Вопреки опасениям Йены перед отъездом, здесь настолько мирно, что трудно поверить, будто это город на границе с необитаемой зоной.
Вокруг барьера на равнинах бросаются в глаза редко расставленные высокие сооружения. На каждом из них можно заметить двух или трех человек, усердно работающих над чем-то.
— Что это такое?
— Это башни для начертания погодных заклинаний, которые обеспечивают посевы влагой. И сейчас они уже несколько дней вычерчивают для этого масштабные магические формулы. Если не повезет, на обратном пути можете попасть под дождь.
Менеджер Чхон Хвасон с доброй улыбкой ответил на вопрос студента.
Миновав тень городского барьера и массивные ворота, мы увидели широкий бульвар и открытый городской пейзаж.
Хотя здания и сооружения выглядят несколько обветшалыми, чувствуется, что здесь хорошо сохранились и прижились традиции и обычаи, отличные от столичных.
Особенно примечательны пекарни, которые занимают каждый второй дом в переулках.
Воздух наполнен богатым ароматом сливочного масла и свежего хлеба, отчего уставшая от долгого пути группа начинает озираться по сторонам с горящими глазами.
— Ого...
— Впечатляет...
— Джинрён славится своим хлебом еще со времен древней цивилизации. В шутку здесь говорят, что самый влиятельный человек в Джинрёне — это владелец пекарни. Если вам интересно, рекомендую сходить на тематическую экскурсию.
При объяснении менеджера Чхона глаза студентов загораются еще ярче. Старшекурсники шикают на них, пытаясь утихомирить.
Когда мы проходим на площадь, нас уже ждет другая группа людей, выстроившаяся в ряд для приветствия.
Пожилой мужчина, стоящий впереди, подходит и почтительно приветствует Ён Минху и меня.
— Добро пожаловать. Я Ян Джончхоль, губернатор Юга. Для меня большая честь встретить благородную леди из семьи Чжокхва.
Ён Минха принимает вежливое приветствие как нечто само собой разумеющееся. Если он губернатор Юга, значит, выше него в этом городе никого нет.
Разве влияние Чжокхва в последнее время не ослабевало из-за натиска Пэчхон? И всё же она принимает такое обращение как должное, что показывает, насколько могущественна её опора в лице одной из Пяти семей.
Подумав о том, как я все это время обращался с таким человеком, я вдруг почувствовал, что мое восприятие реальности начинает притупляться...
— Леди из Чжокхва, пожалуйста, ни о чем не беспокойтесь. Я сокрушаю этих мятежных отбросов везде, где они появляются. Вам и вашим спутникам нужно просто с комфортом отдохнуть, пока готовится финальная партия груза, а затем вы сможете вернуться.
Суровый старик бьет себя в грудь, хвастаясь. Несмотря на то, что он давно вышел из пенсионного возраста, на его запястье надет упорядочиватель частиц, что говорит о том, что он маг, вполне уверенный в своих силах.
Вероятно, именно поэтому он занимает пост губернатора в таком месте.
Поскольку уже приближался закат, после теплой церемонии встречи мы направились прямо к месту, где было подготовлено наше жилье.
Дети, бегающие с воздушными шарами, широкие и прямые традиционные дома, бесконечные переулки — все это простирается перед нами.
Если не считать двойного барьера, возведенного в сторону далекой необитаемой зоны, и строгого наблюдения, ведущегося с его вершины, это поистине мирная картина, в которую трудно поверить, учитывая, что это прифронтовой регион.
Однако по мере того, как мы идем дальше, я начинаю чувствовать что-то неприятное во взглядах, направленных на нас.
Страх, ужас, ненависть. Или, возможно, все вместе.
Гадая, я ли один это чувствую, студентка, идущая впереди, осторожно обращается к менеджеру Чхону, который нас сопровождает.
— Эм...
— В чем дело... а.
Он оглядывается после вопроса, по-видимому, замечает атмосферу и неловко улыбается.
— ...Вероятно, это местные жители, которые жили здесь изначально. Такие люди не особо жалуют приезжих из столицы. Да и ваша одежда может быть довольно приметной, что делает это еще более очевидным.
Группа, прибывшая на Юг, была одета не в стандартное снаряжение Колыбели, а в броскую экипировку, спонсируемую различными компаниями, из-за чего они явно выделялись как чужаки.
— Почему так...?
— Местные жители здесь сильно пострадали во время подавления мятежа несколько лет назад. Почти в каждом втором доме кто-то был казнен центральной армией по обвинению в государственной измене. Хотя администрация была создана и безопасность в некоторой степени стабилизировалась, потребуется больше времени, чтобы утихомирить подобное негодование.
Другой студент продолжает расспросы, услышав его объяснение.
— Насколько я понимаю, это произошло потому, что многие люди активно участвовали в помощи мятежникам, а не просто сотрудничали с ними? Я слышал, что число тех, кто по собственной воле стал черным магом, тоже было немалым.
— Конечно, измену нельзя отрицать. Но, как вы все узнаете позже, обычным людям на границе действительно трудно сводить концы с концами. Различные льготы и политические меры сосредоточены в столице, что еще больше усиливает их чувство отчужденности. Даже создание сельскохозяйственных районов служит интересам центрального региона, поэтому местным жителям это не кажется чем-то хорошим. Мятежники воспользовались этим моментом, чтобы подстрекать народ.
Выражение лица мужчины становится более обеспокоенным.
