице, не дослушав Чин Ёсо.
Чин Ёсо поспешно последовала за ним.
Темный потолок был затянут сигаретным дымом, таким же едким, как смог. Повсюду стояла грязная мебель, и лишь громко раздавался мужской смех.
В этом месте была только одна женщина: Чин Ёсо.
Все взгляды на мгновение сфокусировались на её появлении.
Чин Ёсо поморщилась, почувствовав неприятные взгляды, сканирующие её тело.
«Как смеют эти отбросы...»
Ей пришлось тщательно подавлять желание сжечь всё заведение дотла.
Мужчина привел её к свободному столику в углу.
Затем он что-то сказал официанту и сделал заказ.
— Зачем мы пришли в это грязное, вонючее место?
— Восполнить запасы питательных веществ.
Когда Чин Ёсо, сидевшая напротив, спросила его с раздражением, он ответил коротко.
— Восполнить запасы? В таком месте?
— Да. Нужно набить желудок, пока есть возможность.
— Думаю, это может быть хуже, чем вообще ничего не есть...
Чин Ёсо с неприязнью оглядела соседние столики.
— И собрать информацию.
— Информацию?
— Люди в этом ресторане. Судя по их одежде, это в основном местные рабочие из низших слоев. Они теснее всего связаны с повседневной жизнью на самом дне этого промышленного города.
— И что с того?
— Большинство заговоров начинаются на дне и в сточных канавах. Если в этом городе происходят какие-то подозрительные движения, которые мы ищем, эти люди скорее всего заметят их первыми.
— Не понимаю, о чем ты. Даже если они что-то знают, сомневаюсь, что они станут откровенничать с такими чужаками, как мы.
— Нам не нужно спрашивать напрямую. Это место служит и рестораном, и баром. Для рабочих промышленного города напиться — главная радость в конце дня, а люди склонны развязывать языки, когда выпьют. Нам просто нужно уловить полезную информацию из их разговоров.
Говоря это, он бросил взгляд на старика, протиравшего стаканы за стойкой.
— Если ничего не узнаем, всегда можно подкинуть денег владельцу. Хозяева таких заведений обычно знают гораздо больше, чем можно предположить, глядя на их скромную жизнь.
Как только он закончил говорить, официант принес им что-то на подносе.
Крепкое спиртное в грязном стакане, сухие и обесцвеченные куски мяса и что-то серое и липкое, напоминающее кашу.
— Фу...
Чин Ёсо застонала, испытывая искреннее отвращение. Она никогда не видела ничего подобного и сомневалась, что это вообще можно назвать едой.
Как бы она ни была голодна, у неё не было ни малейшего желания брать это в рот.
Но мужчина ловко расстегнул противогаз и слегка приподнял нижнюю часть, чтобы просунуть алкоголь и еду.
Его стремление скрывать лицо даже в такой ситуации вызывало восхищение.
«...Неужели он не мог просто снять его, чтобы поесть? Он что, психически болен? Или он настолько уродлив?»
Учитывая его прошлые поступки, это подозрение граничило с уверенностью.
— Я... не могу это есть. Как кто-то может...
— Тебе стоит поесть. Восполнение питательных веществ и физическая выносливость тесно связаны с беспрепятственным проявлением магии, как мы учили на физиологии...
— Думаешь, я этого не знаю?
Чин Ёсо раздраженно огрызнулась.
— Разве? Не буду заставлять. Тогда хотя бы держи уши востро.
Закончив фразу, мужчина залпом осушил большой стакан алкоголя.
Его последующая сноровка вызвала у Чин Ёсо странное чувство несоответствия.
Он определенно был из престижного рода Черного Лотоса, где его должны были холить и лелеять, как и её саму.
Независимо от того, через какие крупные события на Юге и во время Красного кризиса он прошел, он, как и она, должен был проявить врожденное отвращение к такому образу жизни.
Но сейчас он вливался в эту обстановку так естественно, будто это было самое обычное дело.
Чин Ёсо даже не могла предположить, почему.
