Щелк, щелк. От того места, где кожа Чин Ёсо касается моей, исходит странный дискомфорт. Вскоре он расползается по моей руке и начинает охватывать всё тело.
Хотя маска делает это терпимым, всё равно ощущения крайне неприятные.
Я хотел немедленно избавиться от этого дискомфорта, но не мог.
Чин Ёсо уже громко крикнула и помахала рукой, привлекая внимание всех женщин перед нами.
У них были суровые, жесткие лица, и, похоже, она уже успела наладить с ними неплохой контакт.
Если бы предполагаемый муж холодно отверг жену, которая так тепло его приветствует... последствия такой сцены были бы вполне предсказуемы.
— Эти дамы так обо мне заботились. Вы не поверите, какие они добрые... —
Пользуясь моим замешательством, Чин Ёсо крепче сжимает мою руку и ведет меня вперед. На её лице по-прежнему сияет улыбка.
Если подумать, возможно, я впервые вижу, как она по-настоящему улыбается.
Видя её лицо лишь искаженным от раздражения во время ссор или перекошенным от боли, я нахожу это довольно освежающим.
Проблема в том, что я даже не могу догадаться, о чем она думает.
Еще сегодня утром она жаловалась мне, прежде чем в ярости выбежать прочь.
Притворство супружеской парой должно быть лишь формальностью. Какая у неё может быть причина выставлять напоказ нашу мнимую близость в таком месте...?
"..."
Со всех сторон на нас устремляются десятки взглядов.
Почему-то эти взгляды кажутся совсем не дружелюбными.
Напротив... у меня возникает чувство, что в них сквозит презрение, будто они смотрят на никчемного бездельника...
— Это он, что ли? —
— Он носит эту штуку на лице, чтобы дышать более чистым воздухом, чем все остальные? —
И вскоре женщины с хриплыми голосами и острыми языками начали шептаться и набрасываться на меня с критикой.
— Боже мой, бросить жену, которая последовала за ним сюда, доверяя только ему... —
"..."
Что это такое?
Я тупо уставился на Чин Ёсо.
— М-м? Милый... почему ты так на меня смотришь...? —
Густые длинные ресницы, большие яркие глаза под растрепанной челкой, тонкие и четкие черты лица. И в довершение всего — влажные губы, словно она только что надкусила красную ягоду.
Её красота, которую невозможно было скрыть даже сажей на лице, в сочетании с этой сияющей улыбкой была просто невыносима.
Я помню, как Сынхон говорил мне, что в начале семестра к Чин Ёсо подкатывало много студентов-парней.
Конечно, он сказал, что она всех их сдала в студенческий совет, но, видя её такой, я отчасти понимаю почему.
Однако только в этот момент я смог понять истинную причину.
Тень какого-то зловещего и порочного замысла, скрытого за этой улыбкой.
— Ц-ц-ц... выглядит-то он прилично, но сам по себе... —
— Как такая милая молодая жена оказалась с таким парнем... —
— Эй ты! Живи по-человечески, молодой человек... —
"..."
Меня провели.
Начало было поистине тем, что можно назвать худшим из возможных.
Мало того, что меня всю ночь водили за нос, так еще и пришлось бродить по улицам с растрепанными волосами и жалким видом, перепачканным сажей.
Но, оглядываясь назад, всё было не так уж плохо.
Это было даже в некотором роде освежающе.
— Хм-хм~ —
Сумерки.
Время, когда город снова накроет оранжевый туман.
Именно так чувствовала себя Чин Ёсо, возвращаясь в тот дешевый мотель, где они были вчера.
Она была в таком хорошем настроении, что даже напевала — то, чего обычно никогда не делала.
Она повернула голову в сторону.
Хотя она давно убрала руку с его локтя, они всё еще шли бок о бок, в одном темпе, как супружеская пара.
Однако мужчина почему-то плелся рядом, словно в забытьи.
— Кхм... —
Чин Ёсо пришлось приложить немало усилий, чтобы контролировать уголки рта, которые так и норовили поползти вверх.
