Мне пришлось некоторое время обдумывать слова Чхве Уджина, поскольку они не сразу обрели для меня смысл.
Хотя прошло меньше полуминуты.
— Торговля людьми... звучит маловероятно.
Если бы это было так, студенты-мужчины здесь не ждали бы чего-то столь спокойно.
Уджин слегка нахмурился, услышав мое бормотание, словно я сказал что-то неуместное.
— Эй, прибереги свою невинность для девушек. Когда мы одни, это выглядит жутко.
"..."
— Ты правда пришел сюда, ничего не зная? Серьезно?
Когда ответа не последовало, глаза Уджина расширились от недоверия.
— ...Я впервые услышал название «Теневой банкет».
— Это шедевр в своем роде. И ты называешь себя наследником одной из Пяти семей...
— Не будь к нему так строг. Он мог не знать. Я сам услышал об этом только перед зачислением...
Вмешался Сынхон, пытаясь остановить Уджина, который выражал искреннее изумление без тени насмешки.
— Значит, вы все знали об этом?
— Я слышал от брата, который уже выпустился.
— Я узнал по слухам, когда готовился к поступлению...
Ответили Уджин и Сынхон. Я чувствовал себя несколько обойдённым. Судя по всему, это тайное собрание, где студенты из престижных семей предаются запретным развлечениям.
Почему Капитан не сказал мне об этом? Даже малейшая подсказка помогла бы мне избежать этого. Зато он бесконечно читал мне нотации о вещах, о которых я даже не спрашивал.
...Возможно, он не мог сказать мне, потому что опасался моих сестер. Вероятно, они надеялись, что я даже не узнаю о существовании Теневого банкета. Они всегда слишком сильно опекали меня.
Хотя теперь это уже не имеет значения.
— Я, я понятия не имел... Одна добродушная старшекурсница попросила меня помочь с кое-чем, вот я и пошел...
Студент в очках с бледным лицом, только что пришедший в себя, с опозданием включился в разговор.
— Подумать только, что это был такой вертеп... фу... как я мог совершить такую ошибку... духи ясно шептали, что все будет в порядке... никогда не стоит судить людей по внешности...
"..."
В голосе Муёна слышалась обида на Квон Юри.
— Ну, раз уж мы здесь, стоит повеселиться!
Уджин от души рассмеялся, похлопав Муёна по спине.
— Считай это опытом! Отличная возможность для тебя! Большинство тех девушек, что смеются и болтают вон там, — дочери из влиятельных магических семей. Если подцепишь хотя бы одну, твоя жизнь может измениться в одно мгновение...
— Нет, нет...! С чего бы мне хотеть иметь дело с этими вонючими, грязными девчонками...!
— Тск-тск. Похоже, общение с тем угрюмым парнем в маске дурно на тебя повлияло. Ты редкий маг духов с высшими баллами. Если бы ты просто поработал над своим характером, девушки выстраивались бы за тобой в очередь...
— Я просто не хочу...! Не хочу, не хочу, не хочу...!
Уджин и Муён яростно спорили. Тем временем Сынхон, все еще выглядя обеспокоенным, подошел ко мне и заговорил.
— Знаешь, как на светских раутах инициатива обычно принадлежит парням? Например, при выборе пары. Я слышал, что студентки, которым это не нравилось, и создали Теневой банкет. Их раздражало, что даже самые робкие парни в такие моменты вдруг обретали уверенность... ну, по крайней мере, до меня доходили такие слухи.
Я знаю, что среди женщин количество пробудившихся магов несколько выше, чем среди мужчин. Процент тех, кто вырастает в исключительных магов, у женщин тоже выше из-за особенностей физической совместимости. Возможно, это тайное собрание зародилось именно по этой причине.
— Ну, как бы то ни было, сейчас это просто светское собрание. Во всяком случае, считай аукцион студентов-мужчин частью этого. Он так называется, но всё это просто ради забавы... а что будет дальше, зависит от каждого.
Теперь я отчасти понимаю ситуацию. И почему Квон Юри использовала термин «поставка», описывая меня.
Она сказала, что мы просто повеселимся и пойдем домой... ну, полагаю, это не совсем неверно.
— ...Так где мы находимся?
— Это часть служебных помещений в подземных переходах Колыбели. Они нашли местечко, не отмеченное на чертежах, и тайком отремонтировали его за спиной у профессоров. Судя по всему, на протяжении десятилетий.
Уджин присоединился к разговору, оставив позади Муёна, который рвал на себе волосы и причитал.
Через большое окно на одной из стен комнаты ожидания я мог отчасти видеть, что снаружи.
Из-за тусклого освещения я не мог разглядеть четко, но это место было определенно слишком роскошным для подземелья.
Если бы не секретный проход, через который мы вошли, я бы принял это место за элитный банкетный зал где-нибудь наверху. Элегантное освещение, всевозможные удобства, даже окна с имитацией пейзажа...
Посреди всего этого мне в голову внезапно приходит новый вопрос.
— Так вы пришли сюда, зная, что произойдет?
Если не считать Муёна, двое других точно не похожи на тех, кто наслаждается подобной ситуацией.
