— Визг! Визг! Визг!
Клинок, вошедший между её бровей, выходит через затылок. Женщина исступленно царапает лицо, издавая оглушительные вопли. Звуки, которые едва ли можно назвать человеческими.
— Визг!
Она падает на пол, выкручивая всё тело под немыслимыми углами, словно у неё совсем нет суставов. Хён понял: его ставка сыграла. Женщина, получившая удар в голову, была при смерти.
— Ха... ха...!
Хён с трудом подползает к бьющейся в конвульсиях женщине. Он взбирается на неё сверху, намертво прижимает её нижнюю часть тела и перехватывает клинок обратным хватом. Затем, собрав последние силы, вгоняет его обратно изо всех сил.
*ТЯЖЕЛЫЙ УДАР! ТЯЖЕЛЫЙ УДАР!*
— Визг!! Визг!!
*БУХ! ТЯЖЕЛЫЙ УДАР!*
— Гак...! Визг!
*БУХ! БУХ! ТЯЖЕЛЫЙ УДАР!*
Хён снова и снова наносит удары по голове женщины. Внезапно осознав, что пронзительные крики стихли, он смотрит вниз.
"..."
Женщина теперь лежала неподвижно, её тело обмякло. То, что осталось, уже нельзя было назвать головой — лишь кровавое месиво.
— Ха... ха...
Только тогда Хён остановился. В тот же миг мучительная боль навалилась на всё его тело.
Предельная усталость, конечности, которые не слушались. Внутри всё скрутило от тошноты, словно он проглотил яд.
Ещё одна плата за то, что он выжал из Седьмого пути больше положенного. Он рефлекторно вспомнил лицо Командира и гнев сестёр. Он понятия не имел, сколько лет жизни сжёг на этот раз.
Но выбора не было. Враг перед ним стоил таких усилий.
«Пара дней отдыха... и, думаю, я буду в порядке».
Как раз когда Хён, борясь с собой, пытался подняться на ноги...
*ХВАТЬ!*
Что-то яростно хватает его за лодыжку. Он с глухим стуком падает на пол.
Затем — тяжесть на животе и боль в области шеи.
Женщина, чьё лицо и голова превратились в жуткое месиво от ножевых ран, душила его обеими руками.
— Кухак... кухеок...!
Он скреб пол обеими руками. Зрение затуманилось, конечности отказывали, он не мог толком сопротивляться.
— К-как... гик...
Женщина уставилась на него пустыми глазницами и выплюнула слова.
— Кухак... кулук...!
— Как... гик, как ты посмел...!
— Кулук, кулук!
— Гик, низший вид... как ты вообще мог... сила... Полярис...!
— Кулук... что... кухак...!
— Гик, должна сказать... моим сёстрам...!
*ТЯЖЕЛЫЙ УДАР! ГРОХОТ!*
— Кулук, кулук... хук...
Внезапно — глухой удар. Тяжесть, давившая на него, мгновенно исчезает. Зрение, которое меркло от нехватки кислорода, проясняется.
Хён поднимает взгляд, массируя горло.
— Ха... ха...!
Ю Джинхён стоит рядом, тяжело дыша, и держит кусок обломка от разрушенной стены.
— Ха... ты... в порядке?
— Пока что... кулук...
Они обмениваются приветствиями и затем, словно по команде, оба поворачивают головы.
Женщина, получившая прямой удар по затылку от Ёсо, теперь действительно не подавала признаков жизни.
— ...Полагаю, это была её последняя агония.
Ёсо, переводя дыхание, нервно косится в сторону.
*Ш-ш-ш...*
С того места, где лежал труп, доносилось шипение растворяющейся плоти. Осталась лишь разорванная одежда — ни следа тела монахини. Ни костей, ни плоти, ничего.
— Что это, черт возьми, было...
Ёсо содрогнулась, став свидетельницей причудливой смерти этого причудливого существа.
— Теперь всё точно кончено, да?
— ...Похоже на то. Держи.
Несмотря на нетвердые движения, Хён порылся в куче трупов монстров и что-то нашел. Он бросил это Ёсо.
Старый противогаз, забрызганный кровью — судя по всему, его носил кто-то из монстров, когда они ещё были людьми.
Ёсо поморщилась от отвращения.
— Как я должна это надеть... кулук, кулук...!
Но вскоре она зашлась в сильном, кровавом кашле. Токсичный газ, осевший в подземелье, явно влиял на неё.