Даже на её собственный слух, у тех женщин были довольно острые языки.
Оказавшись окруженным десятками таких женщин и выслушивая яростную критику, даже такой суровый мужчина, как он, вполне мог ошарашиться.
«Пфф...»
Чин Ёсо с трудом удалось подавить смех, который вот-вот готов был вырваться наружу.
Еще вчера он был мужчиной, которого она только боялась, а теперь выглядел точь-в-точь как промокший щенок.
Глядя на него, она даже почувствовала легкую жалость.
Это был её первый опыт жизни в качестве простолюдинки, но всё оказалось не так уж плохо. Прежде всего, женщины были довольно добры.
«Боже мой... оставить такую жену одну...»
Женщины, которые были добры к ней, осыпая при этом проклятиями мужа, выгнавшего свою новобрачную жену на улицу в одиночестве.
Использовать их помощь, чтобы нанести такой приятный удар, было просто идеально.
— Хм-хм... иногда это даже неплохо. Люди на удивление добры... Похоже, у меня были предрассудки. —
"..."
Ответа не последовало, но это не значило, что Чин Ёсо должна была замолчать.
— Моему мужу изрядно досталось, правда? Они сказали, что мужчина настолько никчемен, что заставляет свою новобрачную жену так страдать. —
"..."
— И всё же я тебя защищала. Сказала, что ты не такой уж бездельник. Что на самом деле ты добрый человек, если узнать тебя поближе. Ты слышал, что было раньше? А что мне оставалось делать? Если критикуют тебя, критикуют и меня. Мы ведь «женаты», в конце концов. —
"..."
— Милый. Почему ты такой тихий? Не молчи вот так, скажи что-нибудь, ладно? —
"..."
— Ми-и-лый~ —
Чем дольше мужчина хранил молчание, тем выше поднималось настроение Чин Ёсо.
Затем он внезапно остановился.
И обратился к Чин Ёсо, почти выплевывая слова.
— Эй. Ты можешь прекратить? —
— Прекратить что? —
— Эти штучки с «милым». —
— Почему? Ты же сам сказал, что мы женаты. Я просто прилежно выполняю свои обязанности жены. —
Чин Ёсо спросила с притворной невинностью.
Наблюдая за мужчиной внимательнее, она поняла еще одну вещь.
Несмотря на то, что именно он поднял эту тему, мужчине не нравилось это ласковое обращение, которое подразумевало их отношения.
«Серьезно... он сам навязал мне это... То, что такая женщина, как я, зовет его „милым“, должно вызывать у него благодарность, достаточную для того, чтобы он кланялся...»
Она играла роль чужой жены — то, чего она никак не ожидала от себя.
Это было практически единственным способом отыграться на этом человеке, которого она не могла победить никаким другим методом.
Поскольку на её стороне было даже оправдание, у Чин Ёсо не было причин переставать использовать этот термин.
— Ты уже достаточно повеселилась, называя меня так перед людьми. —
— Но кто-то может наблюдать за нами и здесь. —
— Так что... уф, забудь... —
Мужчина покачал головой, словно испытывая отвращение. Почему-то в его послевкусии чувствовался намек на вчерашнее одиночество.
Он сменил тему и заговорил снова.
— ...Ты узнала что-нибудь полезное? —
— Ну... не сильно отличается от того, что говорил старик вчера. —
Чин Ёсо, несколько удовлетворенная, покачала головой, вспоминая разговор с женщинами.
