Монахиня, управлявшая приютом при поддержке «Красного Пламени», время от времени навещала главный дом, чтобы облегчить симптомы ментального загрязнения у Ён Чонмуна.
Однако, вопреки словам старухи о том, что та погибла ужасной смертью из-за мутации, монахиня с фотографии стояла перед ними на алтаре, и ни единый волосок не был растрёпан.
Она стала лидером подозрительного культа, проводившего богослужения в подземелье.
Хён огляделся.
Все присутствующие молились, сжимая в руках одинаковые украшения.
Перевернутый крест, верхняя часть которого была длиннее обычного.
И он вспомнил, что Ён Чонмун носил точно такое же украшение на шее.
Было очевидно, кто его ему дал.
Последствия тоже были ясны.
Падение великого дворянского рода. За тем ужасным событием, известным как Катастрофа Красного Пламени, стояло влияние именно этой женщины.
— Верные последователи Врат Небес. Сохраняли ли вы свои тела и разум в чистоте?
Хотя ответа не последовало, женщина продолжала говорить, ничуть не смутившись.
— Надеюсь, вам снились чудесные сны. Сны настолько приятные, что из них не хочется просыпаться, сны, в которых хочется остаться навсегда. Так ваши умы стали бы богаче.
Женщина бросила взгляд на служителей, выстроившихся под платформой.
Они тут же склонили головы и покинули часовню, скрытую черными занавесями, растворившись в канализационных тоннелях.
— А теперь давайте все помолимся. Пока не завершится пир ангелов...!
Женщина сложила руки в по-настоящему благочестивом жесте.
— Центр, где сходятся ваши четыре пути, олицетворяет наше единство, ветвь, тянущаяся к небесам, олицетворяет наше вознесение, и так мы открываем Врата Небес, чтобы войти внутрь, где вас ждет вечная жизнь...
— Аминь.
— А-аминь...
Женщина продолжала свою длинную проповедь.
Чин Ёсо бессознательно присоединилась к хору, который время от времени наполнял зал.
Затем, с смущенным выражением лица, она посмотрела на Хёна рядом с собой и прошептала:
— И какой план?
— По возможности захватить её живой. Так мы сможем вытянуть информацию. Конечно, если ситуация не позволит, придется убить.
Хён, который смотрел на платформу в молитвенной позе, добавил:
— В любом случае, мне придется отсечь ей правую руку, нет, обе руки. Захватим мы её или убьем.
Эта женщина погубила даже главу семьи Красного Пламени.
Хотя он все еще не мог понять, кто она такая, существовала вероятность, что она использует неизвестную ментальную магию интерференционного типа.
Почти каждый день открывалась какая-нибудь новая причудливая разновидность черной магии. Возможно, интерференционная магия, продемонстрированная Ён Чонмуном, тоже исходила от этой женщины.
Но если это вид магии, то простое отсечение обеих рук легко её запечатает.
В конце концов, рисовать сложные магические формулы линиями и точками — это то, что среди всех частей тела могут делать только руки.
— Это легче сказать, чем...
— Тсс.
Чин Ёсо была озадачена, когда Хён, что-то почувствовав, жестом велел ей молчать.
— Бум... Бум...!
И как только Чин Ёсо возобновила свою имитацию молитвы со сложенными руками, несколько тяжелых шагов сотрясли землю.
Они постепенно приближались к залу через канализацию. Вскоре Чин Ёсо почувствовала присутствие чего-то неизвестного.
— Гр-р-р...
— Шлеп, бум. Шлеп, шлеп...
Звук, похожий на низкое рычание зверя. Звук чего-то слизистого, ползущего по полу.
Вскоре эти вязкие сущности распространились по всему залу.
И одна из них начала приближаться сзади, где сидели Хён и Чин Ёсо.
«Ч-что это?..»
Ошеломляющее чувство тревоги. Затем что-то тяжелое с глухим стуком опустилось на плечо Чин Ёсо.
Она даже не могла предположить, что находится позади неё.