Маг, испытывающий истощение частиц, мало чем отличался от обычного, уязвимого человека.
В конце концов, она проворчала что-то, но натянула его на лицо.
— ...Что теперь? Путь заблокирован.
Ёсо тупо уставилась на проход позади, через который сбежал человек-свинья. Тот полностью обрушился во время недавней яростной схватки, сделав путь непроходимым.
Хён бегло осмотрел окрестности и сделал жест Ёсо.
— Хотя поток воздуха слабый, он есть. Должен быть другой проход. Пойдем туда... а?
Когда он повернулся, его ноги — всё ещё слабые — потеряли равновесие.
Прямо перед тем, как он уткнулся лицом в пол, Ёсо, каким-то образом оказавшаяся рядом, успела его подхватить и поддержать.
— Хнгх...
Ёсо, практически погребенная под его весом, издала резкий вскрик. Она напряглась, чтобы поставить Хёна обратно на ноги.
Затем она бросила на него слегка раздраженный взгляд.
— Почему ты такой слабый? Мужчины только и могут, что болтать...
— Это говорит та, кто до этого момента лежала пластом...
— Что? Эй, если бы я не потеряла бдительность... пфф.
Ёсо, которая собиралась поспорить, внезапно рассмеялась.
Несмотря на её слова, в её отношении не было настоящей злости.
— Что смешного?
— Просто... наш вид.
Одежда в клочья, волосы пропитаны кровью и грязью, нелепые противогазы на лицах. Они выглядели как пара тараканов, копающихся на помойке.
На губах Хёна тоже появилась слабая улыбка.
— Пожалуй, да.
Они шли по подземному переходу, опираясь друг на друга. Слабый ветерок, дувший откуда-то, был их единственным проводником в темноте.
*БУМ! ГРОХОТ!*
Вокруг них периодически раздавались сотрясающие землю звуки.
Ёсо нервно взглянула вверх.
— ...Надеюсь, снаружи тоже ничего не происходит.
— Возможно, и происходит.
Хён ответил спокойным голосом.
— Те монстры, что были раньше, всё ещё там.
— ...А.
Ёсо содрогнулась, вспомнив монстра, который размазал липкую белую жидкость по её голове.
— Лучше бы нам не столкнуться с ними здесь...
— Да. Будем надеяться, что та свинья — я имею в виду начальника Бюро безопасности — справился с делами как надо...
— Пфф.
— Что?
— Ничего, просто забавно слышать, как ты называешь его свиньей...
Ёсо говорила с тоном, полным юмора.
— Я думал о том же.
— Любой бы подумал, глядя на него.
— Верно...
После паузы Ёсо нерешительно заговорила.
— Кстати... что она говорила в конце?
— В конце?
— Да. Женщина, казалось, что-то кричала... ты слышал?
"..."
Подумав мгновение, Хён ответил:
— ...Нет. Я тоже не смог разобрать.
— Правда? Ну, учитывая ситуацию... О! Вон там!
Ёсо что-то заметила и указала пальцем.
Металлическая лестница, ведущая вверх. Поток воздуха явно шел в том направлении.
С трудом поднявшись по лестнице, они оказались в темной кладовой, которая пахла вином и содержала сухой хлеб.
— Это...
— Какая разница, где мы? Главное, что мы выбрались из этого грязного места.
В отличие от Хёна, который чувствовал странное чувство знакомости, Ёсо возбужденно болтала.
— Хаа... кажется, я снова могу дышать. Давай выбираться отсюда. Похоже, эта свинья сбежала. Как он смеет игнорировать предупреждение, сделанное от имени Пэкгван! Если я поймаю его, то сдеру с него кожу живьём и зажарю целиком...
Поддерживая друг друга, они открыли дверь и вышли. Кладовая соединялась с другим пространством.
Очертания окон были едва видны, но они были закрыты темной тканью, почти не пропуская свет внутрь.
*БУМ... ГРОХОТ...*
Снаружи продолжались спорадические взрывы.
Растущее чувство тревоги кололо нервы Хёна.
— Почему так темно? Это не канализация... а?
Ёсо, которая ворчала, что-то заметила и выглядела озадаченной.
Посреди темной комнаты стояли пять или шесть детей. Хён легко узнал их.
Это были те самые дети, которые приветствовали его яркими улыбками и озорными шутками, когда он впервые посетил Сектор Б.
— Что за... ты меня напугала.
— Я знаю их.