— Ты сказал, мы приехали в Первый город из-за того украшения?
— Верно. Покойник получил его от местного жителя, когда приезжал в этот город по делам. Благодаря тебе я узнал, что это символ еретиков, называющих себя Вратами Небес.
— И ты отправился искать ту монахиню, потому что...?
— Скорее всего, она была ключевой фигурой, связанной с этим делом. Возможно, она даже принадлежала к той еретической группе, о которой ты говорила. Хотя теперь мы этого уже не узнаем...
— ...На фотографии она не выглядела как фанатичка.
Чин Ёсо вспомнила ярко улыбающееся лицо на фотографии, которую показывал мужчина.
— Я тоже так думаю... но кто знает. Раз уж мы заговорили об этом, у тебя есть еще какая-нибудь информация о них?
— Хм...
Чин Ёсо слегка опустила голову, погрузившись в раздумья.
— ...После того как мы совершили налет на ту тайную церковь, говорили, что подобные группы поймали и в других районах столицы.
— И?
— Не уверена, но, возможно, есть связь с демонами. На месте происшествия были следы, похожие на звериные.
— Демоны...
Услышав слова Чин Ёсо, мужчина сжал кулак на столе.
— Эти твари способны на всё что угодно. Тайная церковь демонов могла бы объяснить фанатичное поведение последователей. Что-нибудь еще?
— Хм.
Чин Ёсо покачала головой.
— Мы узнали об их существовании только недавно. Но их масштаб может быть больше, чем мы представляем. Следы находили даже в самой южной части столицы. Возможно, они тайно выстроили свою организацию через канализацию...
— Канализация, канализация...
В середине разговора.
Мужчина резко оборвал фразу, почувствовав, что кто-то приближается.
Вскоре после этого с грохотом группа сильно пьяных мужчин внезапно окружила их столик со всех сторон.
Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто они такие.
Это была та самая компания, которая постоянно поглядывала на их столик и перешептывалась между собой.
Похотливые ухмылки на их лицах говорили о том, что они подошли с намерением затеять драку.
— Что это за фрик такой? Никогда не видел, чтобы кто-то ел в противогазе, эй.
Лысый мужчина, который, по-видимому, был главарем, указал на человека в маске.
Тот никак не отреагировал и продолжал сосредоточенно жевать жесткое мясо.
— Похоже, с головой у него не всё в порядке, а? Может, надышался плохого воздуха?
— А ведь при нем такая симпатичная женщина...
— Хе-хе-хе...
— Вздох...
Чин Ёсо вздохнула, слушая их насмешки.
«Может, мне действительно намазать лицо сажей?»
Это был уже второй раз за день, когда она попадала в подобную ситуацию. Раздраженная Чин Ёсо сжала пальцы, чтобы успокоить гнев.
«Что ж. Возможно, так даже лучше».
Поджарить этих насекомых целиком было бы отличным способом снять стресс. Так решила Чин Ёсо.
Лысый мужчина, который одаривал её отвратительными взглядами, повернул голову и цыкнул языком.
Когда он попытался небрежно положить руку на плечо Чин Ёсо, она начала манипулировать упорядочивателем частиц, спрятанным под длинным рукавом, чтобы начертить магическую формулу.
И как раз перед тем, как его рука коснулась её плеча, когда Чин Ёсо уже собиралась сжечь его приготовленным пламенем...
— БАХ!
— Аргх... ААААГХ...!
Мужчина, который встал со своего места без предупреждения, схватил лысого за затылок и с силой впечатал его лицом в стол.
— ТРАХ!
Звук разбивающихся мисок с серой кашей и стеклянных стаканов эхом разнесся по залу.
От громкого шума Чин Ёсо с недоумением посмотрела вперед.
— Г-горячо... ААААХ...!
Один из бандитов закричал, когда пролитая каша попала ему на лицо. Несмотря на то, что он был почти вдвое крупнее, его беспорядочные взмахи руками и ногами не могли сдвинуть руку, сжимавшую его голову.