— Увеличение числа людей, обращающихся к черной магии, происходит по тому же принципу. Хотя принято говорить, что маги — это люди, избранные богами, черные маги могут быть созданы просто путем получения «передачи». Хотя 80% в процессе становятся инвалидами или мутантами, люди, борющиеся за выживание, едва ли могут думать о таких рисках. Если жизнь тех, кто находится внизу, не улучшится, черные маги будут появляться снова и снова, сколько бы мы их ни ловили...
Пока я слушаю его объяснения, вдалеке показывается наше жилье. Это особенно чистое и современное здание с белым мрамором, украшающим внешние стены.
— Кхм, я слишком много наговорил. Как только вы войдете внутрь, наш менеджер позаботится о вас. Пожалуйста, отдохните сегодня от дороги без всяких тревог, а с завтрашнего дня мы предоставим подробные отчеты о делах. Еще раз добро пожаловать в Джинрён.
Он почтительно кланяется Ён Минхе и ее спутникам.
Когда мы входим в гостиницу, менеджер кланяется и провожает нас в банкетный зал.
Разнообразные блюда, приготовленные горячими и свежими к нашему прибытию, заставляют глаза уставшей от дороги группы снова засиять.
Ужин начинается в относительно веселой атмосфере. Осознание того, что мы проделали весь этот путь на Юг ради задания, быстро сменяется комфортом.
По кругу пускают напитки — ровно столько, чтобы не опьянеть. Ён Минха продолжает трапезу, сохраняя элегантную осанку и аккуратно откусывая небольшие кусочки.
Когда время идет и собрание начинает расходиться, другая студентка-второкурсница выходит вместо Ён Минхи, чтобы объяснить первокурсникам различные меры предосторожности.
— ...Категорически запрещено выходить на улицу после комендантского часа. А теперь мы распределим комнаты... Парни? Только попробуйте сунуться в женскую зону. Я немедленно выпишу вам штрафные баллы на месте, а по возвращении в Колыбель вас отправят прямиком в Дисциплинарный комитет.
— Это так несправедливо. Как будто девушки не приходят к нам? Вечно поднимаете такой шум...
Услышав тихое хихиканье сзади, студентка бросает взгляд в ту сторону и добавляет:
— ...Конечно, то же самое касается и обратного. Теперь я начну распределение. Сначала второй этаж...
Слушая ее объяснения, я осознаю одну неприятную деталь. Моя комната находится на третьем этаже, а комната Ён Минхи — на самом верхнем.
Мало того, что я не могу развернуть блокаду, когда между нами другие люди, так еще и расстояние слишком велико, чтобы дотянуться в принципе.
Судя по предыдущей реакции Ён Минхи, ей будет трудно пережить ночь без блокады. У нее может случиться припадок, как в прошлый раз.
После недолгих раздумий я понял, что у меня остался только один вариант.
Я последовал за Ён Минхой, которая как раз закончила ужин и собиралась подняться в свою комнату. Затем, убедившись, что никто не слышит, я наклонился к ее уху и прошептал:
— Я приду позже, когда никто не будет видеть. Оставь окно открытым.
— Хи... хик...
Вздрогнув от внезапного шепота, тело Ён Минхи содрогается. Вместо слов она отвечает легким иканием.
Вокруг гостевых комнат царит полная темнота. Подозреваю, что все легли спать пораньше, измотанные долгой дорогой.
Я запер дверь своей комнаты, а затем выскользнул наружу через окно и перелез через перила.
Взглянув вверх, я вижу комнату Ён Минхи на верхнем этаже. Она, должно быть, еще не уснула, так как слабый свет от внутренней лампы просачивается сквозь шторы.
Я взобрался по внешней стене гостиницы, цепляясь за выступы. Хотя мне не особо нравится чувствовать себя вором, я не могу рисковать, создавая скандал, если буду открыто пользоваться коридором.
Я ухватился за перила балкона и запрыгнул внутрь. Я убедился, что замок окна открыт, но на всякий случай дважды постучал.
— Хик...
Вскоре я услышал, как кто-то зашевелился внутри, а затем с тихим звуком окно отворилось.
Я отодвинул штору и вошел. Сцена в тускло освещенной комнате предстала перед моими глазами.
— Т-ты...
Голос раздается рядом со мной. Обернувшись, я вижу Ён Минху, которая стоит и смотрит на меня.
Похоже, она недавно принимала ванну, так как на ее светлой коже легкий румянец. Ее слегка влажные волосы блестят с особой силой.
Одетая лишь в тонкую сорочку с кружевной отделкой, она источает сладкий аромат, который обычно исходит от нее, но сейчас он ощущается настолько интенсивно, что у меня почти начинает болеть голова.
— Добрый вечер, старшекурсница.
"..."
Ён Минха смотрит на меня со своего места, не отвечая. Затем она бросается к кровати. Она плотно закутывается в одеяло, и в ее дрожащих глазах начинают наворачиваться слезы.
"...?"
Ее необычно испуганное поведение вызывает вопросы. В последнее время я не обращался с ней грубо...
— Э-это неправильно...
— Что такое?
— Что бы ни было... я... я твоя старшекурсница...
— И что ты...
— Мое... мое тело — это не то, что ты можешь просто... просто использовать как хочешь... В долгосрочной перспективе... это... это потеря и для тебя тоже... поэтому...
Крупные слезы, которые уже наворачивались, вот-вот упадут.
Только тогда я смутно понял, в чем ее беспокойство.
Объяснял ли я когда-нибудь Ён Минхе радиус действия блокады?