— А?
— Я видел их несколько раз, когда проводил расследование. Должно быть, это Сектор Б.
— ...Если это Сектор Б, значит, именно здесь пряталась та женщина. Почему мы снова оказались здесь...
Ёсо нахмурилась, явно недовольная.
— Но почему они просто стоят? Что-то здесь не так...
— Постой...!
Когда Ёсо с озадаченным выражением лица подошла к детям, Хён — заметив что-то — срочно оттянул её назад.
*ГРОХОТ!*
Ёсо повалилась на холодный пол.
— Что, что за...!
— Смотри.
— А?
— Смотри... вперед.
Следуя осторожному указанию Хёна, Ёсо повернула голову. Дети вывернули шеи под причудливыми углами, чтобы уставиться на них, показывая только белки закатившихся глаз.
А там, где только что стояла Ёсо, в воздухе теперь болтался острый крюк, выдвинувшийся из спины одного из детей.
— Кик...! Кииик...!
— Кик! Киииик!
Дети оттянули губы назад и издали нечеловеческие звуки.
*ТРЕСК! ХРУСТ!*
Из-за их крошечных тел трансформация выглядела ещё более жуткой. Серовато-белая биомасса раздувалась, прорывая кожу. Из их торсов уже прорастали десятки извивающихся щупалец. Сами они стали несравненно крупнее прежних монстров.
*Гррр...*
Искаженные, деформированные черты, в которых уже нельзя было узнать человеческие лица, издавали гротескные звуки, уставившись на двоих.
Монстры уже окружили их. Ёсо чувствовала знакомое неприятное ощущение, исходящее от них.
Согласно словам той женщины... их называли ангелами.
Существа, которые с жадностью осматривали её, размазывая по ней липкую белую жидкость.
— *«Вот почему мне нравятся дети. Существа, полные лишь незапятнанной чистоты, просто прелесть...»*
— Так вот... что она имела в виду...
Хён растерянно пробормотал, вспоминая слова женщины, в которых сквозила странная привязанность к детям.
— Ургх...
Он попытался поднять дрожащую руку, чтобы принять боевую стойку. Но он всё ещё не мог толком использовать даже силу Первого пути.
Как бы хорошо он ни был обучен, противостоять этим монстрам без магии было практически невозможно.
Он взглянул в сторону. Ёсо была в не лучшем состоянии.
*КИААК!*
Внезапно монстр, который бесшумно переместился в сторону, бросился на Ёсо.
Увидев это, Хён бросился вперед, чтобы преградить путь монстру.
— Уходи!
— Кьяа...!
*ГРОХОТ!!*
Монстр прижал Хёна к стене и пробил её насквозь. Вытолкнутый наружу, Хён сразу узнал, где они находятся.
Церковь в Секторе Б, где зло свило свое гнездо.
*ЧВАК!*
— Ургх...!
Тяжелая боль внезапно пронзила его нижнюю часть живота. Монстр глубоко вонзил туда свой острый крюк.
*Кик! Кииик!*
Пасть монстра раскололась на четыре части, и из неё вырвались пять покрытых острыми шипами языков, устремившихся вперед, словно пытаясь пожрать его. Хён вонзил свой клинок вертикально в эту разверстую пасть.
*КИИИИК!*
Монстр взвыл от боли и мгновенно отступил, клинок всё ещё торчал у него во рту.
Одновременно другой монстр бросился в его слепую зону, швыряя щупальца.
*УДАР!*
— Ургх...
Ёсо, которая появилась с опозданием, едва успела перерезать щупальца по горизонтали. Затем она оттолкнула нападающего монстра плашмя своим клинком.
*ЗВЕНЬ!*
Но клинок, не выдержав накопленных ударов, разбился. Теперь они были безоружны, снова окруженные монстрами.
«Впрочем, это уже не так важно...»
Хён огляделся. Оранжевый туман всё ещё тяжело висел в воздухе, но за ним он слышал незнакомый шум.
*КЬЯАХ!*
*Монстр, монстр...!*
*Помогите мне...!*
*Объявлена биологическая катастрофа 1-го уровня. Граждане, пожалуйста, немедленно эвакуируйтесь в убежища и спокойно ожидайте военной помощи. Повторяю: объявлена биологическая катастрофа 1-го уровня. Граждане, пожалуйста...*
Взрывы, крики, глухие сирены и объявления.