Он надавил сильнее, долго растирая лицо лысого о стол.
— ААААГХ...!
— БАХ! БАХ! БАХ!
Затем он поднял голову мужчины за волосы и снова с силой ударил ею о стол.
— БАХ! БАХ!
— Угх... гух...
Звук ломающейся переносицы, вылетающих зубов и трескающегося стола раздавался один за другим.
И когда даже крики, которые были такими громкими, стихли.
Только тогда мужчина схватил бандита за шиворот и швырнул на пол.
— ГЛУХ!
Лысый лежал неподвижно, закатив глаза, изо рта шла пена.
Мужчина вытер руки и тихо сказал бандитам, которые окружили их и застыли в шоке:
— Забирайте его и убирайтесь.
— Ик...
Паникующие бандиты вытащили своего главаря, который, возможно, был без сознания или уже мертв, из ресторана.
— Ты в порядке?
Чин Ёсо безучастно смотрела на происходящее.
Только когда он спросил о её самочувствии, она вернулась в реальность.
Она ответила с уязвленным самолюбием и резким тоном:
— Кто просил тебя помогать? Я бы справилась с этим и сама, и даже лучше.
— Это бы не сработало.
Ответил мужчина в маске.
— Сейчас мы не маги, а невосприимчивые. А женщина-невосприимчивая никогда не победит мужчину в физической силе. Если бы мы были магами, всё было бы наоборот.
Затем он спросил Чин Ёсо:
— А ты. Ты ведь собиралась использовать магию, верно? Разве я не сказал ясно ранее? Давай постараемся не раскрывать, что мы маги. Это может привлечь ненужное внимание.
— ...Угх. Эти мухи были такими раздражающими... я ничего не могла с собой поделать...
Не найдясь с ответом, Чин Ёсо смущенно отвела взгляд.
— Кто кому помогает... ты только мешаешь... надо было оставить тебя позади.
Увидев, как он вздыхает, возмущенная Чин Ёсо запротестовала:
— Я-я буду осторожнее впредь...!
— Пожалуйста. И... не думаю, что нам стоит здесь оставаться.
Мужчина огляделся, говоря это.
— В такой атмосфере даже те, кто собирался заговорить, прикусят языки. Нарвались на таких проблемных парней... пойдем куда-нибудь в другое место...
Он жестом предложил Чин Ёсо уйти.
Чин Ёсо последовала за ним, даже не успев отряхнуть одежду, забрызганную грязью.
Старик за стойкой, который, по-видимому, был владельцем ресторана, наблюдал за устроенным ими переполохом.
— Прошу прощения за беспокойство. В качестве компенсации...
— Нет-нет. Давай не будем о таких скучных вещах.
— Простите?
Однако старик махнул рукой, прежде чем мужчина успел закончить.
— На самом деле, эти парни доставляли мне головную боль. Они каждый день создают проблемы. Благодаря вам они, вероятно, не покажутся здесь какое-то время. Считайте это платой за то, что избавили меня от них.
Почему-то губы старика расплылись в широкой улыбке, когда он посмотрел на мужчину.
— Давно я не видел такого занимательного шоу. И...
"?"
— А для молодого парня у тебя крепкий дух, верно? Напоминаешь меня в молодости. Сначала я подумал, что ты странный, но...
Вскоре добрый взгляд старика переключился на Чин Ёсо, стоявшую позади.
— Молодожены?
— Что...!
— Да. Это моя жена.
Как раз когда Чин Ёсо собиралась немедленно опровергнуть это абсурдное заявление.
Мужчина внезапно положил руку на тонкую талию Чин Ёсо и слегка притянул её к себе.
Возможно, потому что она уже позволила слишком много контактов во время их бесконечных спаррингов.
От прикосновения мужчины, которое должно было вызвать лишь неприятные чувства, она ощутила лишь легкое тепло.
Она обнаружила, что прижалась к нему, словно они были действительно любящей парой молодоженов.
— Ах!
Чин Ёсо невольно издала высокий вздох.