У Сынхона даже есть невеста, как бы неловко это ни было.
И услышав мой вопрос, оба они закрыли рты, словно по сговору.
— ...Тогда зачем вы пришли?
— Э-э...
После тишины вопрос Сынхона заставил меня на мгновение лишиться дара речи.
Я никак не мог сказать другим, что это была плата за помощь клубу Ён Минхи.
В то же время я понял: судя по их озабоченным лицам, Уджин и Сынхон тоже через это прошли.
Уджин заговорил так, будто это не было чем-то важным.
— Ну, это шанс попробовать что-то новое. Не думаю, что это так уж плохо. Я в любом случае устал от этих душных клубов.
— Мне сказали, что нужно просто заполнить место...
— Как скучно. Ты проделал весь этот путь только ради того, чтобы заполнить место? Иногда нужно нарушать правила.
— Но это было бы слишком несправедливо по отношению к Ёуль... даже если наши отношения устроены...
Сынхон, качавший головой в ответ на слова Уджина, вдруг словно бы о чём-то вспомнил.
— Но ты в порядке? Что, если ты встретишь здесь старшекурсницу Чхве Ирэ...
— Этого не случится.
Но Уджин тут же покачал головой.
— Моя сестра — самый чопорный человек на свете. Кто-то вроде неё ни за что не ступит на подобное декадентское сборище. Наверняка патрулирует территорию вместе с членами Дисциплинарного комитета.
— Полагаю, ты прав...
Пока Сынхон соглашался со словами Уджина.
— Спасибо за ожидание, уважаемые гости!
Вдруг поднялся шум. Яркие лучи света сошлись на неосвещённой сцене, видной из окна комнаты ожидания. Одновременно с этим чей-то голос через динамики разнёсся по всему помещению.
Вскоре после этого, под стук каблуков, в центре сцены появилась извилистая, мягкая тень.
Цилиндр с лентой на голове, изогнутый посох в одной руке и мягкая бархатная накидка на плечах.
Студентка в полумаске кролика на лице. Между цилиндром подергивались два пушистых ушка, точно таких же, как те, что я видел ранее.
Я легко мог узнать студентку, которая совершила такой эффектный выход, словно фокусник.
— Вам нравится... Теневой банкет?
Лицо Квон Юри было наполнено явным удовольствием.
Как только она появилась, разразились бурные овации. Из-за царившей в зале темноты толком ничего не было видно, но стало очевидно, что здесь собралось по меньшей мере несколько десятков человек.
— Мехихи...
Убедившись в реакции, она удовлетворенно подняла уголки рта.
— Хорошо! Очень хорошо! Какая трогательная реакция!
Затем она продолжила милым голосом, подпрыгивая на сцене.
— Свободные духи, отбросившие и курс, и положение! Сейчас время для вашего подарка!
Женщина в кроличьей маске, стоящая в центре сцены, широко развела руки и закричала.
— Главное событие и кульминация Теневого банкета! Представляю вам «Аукцион студентов-мужчин»!!
— Уху!!
— Сыновья знатных семейств, казавшиеся недосягаемыми! Прекрасные и восхитительные студенты, от одного взгляда на которых замирает сердце! Вы, кто мог лишь вздыхать по ним издалека! Больше этого не повторится!!
Ее слова были встречены еще одной волной громких возгласов со всех сторон.
— Провинциалка, приехавшая в столицу за мечтой! Юная леди из знатной семьи, мечтающая сбежать от нежеланной помолвки! Неважно, кто вы! Аукцион, где принимаются только студенческие кредиты! Просто сделайте победную ставку! На следующие два часа этот мужчина станет вашим!
— ...Я не знал, что эта старшекурсница так хорошо говорит.
— Я тоже...
Шум стал настолько сильным, что уши почти заложило. Улыбка женщины-кролика наполнена чем-то, что почти кажется непристойностью.
— Скорее, скорее начинайте!
— Я так взволнована...!
— Мехихи, не будьте нетерпеливы! Ночь длинна, а мужчин предостаточно! Итак, начнем! Кто будет почетным номером 1? Пожалуйста, выходи!!
— Дзынь!
Она позвонила в колокольчик своим посохом, объявляя начало аукциона. Вскоре после этого один студент в комнате ожидания, заметно взволнованный, встал и громко фыркнул.
— Я, я скоро вернусь!
Теперь я замечаю, что на его воротнике есть маленькая наклейка с номером «1». У других тоже были наклейки, браслеты или значки с разными номерами.
Я как раз гадал, почему у меня нет ничего подобного, как Уджин, что-то заметив, заговорил с насмешкой:
— Хе-хе. У тебя на спине приклеено что-то странное.
"...?"
Услышав его слова, я нащупал спину своей верхней одежды. Только тогда я обнаружил номер «15», который приклеила Квон Юри.
Проверив количество людей, я понял, что я последний в очереди. Я надеялся покончить с этим быстро.
— 38 кредитов! Ах! Что это... самая низкая выигрышная ставка за 88-летнюю историю Теневого банкета...
Вскоре после ухода предыдущего участника отчаянный голос Юри разнёсся эхом по всему залу. Услышав это, парни захихикали, надрывая животы от смеха.