Даже вспоминая содержание энциклопедии магических зверей, она никогда не видела магического зверя с такими характеристиками.
Он не просто давил весом; он извивался, вытягивая что-то вперед.
Чин Ёсо направила свои дрожащие глаза вниз.
Толстые, удлиненные серовато-белые.
Несколько гигантских щупалец, напоминающих щупальца моллюска, обвивали её верхнюю часть тела.
— Ик...
Чин Ёсо прикусила губу, едва сдерживая крик, готовый вырваться наружу. Но даже это легкое движение было замечено щупальцем, которое дернулось.
Затем оно начало исследовать её более яростно, чем прежде.
Чин Ёсо едва могла вынести эту ситуацию. Слезы выступили в уголках её глаз, готовые упасть на пол.
И тут.
Внезапно один из кончиков щупальца коснулся крестообразного украшения, которое она держала.
Это был предмет, который Хён дал ей заранее.
— Гр-р-р...
Серовато-белое щупальце прекратило движение и мельком осмотрело предмет. Затем, как ни в чем не бывало, оно отделилось от неё, втянуло все щупальца и быстро удалилось.
— Ха... ха...
Чин Ёсо наконец выпустила задержанное дыхание, тяжело выдыхая. В нем также были следы слез.
Она повернула голову к Хёну рядом с собой. Он уже наблюдал за ней, положив руку на клинок, спрятанный в одежде.
Чин Ёсо заговорила голосом, в котором сквозили легкая обида и боль:
— Т-ты мог бы... шмыг... помочь мне, если наблюдал...
— ...Я собирался, если бы оно попыталось тебя съесть. Но оно только исследовало и отступило...
"..."
Это был редкий случай, когда в голосе мужчины звучало сожаление.
Чин Ёсо посмотрела на него полными слез глазами, прежде чем отвернуться.
В конце концов, его слова были логичны.
— Гак...
— Кух...
— Хруст, хруст...
— Чавк, чавк...
Вскоре начался причудливый пир. Эпизодические крики из разных мест пронзали уши, сопровождаемые резкими звуками, словно кто-то целиком разжевывал твердые леденцы.
Тем не менее, собравшиеся в зале оставались в молитвенных позах, не проявляя никакой реакции.
Дерг.
Внезапно почувствовав неприятное ощущение, ползущее по его руке, Хён взглянул в сторону.
Чин Ёсо каким-то образом крепко схватила его за запястье.
"..."
Её капюшон, верхняя часть одежды и пряди волос были покрыты неизвестной липкой слизью; глаза покраснели, в уголках застыли слёзы; а тело дрожало, как птенец, попавший в бурю.
Чин Ёсо в одно мгновение превратилась в полный беспорядок.
Хён хотел что-то сказать, но сдался и снова посмотрел вперед.
И главное, сама Чин Ёсо, похоже, даже не осознавала, что вцепилась в его руку.
— Шлеп... шлеп...
— Всплеск!
Вскоре послышался звук чего-то волочащегося, а затем звук тяжелых предметов, падающих в канализацию.
— Бум! Бум!
Различные странные сущности, наполнившие комнату, также исчезли обратно через канализацию.
Хён вспомнил направление потока сточных вод, которое они видели ранее.
Он почувствовал, что теперь понял источник тех хрустящих звуков, похожих на разжевывание леденцов.
А также происхождение тех трупов с пустыми затылками, которые, как сообщалось, ежедневно всплывали в Секторе А.
— Ты в порядке?
— Я... ик... в порядке.
Чин Ёсо проглотила дыхание, смешанное со слезами, и снова стиснула зубы. Её рука все еще крепко сжимала запястье Хёна.
— ...Я убью их. Как они посмели подвергнуть меня такому унижению...
Пробормотала она, глядя на женщину, стоящую на платформе, и проецируя свой гнев.
— ...Но что это были за существа? Ты видел?
— Я тоже толком не разглядел. Только их форму...
— Это были магические звери? Она тайно выращивает в канализации магических зверей высокого уровня опасности? И скармливает им людей?
— Нет, это были не магические звери.