— Они сказали, что на рассвете смог становится более токсичным, поэтому тогда лучше не бродить. Если заблудишься, никогда не найдешь обратной дороги. Похоже, рост числа психически неуравновешенных людей тоже связан с вдыханием этого ядовитого тумана... —
— Психически неуравновешенных? —
— Да. По-видимому, кого-то недавно арестовало Бюро безопасности за то, что тот приготовил и съел собственную новорожденную дочь. Похоже, есть и много других случаев. Говорят, это еще страннее, потому что совершенно нормальные люди становятся такими в одночасье... —
Мужчина перестал идти и сказал:
— Постой. Эти симптомы... —
— Я знаю. Я тоже это почувствовала. Похоже на того человека из газеты, верно? —
— ...Находили ли на месте происшествия какие-нибудь предметы? Вроде того украшения, что я тебе показывал? —
— Я пыталась немного разузнать, но, похоже, они ничего больше не знают. —
— Понятно... —
— А еще они говорили... если хочешь найти работу, иди в Район Б. Сказали, там условия немного лучше. Хотя к нам это не особо относится... —
— Район Б... Район Б... —
Мужчина пробормотал это, словно вспоминая что-то.
— Завтра я должен отправиться туда. —
— Что? Ты правда ищешь работу? —
— Конечно нет. Я в любом случае планировал проверить все районы. А поскольку он находится прямо рядом с Районом А, где нашли тело, там может что-то быть. Даже если районы разделены, канализация везде соединяется, как они и говорили. —
— Понятно... —
Чин Ёсо посмотрела на него и спросила:
— Эй. Я ведь была полезна в этот раз, правда? —
— ...Лучше, чем вчера. —
Хотя это было неохотное признание, даже оно ощущалось как некое признание заслуг.
Чин Ёсо не смогла скрыть радости.
К этому времени вдали уже виднелся мотель, в котором они останавливались вчера.
«Вздох... что бы сказала сестра Соён, если бы увидела меня такой...»
Её приподнятое настроение немного улеглось.
Чин Ёсо тихо вздохнула.
«Если бы она знала, что её дорогая младшая стала чьей-то игрушкой на одну ночь... она была бы очень расстроена, правда?»
Она снова решила, что Пэк Соён никогда не должна об этом узнать.
Однако по какой-то причине она больше не чувствовала того страха, что был вчера.
Было ли это потому, что она уже адаптировалась к этой ненормальной повседневной жизни?
Возможно, потому, что она обнаружила, что даже у этого сурового мужчины есть немного глуповатая сторона.
Когда они входили в уже знакомый вестибюль мотеля,
Полная хозяйка за стойкой украдкой сделала знак Чин Ёсо за спиной мужчины.
"...?"
Когда Чин Ёсо подошла, хозяйка протянула ей что-то.
И прошептала низким голосом:
— Мужчины беспечны и не заботятся о таких вещах. Тебе нужно защитить себя. Если понадобится еще, просто спроси... —
Чин Ёсо обернулась и открыла ладонь с озадаченным выражением лица.
Несколько маленьких предметов, похожих на витамины, завернутых в крошечный пластик.
— ...Что это...? —
Чин Ёсо склонила голову в замешательстве, глядя на них.
На третий день после прибытия в Первый город,
Я направился в сторону Района Б, в другом направлении от вчерашнего.
Ён Чонмун, человек, погибший в свинарнике, символ культа, сгоревший приют, пропавшая монахиня, тела, ежедневно всплывающие из канализации, и неприятный ядовитый туман.
Череда событий, которые казались связанными, но таковыми не были.
Я взялся за это дело, потому что не мог игнорировать мольбу скорбящей вдовы, и потому что хотел проверить, нет ли чего-то, что могло бы запятнать репутацию Ён Минхи... но почему-то кажется, что картина стала еще масштабнее, чем прежде.
"..."
Я посмотрел вниз на крышку люка, плотно закрывающую канализацию.
Хотя районы Первого города разделены, канализация везде соединяется. Возможно, даже водоснабжение общее. В конце концов, Первый город расположен почти прямо над источником воды.
Другими словами... это подходящее средство для распространения какого-то заговора, скрываясь от чужих глаз.
Если сегодня я не найду ничего стоящего, возможно, придется подумать о том, чтобы самому залезть в канализацию. Если ничего не выйдет, я мог бы раскрыть свою личность и обратиться за сотрудничеством в местное отделение Бюро безопасности...
Погруженный в такие мысли, пока я шел,
— А? —
Совершенно иной пейзаж внезапно открывается перед моими глазами.