Он не мог понять, почему город внезапно погрузился в хаос. Хён вспомнил, как монстры двигались в идеальном унисоне по команде женщины. Возможно, после её смерти они потеряли контроль и начали буйствовать.
— Угх...
Он чувствовал, как что-то теплое непрерывно течет из раны, куда ударил крюк. Зрение потемнело, а суждения становились всё более туманными.
Монстры кружили вокруг, сжимая кольцо. Как бы он ни старался, он не видел выхода.
Он победил грозного врага. Столько всего ещё предстояло узнать. И вот здесь, перед обычными монстрами...
— У...
Ёсо, казалось, разделяла его мысли. Не заметив того, она крепко сжала его руку.
*КИИИК!*
Монстр, который преследовал их, наконец бросился в атаку, широко раскрыв пасть. Даже в этот момент Хён попытался обнять и защитить Ёсо.
Он быстро отбросил чувство тщетности.
Это был его второй шанс на жизнь.
Каким бы трудным ни был путь впереди, сдаваться никогда не было вариантом.
Он не смог бы встретиться со своей ушедшей семьей или Командиром, если бы сделал это.
Даже если он потеряет все конечности, он будет сражаться до последнего вздоха.
С этой решимостью, готовясь к последнему сопротивлению против монстра...
*БУМ!*
*ТРЕСК! ТРЕСК!*
Внезапный взрывной звук, похожий на детонацию воздуха.
Он тупо уставился вперед.
Монстр, чья голова была полностью отсечена массивным куском льда, воткнул шею в землю.
*БУМ! БУМ! БУУУМ!*
Взрывные звуки продолжались один за другим. Каждая атака точно поражала монстров, окружавших его. Существа погибали жалко, не имея шанса сопротивляться.
*Треск... треск...*
Затем послышался звук, приближающийся по полу. Вместе с ним несезонный холод проник под кожу. Даже его дыхание превратилось в легкий туман.
Хён изо всех сил пытался оглядеться своим темнеющим зрением.
Каким-то образом они теперь стояли посреди заснеженного поля.
— Это...
Хён пробормотал, когда его сознание угасало. Он уже бывал в этом пространстве.
В самом сердце Красного бедствия.
— А...!
Ёсо, всё ещё находившаяся в его объятиях, издала возглас восторга. По внезапному появлению льда и бурной реакции Ёсо стало ясно, кто прибыл.
*Где, где вы...!*
— Эй, это голос той свиньи из того раза!
И вдалеке чей-то голос отчаянно эхом разносился через усилитель. Услышав это, Ёсо выглядела удивленной, но радостно закричала.
*Я, Ли Докгу, вернулся с поддержкой Колыбели, как и обещал...!*
— Что... он действительно сдержал обещание? Сюда! Сюда! Эй, мы собираемся... а?
Ёсо собиралась повернуться к Хёну. Её глаза расширились, словно она внезапно что-то заметила. Темно-красная кровь капала на её протянутую ладонь.
— Ты, что это за... кровь...
— Ха... ха...
— Эй, эй... не уходи... эй!
Ёсо кричала с испуганным лицом, но её слова не доходили до Хёна.
— Эй... почему ты вдруг такой... ты шутишь? Нет... нет...!
Всё погружалось во тьму. Зрение, звук — всё исчезало, словно поглощаемое бездной.
Последнее, что попало в его поле зрения, были чьи-то глаза, ясно сияющие золотым светом.
«...пид».
Его погруженное сознание всплыло обратно на поверхность.
«Глупый... папочка глупый...!»
Когда он не мог почувствовать ничего, очень слабый шум постепенно щекотал его ухо.
«Ты снова перенапрягся... снова поранился...! ൸ ൸ починила тебя... и снова...!»
Кто-то сердито ворчал...
«Нет... больше нет... даже ൸ ൸ не может это исправить...»
Бормочущий голос был полон печали.
«Это в последний раз... если ты снова перенапряжешься... тогда... тогда... *шмыг*...»
Девочка. Очень маленький ребенок, казалось. Определенно голос, который он никогда раньше не слышал.
Но почему он казался таким знакомым? Где он...
«Ты действительно умрешь».
— Хук...!
Его глаза распахнулись, когда он сделал глубокий вдох. Тьма вокруг него была совершенно неподвижна.
Болезненная боль во всем теле, мягкие подушки и одеяла, окутывающие его, грубое знакомое ощущение на его необъяснимо влажных губах.
И заполняющий его зрение... незнакомый потолок.