Хён покачал головой со сложным выражением лица.
— Я никогда в жизни не видел ничего подобного. Существо, покрытое щупальцами... что, черт возьми...
Он снова уставился на женщину на алтаре.
Монахиня все еще продолжала свою речь с мягкой улыбкой.
— В этот раз ангелы выбрали многих. Означает ли это, что вкус стал богаче? Или наши ангелы стали слишком большими? Они определенно быстро растут...
— Ангелы? Она называет этих монстров ангелами?
Чин Ёсо заговорила с отвращением.
— Ужасно. Она сошла с ума...
— Давайте помолимся за верных, которые вознеслись в единстве. Вместе...
Прочитав какую-то молитву со сложенными руками, женщина подняла голову.
— Теперь. Сегодняшняя служба заканчивается здесь. И... у меня есть особый подарок для верных сегодня.
Монахиня слегка хлопнула в ладоши с яркой улыбкой.
Вскоре за черными занавесками послышалось какое-то движение.
Хён сразу узнал их. Судя по форме, это были офицеры Бюро безопасности.
С пустыми глазами, как у тех, кто сидел в зале.
Они вошли, неся какую-то ношу, а затем сбросили её на то, что выглядело как алтарь.
Было несложно определить, что это за ноша.
Свинья с усами.
Директор филиала Бюро безопасности, который хвастался во время их предыдущего разговора.
Учитывая обстановку, можно было подумать, что его убили, но он, на удивление, был еще жив.
С кляпом во рту.
— Мф-ф! Ммм-ф! Ммммм-ф!
— Маг?..
— Это маг...
И постепенно среди тех, кто сидел неподвижно, начали нарастать ропот.
Их затуманенные глаза были четко устремлены на толстяка, помещенного на алтарь.
С голосами, все больше наполняющимися враждебностью.
— Да. Маг. Тот, кто дискриминирует вас, угнетает вас и монополизирует все богатство и почести.
— Мф-ф! Ммммм-ф!
Женщина открыла рот, взглянув на него.
— Этот человек был пойман при попытке напасть на наше святилище. Как трагично...
Затем она достала из-за пазухи небольшой кинжал. Пусть тупой и зазубренный, его было вполне достаточно, чтобы рвать и кромсать плоть — орудие куда больше для мучений, чем для быстрой смерти.
— Как человек может быть таким злым? Пытаться отнять даже последнее святилище бедняков. Естественно, он должен заплатить соответствующую цену, верно?
— Мф-ф! Ммм-ф!
— Каждый из вас, пожалуйста, выходите вперед... и ударьте этого человека один раз этим ножом. Чтобы он мог почувствовать свои грехи через боль.
И лицо мужчины смертельно побледнело, когда он услышал скорбный голос монахини.
— ...Значит, он не убегал, а был схвачен?
Пробормотала Чин Ёсо, наблюдая за сценой.
— Что мы будем делать?
— ...Мы должны помочь ему.
Ответил Хён после короткой паузы.
— Он мне не особо нравится, но... он единственный, кто может помочь нам в этой ситуации.
Сказал он, сжимая рукоять клинка, спрятанного в одежде.
— Это наш шанс, пока поблизости нет служителей или монстров. Давайте захватим монахиню, спасем директора филиала и уберемся отсюда. Похоже, за той занавеской есть еще один путь.
— ...Хорошо.
— Я сосчитаю до трех, и мы бежим. Я займусь женщиной. Ты обезвредишь тех офицеров и спасешь директора филиала.
Чин Ёсо твердо кивнула на слова Хёна.
Они оба начали манипулировать своими упорядочивателями частиц, чтобы начертить магические формулы.
— Раз, два... три.
И стоило Хёну досчитать, как они оба, применив усиление тела, бросились к алтарю.
Прежде чем женщина успела даже повернуть голову, Хён взмахнул клинком и отсек ей обе руки. Бум, бум. Последовал звук двух предметов, ударившихся о пол.
— Бум!
И когда он быстро переместился за её спину и сильно ударил монахиню по затылку, она рухнула на пол, даже не издав предсмертного крика.