Токсичного смога, покрывавшего город, нигде не видно. Только теплое солнце и прохладный ветерок циркулируют в воздухе, как и в любом другом месте.
Крыши, которые были покрыты мрачным серым цветом, теперь открывают свои первоначальные разнообразные цвета.
Добавьте к этому щебетание птиц и оживленные крики детей, бегающих по переулкам.
"..."
Что это такое?
Я чувствую себя несколько ошеломленным, ступая в этот пейзаж.
Просто покинув один район, кажется, будто я попал в совершенно другой мир.
Как может быть такая разница...?
— А! Это монстр!! —
Когда я углублялся в Район Б,
Я повернул голову на внезапный детский голос прямо позади себя.
Маленький ребенок указывал пальцем и громко кричал.
Направление пальца явно указывало на меня.
"..."
Назвать меня монстром ни с того ни с сего? Похоже, не все дети невинны. Может, мне стоит взять свои вчерашние слова обратно.
Или, может быть, тот ребенок из вчерашнего дня был странным.
Трое или четверо маленьких детей собираются вокруг и окружают меня. Несмотря на их слова, в их сверкающих глазах больше любопытства, чем страха.
Я замечаю, что каждый из них держит небольшие закуски, такие как печенье или конфеты.
Кто-то присматривает за этими детьми? Если так, может быть...
— Дети, можно вас кое о чем спросить... —
Но как только они услышали мой голос, дети бросились наутек.
— Иик! Монстр заговорил! —
— Бежим! Он нас съест! —
Эти мелкие...
Я последовал за хихикающими детьми, когда они убегали.
Своими маленькими телами они петляли между стенами, то появляясь, то исчезая из моего поля зрения.
Наконец, когда я вышел из переулка, показалось небольшое открытое пространство и здание с красными кирпичными стенами.
Дети без колебаний открыли ворота и прыгнули в объятия кого-то, стоявшего там.
— Сестренка! Монстр... монстр гонится за нами! —
— Дети. Я же говорила вам не говорить такие вещи кому попало. И говорила не уходить далеко, потому что это опасно. Ну правда... —
Обладательница голоса погладила ребенка в своих объятиях нежной рукой, при этом отчитывая строгим голосом.
Затем, увидев, что я иду следом, она наконец запоздало поздоровалась.
— Дети не знают, что делают... Прошу прощения за их грубость. —
"..."
Я уставился на женщину на мгновение, забыв ответить.
Даже на первый взгляд это был своеобразный, почти торжественный облик.
Черный головной убор, напоминающий капюшон. С опущенной вуалью, её лицо было полностью скрыто.
Она плотно закуталась в верхнюю одежду того же цвета и даже надела белые перчатки на руки. Поистине, нельзя было увидеть ни единой пряди волос.
Её облик казался еще более неуместным на фоне льющегося теплого солнечного света.
Судя по её чистому, звенящему голосу, она казалась молодой женщиной.
Почему такая...?
— Эм... сэр? —
— ...А. —
Я наконец пришел в себя от её озадаченного вопроса и ответил.
— ...Ничего страшного. Это всего лишь дети, так что это понятно. Я хотел кое-что спросить, но они убежали... —
— Хе-хе... спасибо за понимание. —
Женщина, закрывшая всё свое тело, скромно поднесла руку ко рту, делая вид, что улыбается.
"..."
Наблюдая за этой сценой, почему-то неописуемо странное чувство охватывает всё мое тело.
В чем может быть причина?
В том ли, что я пришел из города, полного неприятного смога, чтобы внезапно столкнуться с ясным небом? Или в том, что я обнаружил торжественно выглядящее здание и женщину в жутком наряде?
...Хотя это, безусловно, были вещи, достойные размышления, они не были источником моего нынешнего подозрения.
Скорее... это было потому, что женщина передо мной, чьего лица и голоса я не знал, казалась слишком знакомой и близкой.
Как будто мы знали друг друга десятилетиями.
Нет, сотни лет или больше.