— ...Фух.
Хён, легко выполнив свою задачу, повернул голову в сторону.
Как раз в этот момент Чин Ёсо закончила сбивать офицеров и развязывала кляп во рту мужчины.
Толстяк неоднократно кланялся, глядя на них с лицом, полным благодарности.
— Ох-ох... Я, Ли Докгу, просто не знаю, как отплатить за эту доброту...
— Ты. Разве ты не говорил, что ты маг? Как маг может быть схвачен обычными офицерами?
— Ну... я спал пьяный... и они украли мой упорядочиватель частиц...
Но он тут же съежился от резкого допроса Чин Ёсо.
— Что за...
— Достаточно. Прекрати.
Хён коротко осадил разгневанную Чин Ёсо и обратился к директору филиала:
— Ты помнишь, как попал сюда?
— Да, да! Помню. Эти дураки не завязали мне глаза. Может, потому что собирались убить меня сразу... чертовы ублюдки... после всего, что я для них сделал...
Он изверг поток проклятий, глядя на офицеров, распростертых на полу.
— Это хорошо. Пожалуйста, выведи нас отсюда. Идем с нами.
Затем он повернулся к Чин Ёсо и сказал:
— Ты иди в авангарде. Я пойду следом, неся монахиню.
— ...Хорошо. Тогда прямо сейчас... подожди... сзади тебя!
Как раз когда Чин Ёсо кивала, она внезапно посмотрела через плечо Хёна с шокированным выражением лица.
Хён немедленно обернулся, чтобы проверить, что позади.
Монахиня, которая должна была лежать без чувств на полу, теперь стояла и смотрела на него, не издавая ни звука и никак себя не выдавая. Без тени гнева, всё с той же лёгкой улыбкой.
Что было еще более странным, так это то, что руки женщины были прикреплены, как будто ничего не случилось.
Отсеченные руки женщины все еще лежали на полу. Как будто они принадлежали кому-то другому.
Хён мгновенно отреагировал, узнав её, и бросился вперёд. Чутьё настойчиво вопило об опасности. Он пересмотрел своё решение: захватить женщину живой было невозможно — её придётся казнить на месте.
Его клинок в мгновение ока пронзил грудь женщины. Ощутимое сопротивление подтвердило: удар пришёлся точно в сердце.
Но женщина совсем не пошевелилась. Напротив, улыбка, застывшая на её лице, стала только глубже.
— Что за...!
Почувствовав, что что-то пошло ужасно не так, Хён попытался вытащить клинок. Но он не сдвинулся с места, как будто что-то внутри удерживало его.
Женщина с лезвием ножа в сердце вскоре сделала шаг к Хёну. Лезвие торчало у неё из спины, но её это совершенно не волновало.
Женщина протянула свои регенерировавшие руки и схватила Хёна за лицо.
— ...Как интересно.
Ясные глаза, полные любопытства.
И с легкой улыбкой, словно заинтригованная, она прижалась губами к его лбу.
— Чмок.
И, словно статуя, Хён застыл на месте, совсем не двигаясь.
Все это произошло в одно мгновение.
— ...а!
"..."
Невысокий мальчик, лежащий в постели, заворочался. Полусонный, он наслаждался сладостью мягкой подушки и уютного одеяла.
— Хён...!
— Ммм...
— Хён! Мама сказала тебе вставать! Ты собираешься и дальше лениться?
Сердитые шаги кого-то приближающегося.
От команды прямо перед собой мальчик, зарывшийся в одеяло, широко открыл глаза.
— Сколько тебе лет, чтобы до сих пор спать! Ха!
— Э, что...?
Мальчик издал растерянный стон. Он быстро огляделся.
Скрипучая кровать, старый потолок, слегка отколотая оконная рама. Те знакомые сцены, которые были частью повседневной жизни.
Почему-то его глаза яростно задрожали, словно произошло землетрясение.
Он резко сел и повернул голову в сторону.
И не смог продолжить говорить.
— Мама...?